Император мысленно плюнул себе под ноги и, нахмурившись, хлопнул по столу вуалью:
— Да разве на ней вышита «мертвая древесина оживает весной»?
Цзян Лиюй к тому времени уже до слёз расстроилась из-за явной пристрастности императора к Юэ Цзиньлуань и, потеряв голову от обиды, растерянно спросила:
— А если не «мертвая древесина оживает весной», то что же там?
— Там совершенно ясно изображены сверчки, поедающие траву! — отрезал император.
Дура!
Цзян Лиюй: ???
Это же чистое колдовство! Наверняка колдовство!
— Юэ Цзиньлуань — настоящая ведьма!
Император не собирался так легко её отпускать и тут же перешёл к главному:
— Говорят, будто именно ты подстрекала наследного принца столкнуть с ног наследную принцессу Баонин. Правда ли это?
Он уже спрашивал об этом самого наследника.
Тот запинался, уклончиво отвечал и упорно отказывался объяснить, почему сбросил Юэ Цзиньлуань, настаивая лишь, что просто не удержал её случайно.
При этом он не переставал смотреть на свои юные, хрупкие руки, и в его глазах читалась невыразимая безысходность.
На Цзян Лиюй внезапно свалилось огромное обвинение, и голова у неё заболела от несправедливости.
Если она признает, что подстрекала наследника, ей конец. От страха всё тело её задрожало, и она, наконец, искренне разрыдалась:
— Ваше Величество, будьте справедливы! Я ничего подобного не делала! И наследный принц тоже не умышлял зла — просто она слишком тяжёлая, и он её не удержал!
— Ха-ха-ха-ха!
От неожиданности император не сдержался и громко рассмеялся.
Бум!
Из бокового зала выскочила Юэ Цзиньлуань, придерживая ягодицу, и, рыдая от возмущения, закричала:
— Ты врёшь! Я вовсе не толстая!
Она всё слышала изнутри!
Эта Цзян Лиюй — настоящая злодейка, раз решилась оскорбить её полнотой!
Цзян Лиюй попятилась назад, но упрямо выпятила подбородок:
— Наследный принц стесняется говорить тебе прямо, а я говорю только правду! Ни единого слова лжи!
Юэ Цзиньлуань в ярости завопила.
Она была всеобщей любимицей, душой императорского двора: всё лучшее всегда доставалось ей, и она пробовала всяческие деликатесы.
Естественно, она выглядела белее и пухлее сверстников, но с её большими глазами, вздёрнутым носиком и маленьким ртом полнота не бросалась в глаза — напротив, делала её ещё милее.
Увидев, как Юэ Цзиньлуань страдает, император тут же перестал смеяться. Он вытер рот, нарочито сурово встал и строго произнёс:
— Да, ты в самом деле несёшь чушь!
С этими словами он подхватил Юэ Цзиньлуань на руки, чтобы подтвердить истину своей царственной властью:
— Наша Аши совсем лёгкая!
Хрусть!
Лицо императора исказилось.
— Ой…
Юэ Цзиньлуань обвила его шею руками и обеспокоенно спросила:
— Дядюшка, что это за звук? С вами всё в порядке?
Император придержал поясницу — больно.
Похоже, дело плохо.
Императорская наложница Юэ узнала обо всей дневной сцене.
Ночью император остался в дворце Мэйшоу и не мог уснуть из-за боли в спине.
Наложница Юэ сидела на кровати, скрестив ноги, и массировала ему поясницу. От облегчения император глубоко вздохнул.
Она растёрла мазь в ладонях до мягкости и осторожно нанесла на спину и поясницу императора, сочувствуя:
— Вам уже не так молодо, зачем же вести себя, как ребёнок? Если Цзян-девица сказала, что она толстая — пусть и так. Зачем было доказывать обратное? Теперь вот спину потянули!
Боль в пояснице под умелыми пальцами наложницы значительно утихла. Император махнул рукой:
— Аши — нежная девочка, ей нельзя причинять обиды. Детское самолюбие — самое важное. Как я могу допустить, чтобы её унижали? Ты же видела, как она плакала — разве не жалко?
Всё-таки он знал её с малолетства, да и девочка она совсем не такая, как его закалённые сыновья.
Вспомнив вес Юэ Цзиньлуань в его руках днём, император помолчал и тихо добавил:
— Хотя… действительно пора бы ей немного похудеть.
·
Ягодица у неё посинела, и каждое движение причиняло боль.
Юэ Цзиньлуань пришлось лежать на животе, даже есть её кормила Хэнниан.
К счастью, ей сейчас семь лет, грудь ещё не начала расти — иначе, будь ей пятнадцать и с теми объёмами, которые тогда были, она бы уже расплющилась до плоскости.
Наследного принца посадили под домашний арест. Цзян Лиюй приходилась племянницей императрице Цзян, и, уважая память покойной супруги, император не мог наказать её слишком строго — вместо этого он, ссылаясь на волю императрицы-матери, приказал ей переписать несколько тысяч буддийских сутр.
Юэ Цзиньлуань злорадствовала и хохотала всю ночь, отчего на следующий день боль в ягодице усилилась.
Но она терпела боль и продолжала смеяться.
Переписать несколько тысяч сутр! У Цзян Лиюй руки отвалятся, прежде чем она управится.
Пусть лучше искупит этим свои прошлые грехи и убийства. Может, пока будет писать, поймёт бессмысленность жизни и сама захочет уйти в монастырь?
Она прикинула: сегодня как раз день, когда наследный принц выходит из заточения.
Юэ Цзиньлуань лежала на животе и ела сахарный творожный пудинг, который подносила ей Хэнниан. Каждая ложка таяла во рту, оставляя сладкий, нежный вкус. Она была так прекрасна и изящна, с изогнутыми вверх ресницами и ясными глазами, сияющими, как полная луна в середине осени.
Когда она не злобствовала, её и впрямь можно было принять за сошедшую с небес фею.
Но в мыслях Юэ Цзиньлуань мечтала о мясе.
У неё выпал молочный зуб, и постоянный ещё рос. Императорская наложница Юэ запретила ей есть твёрдую пищу — вдруг новый зуб вырастет кривым?
В покои ввела служанка одного юношу, от которого несло сосновым ароматом — наивной попыткой казаться взрослым и серьёзным. Юэ Цзиньлуань подумала, чей же это безвкусный выбор парфюма, и, подняв глаза, увидела стоявшего неподалёку наследного принца с тревожным взглядом. Она понимающе закатила глаза.
Из всех принцев наследный Цинь Чжань — лицемер, второй принц Цинь Хэн — простодушен, третий принц Цинь Шу — холоден, четвёртый принц Цинь Сюй — надменен, пятый принц Цинь Цзинь — весел и открыт.
Все четверо хоть на что-то годны, только не наследник — в тринадцать лет он уже кажется столетним стариком, пропитанным духами до костей, и притворяется святым, хотя внутри давно сгнил.
Иногда Юэ Цзиньлуань корила себя.
Как она в прошлой жизни могла ослепнуть и выбрать именно этого урода? Ни лицом, ни умом, ни характером, ни способностями он не идёт ни в какое сравнение с Цинь Шу!
Настоящий мусор под золотой обёрткой.
Но стоило вспомнить, что в прошлой жизни она умерла до свадьбы и не дала ему воспользоваться собой, как в душе вновь вспыхивала злая радость.
— Аши, — смущённо начал наследный принц, — я пришёл извиниться. В тот день… я вовсе не хотел тебя уронить.
Юноша был красив, его тонкие губы слегка приподняты, голос звучал чётко и приятно.
Юэ Цзиньлуань некоторое время смотрела на него, потом равнодушно отвела взгляд.
Да, ради этой вежливой, благовоспитанной внешности она и влюбилась в него в прошлой жизни.
Она изогнула губы в улыбке:
— Я знаю, ты не хотел этого. Прости меня, наследный брат, я сейчас лечусь и не могу тебе поклониться.
Юэ Цзиньлуань отстранила сахарный пудинг и велела Хэнниан вытереть ей губы. На них ещё блестели капли сладкого сиропа, придавая им прозрачный, сочный блеск. Вся её поза была томной и расслабленной, совсем не по-детски.
Наследный принц не мог отвести глаз. В его сердце зародилось странное, необъяснимое чувство.
Эта Юэ Цзиньлуань… словно изменилась, но чем именно — он не мог понять.
— Как я могу на тебя сердиться? — произнёс он с выражением всепрощающего святого. — Отдыхай спокойно. Весной я возьму тебя запускать змея.
Юэ Цзиньлуань фыркнула.
Запускать змея? Она бы лучше оторвала ему голову и играла бы ею, как мячом! Если уж играть, так во что-нибудь поострее!
Медленно она произнесла:
— Давай лучше в цзюйюй поиграем.
Наследный принц, конечно, не мог ей отказать и не догадывался, о чём она думает. Он тут же согласился:
— Хорошо, как ты скажешь.
Юэ Цзиньлуань знала, что он ведёт себя, как с ребёнком, но ведь и она сама водит за нос этого глупца.
Раз уж такой дурачок сам явился к ней в руки, она не собиралась его отпускать.
Уголки её губ изогнулись в ещё более зловещей улыбке.
— Наследный брат, — надула губы Юэ Цзиньлуань, — я хочу выйти во двор посмотреть на цветы. Я уже несколько дней лежу здесь и никуда не могу. Раз уж ты пришёл, отнеси меня туда, хорошо?
Худощавое тело наследного принца постепенно окаменело.
Он прекрасно помнил вес Юэ Цзиньлуань.
Юэ Цзиньлуань внутри ликовала, но внешне изобразила обиженную мину:
— Цзян-девица сказала, будто я слишком тяжёлая, и поэтому ты не удержал меня и уронил. Неужели это правда?
Наследный принц скривил губы в вымученной улыбке и, стиснув зубы, подошёл ближе:
— Конечно, нет!
Он попытался поднять её —
С первого раза не получилось.
Лицо его пошло пятнами, и только глубоко вдохнув, он из последних сил поднял Юэ Цзиньлуань.
Ноги его дрожали.
Юэ Цзиньлуань удобно устроилась у него на руках. За эти дни она хорошо ела и отдыхала, и её вес увеличился по сравнению с тем днём, когда наследник впервые её поднимал.
Она видела, как на шее принца вздулись жилы.
В душе у неё было одно слово: «Кайф!»
Наследный принц шаг за шагом, с трудом донёс её до двора и попытался поставить на землю:
— Аши… давай… постоим здесь?
Юэ Цзиньлуань дернула ногой и, как осьминог, обвила его, капризно завопив:
— Не хочу! Не хочу! Хочу туда!
Она указала на самый западный конец двора. Наследный принц посмотрел туда и чуть не лишился чувств.
Дворец Мэйшоу, где жила любимая императорская наложница Юэ, неоднократно расширяли и перестраивали — его площадь вдвое превосходила обычный дворец, а двор перед ним был размером с небольшой сад.
Если он дойдёт туда, то, скорее всего, сам умрёт.
Но ведь он пришёл сюда, чтобы загладить вину перед глазами императора, и не смел обижать эту маленькую вредину. Пришлось нести её к указанному месту. Руки его уже почти не чувствовали:
— Пришли… уже…
Юэ Цзиньлуань лениво «хм»нула, бросила взгляд на цветы и без малейшего сочувствия приказала своему живому транспорту:
— Здесь скучно. Пойдём на восток — посмотрим на рыб!
Холодный пот катился по вискам наследного принца.
Юэ Цзиньлуань чуть не лопнула от смеха. Она достала платок и притворно обеспокоенно вытерла ему лоб:
— Наследный брат, тебе нехорошо? Почему так много потеешь?
Наследный принц чувствовал, что она радуется его мучениям, но доказательств не было.
Он закрыл глаза, сдержался и слабо улыбнулся:
— Ничего… Просто жарко.
Был октябрь, погода похолодала, северный ветер дул пронизывающе, и при дворе уже носили тёплые халаты.
А наследный принц говорит, что жарко! Юэ Цзиньлуань чуть не расхохоталась.
Ну и притворщик, Цинь Чжань!
Тогда проваливай в ад!
Наследный принц с трудом донёс Юэ Цзиньлуань до восточной части двора — ближе всего к воротам дворца. Она машинально вытерла ему пот и формально выразила заботу.
Она сияла, как цветущая персиковая ветвь, с улыбкой, изогнутой, как полумесяц, и выглядела совершенно счастливой. Вдруг её взгляд невольно скользнул к воротам.
И прямо в глаза ей уставились холодные, пронзительные глаза.
Она вздрогнула, будто её за горло схватили, и смех застыл на губах.
Цинь Шу стоял за воротами, наполовину скрытый ими. С позиции наследного принца его было не видно.
Только Юэ Цзиньлуань прекрасно его видела.
И прекрасно боялась.
Наследный принц, измученный, остановился и запыхавшись спросил:
— Аши… теперь… можно?
Юэ Цзиньлуань молчала.
Когда Цинь Шу пришёл? И сколько он уже наблюдает?
Она услышала, как громко сглотнула, дыхание перехватило, и она убрала платок с лба наследника. Вся она превратилась в мёртвую перепелку — ни с места.
Цинь Шу улыбнулся.
Улыбка была невинной, но в ней не было и тени доброты.
Его тонкие губы шевельнулись, и он беззвучно произнёс семь слов:
— Ты, похоже, очень радуешься?
Автор говорит читателям: Пожалуйста, добавьте меня в избранное! Выберите меня!
Юэ Цзиньлуань покачала головой и сухо ответила:
— Нет.
Наследный принц не понял:
— А? Что «нет»?
Юэ Цзиньлуань отстранила его:
— Не с тобой разговариваю. Пошёл вон.
Наследный принц подумал, что обидел её, и захотел снова поднять её дрожащими руками, чтобы утешить.
Но не успел он коснуться её, как она, не оглядываясь, вышла за ворота и вскоре вернулась, держа за руку Цинь Шу.
Наследный принц опешил и с тяжёлым чувством посмотрел на его новую одежду:
— Третий брат, давно ли ты здесь?
Цинь Шу в новом наряде и впрямь стал выглядеть почти человеком.
Цинь Шу родился от служанки и, конечно, не шёл ни в какое сравнение с ним, законнорождённым наследником. Даже обращение «третий брат» было для него величайшей милостью.
Сегодня Юэ Цзиньлуань вдруг стала ласковой — сама взяла Цинь Шу за руку, не побоявшись испачкаться.
Раньше она первой его дразнила. В четыре года, когда приехала ко двору на Новый год, она даже садилась ему на спину и каталась, как на лошадке.
Что за игру она затевает сейчас?
Никто ему не ответил.
Проходя мимо него, Юэ Цзиньлуань вела Цинь Шу за руку. Только тогда Цинь Шу слегка поднял глаза — холодные, отстранённые, без тени эмоций — и произнёс:
— Наследный принц.
http://bllate.org/book/6429/613750
Готово:
