Она уже добралась до Чэнчжоу — неужели ей теперь просто развернуться и уехать? Нет, когда она вернётся в Шэнцзин, княгиня Цзиньского князя непременно должна узнать: Се Цзяо побывала в Чэнчжоу, и князь Цзинь, не щадя коней, мчался навстречу, лишь бы уговорить её вернуться.
Иначе зачем она вообще сюда приехала?
Вечером князь Цзинь вновь остался ночевать во дворе Се Цзяо. Девушки, дежурившие снаружи, покраснели до корней волос от стыда и смущения.
Теперь, когда у князя оказался список, составленный Чжао Цяо, всё пошло гораздо легче. Вскоре он полностью уладил дела в Чэнчжоу и мог возвращаться в Шэнцзин — император уже ждал его доклада.
Старший евнух Чэнь заранее предупредил Се Цзяо, чтобы та готовилась к отъезду. Однако ни Се Цзяо, ни Цюй Юэ не были спокойны.
— Девушка, — тревожно заговорила Цюй Юэ, — а если мы вернёмся в Шэнцзин, возьмёт ли нас князь обратно в резиденцию или снова отправит в загородную усадьбу? В последние дни вам следовало бы отказаться от отвара против зачатия. Если бы вы забеременели, возможно, князь забрал бы вас с собой. Ведь у него до сих пор только одна маленькая наследница.
Но у Се Цзяо была ещё Ер. Независимо от того, решит ли князь вернуть её в резиденцию или нет, Ер обязательно должна будет выйти на улицу и остановить его. По крайней мере, так все поймут: она — не та наложница из народных повестей, из-за которой князь ставит наложницу выше законной жены.
Се Цзяо ещё не рассказала князю о сладком картофеле. В душе она хотела передать это открытие своему брату Се Аню, чтобы тот смог заслужить заслуги и продвинуться по службе. Делиться славой с князем она не собиралась.
Ведь брат — свой человек, а князь — чужой.
— Сначала вернёмся в Шэнцзин, — сказала Се Цзяо. — Когда мы приедем, брат, скорее всего, тоже уже будет в столице. Надеюсь, мы доберёмся раньше него, чтобы он не волновался понапрасну.
Упоминание Се Аня немного успокоило Цюй Юэ.
— Вы правы, девушка.
Однако возник вопрос: как возвращаться из Чэнчжоу в Шэнцзин? Князь прибыл сюда верхом, не щадя коней, ведь дело было срочное — император ждал доклада. Теперь, когда всё улажено, обратно тоже нужно спешить. Но Се Цзяо ведь не поедет верхом вместе с ним?
Старший евнух Чэнь вошёл в кабинет и спросил князя:
— Ваше сиятельство, как возвращаться в Шэнцзин госпоже Се?
Князь вспомнил, как в последние дни Се Цзяо ела, но не полнела, и, немного подумав, ответил:
— Пусть едет в карете. Назначьте эскорт из стражников и прикажите одиннадцатому тайному стражу сопровождать её. По прибытии в Шэнцзин пусть сразу направляется в мой городской особняк.
Ведь в Шэнцжине уже распространились слухи: из загородной усадьбы сбежала наложница Се, и княгиня Цзиньского князя даже ходила во дворец каяться. Император не только не осудил её, но и похвалил. Если сейчас князь прямо привезёт Се Цзяо в резиденцию, это будет всё равно что бросить её в самую гущу скандала.
Вопрос о возвращении Се Цзяо в резиденцию требует тщательного обдумывания.
Вечером князь зашёл во двор Се Цзяо и лично сообщил ей о планах на обратную дорогу. Едва он закончил, как Се Цзяо приняла жалобный вид — недавно она поняла, что это работает.
Каждый раз, когда она смотрела на князя с такой жалостью в глазах, он её ни к чему не принуждал. Например, однажды за трапезой он положил ей в тарелку блюдо, которое она не любила. Се Цзяо машинально посмотрела на него с жалобной миной — и князь сам съел это блюдо. С тех пор, когда Се Цзяо чего-то не хотела есть или делать, она всегда изображала эту жалобную гримасу.
— А… а мой брат собирается сдавать императорские экзамены, — робко сказала она. — Я сбежала из загородной усадьбы… не повредит ли это его карьере, когда он выйдет на дворцовый экзамен?
— Конечно, повредит, — ответил князь.
Се Цзяо остолбенела и заикаясь спросила:
— Т-тогда что делать? Если бы меня официально вернули в резиденцию, ещё ладно… Но если я останусь в изгнании, разве это не погубит карьеру брата?
В её глазах брат был совершенством во всём, и она не могла допустить, чтобы её поступки его подвели.
Князь сделал вид, что задумался.
— Дай-ка мне подумать об этом.
Се Цзяо решила, что рассказывать князю о сладком картофеле не стоит. Пусть вся заслуга достанется только её брату. Когда он блестяще сдаст экзамены и представит императору сладкий картофель, его карьера пойдёт вверх, как дым из печной трубы.
Но если у него окажется сестра, из-за которой князь ставит наложницу выше законной жены, да ещё и сбежавшая из загородной усадьбы — разве это не погубит его будущее?
— Ваше сиятельство, пожалуйста, подумайте скорее! — воскликнула Се Цзяо.
Тут же она поняла, что проговорилась. Обычно в присутствии князя она сохраняла хладнокровие, но стоило заговорить о брате — и она теряла самообладание. Ведь чем выше взлетит карьера брата, тем лучше будет жить и она, наложница Се. А если брат добьётся больших почестей, он даже сможет ходатайствовать об императорском указе в её пользу.
Хотя она и наложница, а не законная жена, но в истории уже бывали случаи, когда особо выдающийся сын добивался для своей матери-наложницы императорского указа. После этого такая женщина в доме могла соперничать даже с законной женой.
Князь вдруг рассмеялся.
— Впредь не притворяйся больше.
На следующий день князь со свитой выехал из Чэнчжоу в Шэнцзин. Се Цзяо отправилась вслед за ним с небольшой задержкой — в карете. По расчёту князя, она должна была прибыть в столицу на шесть–семь дней позже, ведь он велел ехать не торопясь.
Но Се Цзяо волновалась и, как только села в карету, приказала ехать быстрее.
В карете с ней ехала Цюй Юэ. Та купила Се Цзяо множество повестей и местных лакомств.
— Девушка, попробуйте эти угощения, — сказала Цюй Юэ. — В Шэнцжине такого вкуса уже не найдёте. У каждого повара своё мастерство, да и настоящие уличные лакомства лучше всего есть именно здесь, в Чэнчжоу.
Честно говоря, Цюй Юэ нравилась нынешняя жизнь. В резиденции Цзиньского князя она всегда чувствовала себя скованно.
Се Цзяо тихо рассказала Цюй Юэ о Ер и добавила:
— Интересно, как там Ер в Шэнцжине?
— Вы умница, девушка, — похвалила Цюй Юэ. — Но и Ер тоже сообразительна. Если бы она не была умной, разве стала бы вашей доверенной служанкой? Уверена, всё, что вы ей поручили, она выполнит.
Се Цзяо задумалась и сказала:
— А что, если после возвращения я отправлю тебя служить брату? Ты — моя личная служанка, и он не даст тебе притеснять. Более того, ты сможешь управлять делами в его доме. Потом, когда захочешь выйти замуж, я лично подготовлю тебе приданое.
— Спросите сначала Ер, — ответила Цюй Юэ. — Я хочу оставаться рядом с вами.
Пока Се Цзяо ехала в Шэнцзин, Чжао Цяо уже добралась до столицы. Более того, она нарочно дала знать слугам резиденции Цзиньского князя, что прибыла из Чэнчжоу под охраной стражников князя.
Чжао Цяо вернулась в резиденцию Цзиньского князя с большим шумом. Не дожидаясь, пока княгиня её вызовет, она сама явилась просить прощения.
Хотя княгиня заставила её ждать снаружи, Чжао Цяо не расстроилась. Весенний ветерок был ласков, настроение — прекрасное, и даже служанкам из двора княгини она улыбалась.
А внутри княгиня, схватившись за сердце, возмущалась:
— Просить прощения?! Она пришла сказать мне, что ездила в Чэнчжоу к князю, но он не только не рассердился, а даже пожалел её и отправил домой под охраной стражи?!
— Я думала, выслав Се Цзяо из резиденции, хоть немного успокою задний двор. А эта Чжао Цяо ещё хлеще! Я запретила ей выходить, а она ускакала в Чэнчжоу, и князь её прикрывает!
Разве это не покровительство? Самолично приказал страже сопровождать её обратно. Говорят, стражники обращались с ней с почтением. Не знай люди, подумали бы, что она — законная жена, хозяйка заднего двора!
Старшая служанка У не знала, что сказать, и лишь уговаривала княгиню не гневаться. Сейчас было бы глупо бросать вызов князю: он только что вернул Чжао Цяо под охраной, а княгиня тут же начнёт с ней расправу?
К тому же предстояло ещё объясняться с князем по поводу Се Цзяо. Ведь в это дело впутан дом маркиза Чжоу. В прошлый раз Чжоу Вэнь извинялся перед князем — тот даже не ответил. Теперь, даже если Чжоу Вэнь явится с прутьями на спине, князь, возможно, не простит.
— Ваше высочество, не стоит торопиться, — сказала старшая служанка У. — Пусть пока погордится. Когда князь вернётся, вы объяснитесь с ним насчёт Се Цзяо, наладите отношения с молодым господином Чжоу Вэнем — тогда и займётесь Чжао Цяо. А пока… лучше примите её.
Княгиня понимала, что служанка права, но злилась всё равно. Она даже винила дом маркиза Чжоу: если бы не они, задний двор никогда не пришёл бы в такое состояние! И что это за люди, которых выбирает Чжоу Вэнь? Просили выбрать скромных и плодовитых, а он подобрал одну — красавицу, второй — в Чэнчжоу за князем бегать!
Наконец княгиня сказала:
— Пусть войдёт.
Чжао Цяо вошла в покои княгини и нарочито покаянно заговорила:
— Ваше высочество, я ездила в Чэнчжоу по воле князя. Но ведь вы запретили мне выходить, а я всё равно уехала — это неправильно. Я долго думала и решила: мне следует продолжить домашнее заточение.
Княгиня отхлебнула чай и с достоинством ответила:
— Госпожа Чжао сопровождала князя в Чэнчжоу — это большая заслуга. Не говорите так. Уважаемая служанка У, прикажи позже отправить награды в покои госпожи Чжао.
Хотя на самом деле Чжао Цяо сама устроила себе спектакль, ей было приятно. Впервые с тех пор, как она приехала из Цзяннани в резиденцию Цзиньского князя, она чувствовала себя по-настоящему свободной.
Она пришла к княгине «просить прощения», но каждым словом хвасталась: княгиня не только вынуждена была сохранять достоинство, но и велела выдать ей награды!
Вернувшись в свои покои, Чжао Цяо засмеялась — и вдруг расплакалась. Вытирая слёзы, она прошептала:
— Я — Чжао Цяо! Вот такая я и есть!
Она думала, что, попав в Шэнцзин и в резиденцию Цзиньского князя, станет любимой наложницей, а может, даже получит титул младшей жены. Но оказалось, что она даже не дотягивает до Се Цзяо — той самой робкой девушки из Цзяннани!
Из-за Чжао Цяо княгиня снова отправила посланца в дом маркиза Чжоу. Она велела им срочно придумать, как умилостивить князя к его возвращению. Ведь в глазах людей всё случившееся — вина Чжоу Вэня. Именно из-за него по городу пошли повести о князе и Се Цзяо, из-за этого Се Цзяо отправили в загородную усадьбу, откуда она потом сбежала.
На этот раз письмо отнесла сама старшая служанка У — в прошлый раз Чжоу Вэнь перехватил послание, и всё пошло наперекосяк.
Старшая служанка У вручила письмо лично маркизу Чжоу и только потом вернулась в резиденцию.
Маркиз Чжоу тоже был в отчаянии. Подумав, он решил, что выход один — явиться с прутьями на спине и просить прощения.
Долго размышляя, он снова взял розги и направился во двор Чжоу Вэня.
В прошлый раз он бичевал сына не для видимости — каждый удар был настоящим. Чжоу Вэнь до сих пор не оправился от ран.
Лёжа на ложе, он пил целебный отвар, пока слуга докладывал:
— Господин, Се Цзяо так и не нашли.
— Продолжайте искать!
Едва он это произнёс, как в покои ворвался маркиз Чжоу с розгами и начал хлестать сына. Чжоу Вэнь вскочил с постели и бросился бежать.
— Я велел тебе не лезть в дела твоего шурина! — кричал маркиз, нанося новый удар.
От двора Чжоу Вэня до ворот дома маркиз вновь разыграл ту же сцену: он выгнал сына из дома, бичуя его на глазах у всех.
Ли Шу, проезжая мимо верхом, лишь вздохнул:
— Маркиз Чжоу и правда жесток. Чтобы заслужить прощение князя, он снова избивает сына! Но, с другой стороны, его дочь — княгиня Цзиньского князя, и весь дом Чжоу зависит от милости князя.
Увидев это, Ли Шу не мог просто проехать мимо. Он спешился и сказал:
— Маркиз, хватит. Это ведь не решится парой ударов розгами.
http://bllate.org/book/6428/613715
Готово:
