Она окинула взглядом пятерых девушек и, указав на самую правую — хрупкую, но прямую, как стрела, — сказала:
— Как тебя зовут? Подойди, ты мне нужна.
— Служанка Дэнцао.
Дэнцао удивилась: не ожидала, что её выберут. Ведь она была самой скромной и заурядной из всех.
— Хорошо, Дэнцао. Отныне ты — моя, — кивнула Юэ Цзиньлуань.
Она помнила Дэнцао благодаря воспоминаниям из прошлой жизни.
Полное имя Дэнцао — Ло Дэнцао. В прошлой жизни Юэ Цзиньлуань не выбрала её, и та попала во дворец наложницы Цзян.
У Дэнцао был мягкий нрав и поэтический дар. Однажды она написала стихотворение на красном кленовом листе и пустила его по реке, текущей через дворец, в мир за его стенами. Лист нашёл будущий чжуанъюань Чжоу Цзэньин.
Так они долго обменивались стихами через красные листья, и между ними зародилась любовь. Чжоу Цзэньин дал Дэнцао обещание: как только получит титул чжуанъюаня, попросит императора благословить их брак.
Но потом наложница Цзян, желая укрепить своё положение, выдала Дэнцао замуж за главного евнуха Хэ Сы. Девушка попыталась откусить язык, но её спасли. Хэ Сы жестоко мучил её, унижал и довёл до состояния живого мертвеца, едва дышащего.
Обмен стихами прекратился. Чжоу Цзэньин не знал, что случилось, и изводил себя тревогой.
Когда он стал чжуанъюанем, он действительно обратился к императору с просьбой о свадьбе. Император, не прочь увековечить красивую историю, согласился — и лишь тогда узнал, что Дэнцао уже отдана евнуху.
Чжоу Цзэньин, глубоко влюблённый, не отвернулся от неё. Но Дэнцао посчитала, что больше не достойна встречаться со своим возлюбленным и не хочет губить его блестящее будущее. Она бросилась в реку.
Именно в ту самую реку, по которой когда-то плыли их красные листья.
Говорили, что в тот год кленовые листья на воде были особенно алыми. Все считали, что это Дэнцао выражает свою обиду. Юэ Цзиньлуань же чувствовала лишь жалость.
Этот случай в прошлой жизни вызвал огромный переполох. Наложницу Цзян чуть не сослали в холодный дворец, но наследный принц заступился за неё.
Юэ Цзиньлуань не собиралась вмешиваться в чужие дела — просто чжуанъюань Чжоу Цзэньин был её хорошим другом в прошлой жизни.
После смерти Дэнцао, вплоть до собственной кончины, Юэ Цзиньлуань так и не видела, чтобы Чжоу Цзэньин женился.
Как и Цинь Шу — оба остались старыми холостяками.
Юэ Цзиньлуань искренне сокрушалась из-за их трудной судьбы.
Раз уж она вернулась в этот мир, спасёт столько жизней, сколько сможет.
— Дэнцао, подойди ко мне, — указала она.
Это ведь будущая жена её хорошего друга. Пока та не вышла замуж, нужно хорошенько её приглядеть.
Дэнцао покраснела и робко подошла. Она думала, что Юэ Цзиньлуань такая же грозная, как в слухах, но та ласково протянула ей запечённый мандарин.
С материнской заботой и теплотой посмотрела на неё:
— Ешь. Больше ешь. Посмотри, какая ты худая.
Дэнцао растерянно взяла мандарин, голова шла кругом:
— Спасибо, госпожа.
Увидев, что самую заурядную Дэнцао выбрали, Хуа Чжи заволновалась и снова захотела издать птичий звук, чтобы привлечь внимание Юэ Цзиньлуань.
Юэ Цзиньлуань с раздражением сжала кожуру мандарина и прямо сказала:
— Чего волнуешься? Нехорошо себя ведёшь. Разве не твоя очередь сейчас?
Хуа Чжи обрадовалась.
Она уже готова была показать всё, на что способна. Ухаживать за ребёнком — её конёк!
Юэ Цзиньлуань оперлась на ладонь, задумалась на миг и вдруг лукаво улыбнулась:
— Ты умеешь подражать звукам, да?
Хуа Чжи кивнула.
Юэ Цзиньлуань приподняла бровь и откинулась назад:
— Тогда изобрази несколько собачьих лаев. Собака — самое преданное существо. Посмотрю, насколько ты искренна.
Императорская наложница Юэ нахмурилась и уже хотела вмешаться, но Юэ Цзиньлуань сжала её ладонь и слегка пожала дважды.
Наложница колебалась, но сдержалась.
«Посмотрим ещё…»
Лицо Хуа Чжи изменилось.
Слова Юэ Цзиньлуань ясно давали понять: та считает её собакой.
Но перед ней — госпожа Баонин!
Нужно заслужить её расположение любой ценой.
Хуа Чжи мысленно повторила себе это несколько раз и решительно открыла рот, старательно залаяла: «Гав-гав-гав!»
Что такого в нескольких собачьих лаях? С хорошим господином даже быть собакой лучше, чем человеком!
Как только она залаяла, окружающие — явно и тайком — начали смеяться. Лицо Хуа Чжи покраснело, но она стиснула зубы и продолжила лаять.
Юэ Цзиньлуань фыркнула и тоже рассмеялась.
Хуа Чжи загорелась надеждой, глаза её заблестели, но тут Юэ Цзиньлуань сказала:
— Просто лаять — это не искусство. Чтобы было похоже, надо встать на четвереньки.
Лицо Хуа Чжи побледнело. Она растерянно смотрела на Юэ Цзиньлуань: это явное унижение.
Юэ Цзиньлуань приподняла веки и насмешливо улыбнулась:
— Что, не хочешь?
Хуа Чжи опустила голову и покорно ответила:
— Нет, госпожа. Сейчас встану на четвереньки…
Ведь всего лишь на четвереньки — ни кусочка мяса не убудет…
Когда Хуа Чжи уже опустилась на пол, Юэ Цзиньлуань весело захохотала и приказала:
— Хорошо лежи! Виль хвостом, колени и локти на пол! Ну-ка, я считаю: раз, два, три — и ползи!
Её лицо сияло нежным, фарфоровым светом, словно она была выточена из нефрита. Даже в такой капризной выходке в ней не было ничего отталкивающего.
Юэ Цзиньлуань считала: «Раз, два, три…» — и вдруг резко сменила тему, похлопав рукав Дэнцао и лениво сказала:
— Ты иди со мной смотреть.
Хорошие вещи всегда приятнее наблюдать вместе.
Хуа Чжи лежала на полу, не в силах преодолеть стыд.
Дэнцао, глядя на её униженный вид, испугалась: а вдруг она сама однажды прогневает Юэ Цзиньлуань и окажется в такой же ситуации? В рукаве её пальцы побелели от того, как сильно она их сжала.
Юэ Цзиньлуань бросила на неё взгляд:
— Чего боишься? С тобой я так не поступлю. Ты — особенная.
Если бы она осмелилась так поступить с Дэнцао, Чжоу Цзэньин, даже ценой собственной жизни, содрал бы с неё кожу.
В прошлой жизни Чжоу Цзэньин быстро сделал карьеру и в юном возрасте стал канцлером. Он приказал четвертовать евнуха Хэ Сы, который оскорбил Дэнцао. Его методы напоминали стиль Цинь Шу.
Кстати, Чжоу Цзэньин действительно входил в лагерь Цинь Шу.
Неизвестно, кто кого испортил первым.
Дэнцао недоумевала.
Люди говорят, что всё зависит от судьбы и симпатии. Неужели она и Юэ Цзиньлуань действительно сошлись характерами?
— Хэнниан, сходи за собакой, пусть покажет, как надо лаять, — Юэ Цзиньлуань откинулась на мягкие подушки и белым пальцем указала на дверь.
Хэнниан посмотрела на лицо императорской наложницы Юэ.
Та мрачно хмурилась.
Тогда Хэнниан пошла к соседке, наложнице Шэнь, и одолжила у неё болонку.
Болонка имела морщинистую мордочку, будто у старика, чёрные живые глаза и длинную белоснежную шерсть, блестящую, как шёлк.
Семья наложницы Шэнь была очень богата, и даже её собака питалась изысканными яствами. Пёсик выглядел величественно и гордо. Он важно семенил к Хуа Чжи, презрительно фыркнул: «У-у», затем вильнул хвостом и встал на задние лапы, кланяясь императорской наложнице Юэ и Юэ Цзиньлуань.
— Милости просим, Баогуэр! Гавкни! — сказала Юэ Цзиньлуань.
Собаку звали Баогуэр.
Та, казалось, понимала человеческую речь. После слов хозяйки она пару раз вильнула хвостом, вернулась к Хуа Чжи, обнюхала её с явным неудовольствием и неохотно подала голос:
— Ау-у, гав!
— Вот это искусство подражания! — объявила Юэ Цзиньлуань.
Молодые служанки вокруг уже корчились от смеха.
Юэ Цзиньлуань приподняла брови, подошла к Хуа Чжи, наклонилась и приподняла её подбородок, ласково провела пальцем по щеке и многозначительно улыбнулась:
— Раз уж дошло до такого, всё ещё хочешь остаться со мной?
Хуа Чжи энергично кивнула:
— Хочу!
Юэ Цзиньлуань взяла платок и стала вытирать пальцы:
— Это твой выбор.
Императорская наложница Юэ не выдержала и с грохотом швырнула чашку чая. Она резко встала, гнев подступил к горлу, золотые шпильки в причёске задрожали:
— Аши! Что ты творишь?!
— Так ли я тебя воспитывала? Ты ещё так молода, как могла стать такой злой и капризной?!
Юэ Цзиньлуань обернулась. Её лицо застыло в холодной, спокойной маске.
— Тётушка, — лениво усмехнулась она, указывая на Хуа Чжи, — есть такие, кто предпочитает быть собакой, а не человеком. Зачем вам жалеть подобную дрянь? Мы ведь не собаки — откуда нам знать, в чём радость собаки?
В прошлой жизни она выпила отравленное вино, которое поднесла ей Хуа Чжи, не зная, что довереннейшая служанка уже сговорилась с Цзян Лиюй и замышляет её убийство.
Горький вкус яда, разъедающего кишки, — слишком одинокое переживание для одного человека.
Цзян Лиюй, Цинь Чжань, Хуа Чжи…
Никто не уйдёт.
Юэ Цзиньлуань отлично помнила, как после её смерти Хуа Чжи вытирала кровь с её лица. В ту ночь луна была особенно белой, словно серебряный серп.
Закончив приводить в порядок её тело, Хуа Чжи тихо вздохнула, и в её голосе слышалось подавленное возбуждение:
— Госпожа, не вините меня в жестокости. Госпожа Цзян — та, кто должна стать невестой наследного принца. Вам же эта судьба не суждена!
Юэ Цзиньлуань опустила глаза и холодно усмехнулась.
Цинь Шу прав: она не богиня. Вернувшись в этот мир, она не ради спасения врагов и всеобщего милосердия.
Императорская наложница Юэ страшно разгневалась.
От волнения у неё заболело сердце, лицо побледнело, и она выгнала Юэ Цзиньлуань из покоев, сказав, что больше не хочет её видеть.
Юэ Цзиньлуань стояла под навесом у входа, скучая и разглядывая узоры на холодных каменных плитах.
Погода ещё похолодала. Северный ветер усилился, заставляя дворцовые фонари раскачиваться, а колокольчики на шестиугольных крышах звенеть без умолку.
На шёлковых абажурах были изображены «Семь талантов на дороге», яркие краски контрастировали с мерцающим пламенем внутри.
Лица маленьких фигур то вспыхивали, то гасли; их красные рты раскрывались, как змеиные языки, а узкие чёрные глаза смеялись. Обычно они выглядели добродушно, но сегодня из-за непогоды приобрели зловещий, призрачный вид.
Внутри покоев ещё горел свет. Сквозь занавеску был виден силуэт наложницы Юэ, склонившейся у окна и плачущей.
Юэ Цзиньлуань, обладая острым слухом, услышала её рыдания:
— Я всегда её баловала, позволяла всё… Кто бы мог подумать, что вырастит такую натуру! Какой хороший ребёнок был… Как я теперь посмею встретиться с её отцом и матерью? Ох, моё сердце…
Наложница снова всхлипнула, и тень у окна исчезла.
Видимо, Хэнниан увела её в постель.
Юэ Цзиньлуань опустила глаза и послушно продолжала стоять у дверей.
Она знала, что поступила плохо, но не потому, что обидела Хуа Чжи, а потому, что рассердила императорскую наложницу Юэ.
Холодный ветер развевал её детские волоски на лбу. Высокий, гладкий лоб сиял, словно полная луна. Она тихо кашлянула.
Действительно, сегодня чересчур холодно.
В покои вошла тишина. Вскоре Хэнниан быстро вышла и с беспокойством вложила ей в руки грелку:
— Ты кашляешь? Простудилась?
Юэ Цзиньлуань покачала головой:
— Тётушка поправилась? Всё ещё сердится на меня?
Хэнниан тоже покачала головой.
Юэ Цзиньлуань тихо вздохнула:
— Виновата я… Сегодня не следовало обижать Хуа Чжи.
Хэнниан обрадовалась:
— Госпожа, вы правильно думаете. Слуги — тоже люди…
Юэ Цзиньлуань добавила:
— В следующий раз обязательно выберу момент, когда тётушки не будет рядом.
Хэнниан:?
Голова Хэнниан заболела.
В тот же момент императорская наложница Юэ, прислушивавшаяся к разговору за дверью, тоже почувствовала боль в висках и снова всхлипнула:
— Боже правый, за какие грехи я заслужила такое наказание — воспитывать этого беса!
Сегодня ночью дул сильный ветер. Наложница Юэ хотела оставить Юэ Цзиньлуань на холоде, чтобы та признала вину. Но та и не думала каяться.
Продолжать морозить девочку было жалко.
Тогда наложница Юэ взяла с стола тетрадь с незаконченными задачами по арифметике и передала служанке Сяо Доу.
Вскоре Сяо Доу вышла из покоев и вручила тетрадь Юэ Цзиньлуань:
— Госпожа сказала: решение задач успокаивает разум и укрепляет дух. Госпожа Баонин должна решить всю тетрадь. Как только закончите — она вас примет.
Юэ Цзиньлуань уставилась на скромную, но загадочную тетрадь с задачами и почувствовала головокружение:
— А если… не решу?
Сяо Доу сочувственно ответила:
— Если не решите за три дня, госпожа запрет вам выходить из комнаты и назначит десятки наставниц, которые будут читать вам лекции по «Девяти главам математического искусства», «Математическому канону Сунь Цзы», «Канону Чжоу Би» и другим древним трактатам.
Юэ Цзиньлуань словно громом поразило. Лицо её побледнело.
http://bllate.org/book/6429/613753
Готово:
