Лишь к вечеру, когда небо начало темнеть, карета Чжао Цяо остановилась у ворот резиденции наместника Ли.
Пока Се Цзяо и Цюй Юэ мчались сюда в бегах, спасаясь от погони, Чжао Цяо неторопливо ехала в карете, окружённая заботой служанок и нянь, под надёжной охраной слуг.
Поразмыслив немного, она велела одному из слуг подойти к страже у ворот и объявить, что её прислала княгиня Цзиньского князя. Ведь она никак не могла признаться, что сама, будучи всего лишь наложницей, осмелилась явиться сюда в поисках князя.
Чтобы выбраться из резиденции Цзиньского князя, Чжао Цяо пришлось прибегнуть к хитрости: она нарочно устроила скандал во дворце, за что княгиня назначила ей домашний арест. Воспользовавшись этим предлогом, она тайком покинула резиденцию и отправилась в Чэнчжоу.
Мысль о том, что вот-вот увидит князя Цзинь, заставляла её сердце трепетать от волнения.
Стражники у ворот переглянулись с недоумением: ведь совсем недавно княгиня уже присылала сюда гонца — ту даже поселили внутри резиденции, и князь лично её навестил. Откуда же теперь вторая посланница?
Некоторое время стражники колебались, но затем дежурный велел людям Чжао Цяо подождать, а сам отправил гонца за наместником Ли.
Тот на мгновение растерялся — он совершенно не понимал, чего добиваются князь Цзинь и его супруга, — и поспешил разыскать самого князя.
Когда наместник Ли добрался до князя, тот как раз направлялся во двор Се Цзяо, и Ли немедленно последовал за ним.
Едва он подошёл к воротам Лояньского двора, как его остановил старший евнух Чэнь.
— Господин наместник, — улыбнулся тот, — зачем пожаловали к Его Высочеству?
— Старший евнух, — ответил Ли, — снаружи прибыла женщина, утверждающая, что её прислала княгиня Цзиньского князя к Его Высочеству.
На этот раз старший евнух Чэнь не осмелился сразу войти к князю, а поспешил вместе с наместником выйти наружу. Увидев Чжао Цяо, он едва мог выразить свои чувства.
Се Цзяо приехала сюда вынужденно, но зачем явилась Чжао Цяо? Ей же покровительствовал маркиз Чэнъэнь — разве не лучше было спокойно оставаться во внутренних покоях резиденции Цзиньского князя?
— Старший евнух, — произнесла Чжао Цяо, сделала паузу и добавила: — Меня прислала княгиня.
Поскольку рядом стоял наместник Ли, Чжао Цяо не могла сказать ничего другого и продолжала утверждать, что княгиня послала её разыскать князя Цзинь.
Старший евнух Чэнь нахмурился:
— Госпожа Чжао, Его Высочество уже отдыхает во дворе госпожи Се. Скажите, мне доложить ему сейчас или подождать до завтра?
Услышав это, Чжао Цяо пошатнулась и отступила на несколько шагов назад.
— Госпожа Се? Се… Се Цзяо? Как она здесь? Разве она не в загородной усадьбе?
Старший евнух Чэнь усмехнулся:
— Как и вы, её прислала княгиня.
По дороге в Чэнчжоу Чжао Цяо много думала, но никогда не ожидала, что Се Цзяо опередит её. Более того, князь Цзинь уже остался на ночь во дворе Се Цзяо — это явно означало, что он намерен провести с ней ночь.
Чжао Цяо попыталась улыбнуться старшему евнуху:
— Старший евнух, я…
Тот не дал ей договорить:
— Госпожа Чжао, Его Высочество сейчас в Лояньском дворе.
Смысл его слов был ясен: кто хочет найти князя — пусть сам идёт. Он не станет беспокоить Его Высочества. К тому же зачем Чжао Цяо приехала в Чэнчжоу из Шэнцзина, как не ради борьбы за расположение князя?
Чжао Цяо уже проявила всю свою смелость, добравшись сюда из столицы. Сейчас же она не осмелилась потревожить князя и попросила наместника Ли выделить ей отдельный двор. Так она и поселилась в резиденции наместника.
— Госпожа, — с негодованием сказала одна из её служанок, — когда вы обретёте милость Его Высочества, посмотрим, посмеет ли старший евнух так с вами обращаться!
Чжао Цяо со звоном швырнула чашку на пол.
— Я недооценила Се Цзяо. В Цзяннани она казалась такой робкой и покорной… Кто бы мог подумать, что теперь осмелится на такое!
Между тем в Лояньском дворе Се Цзяо и князь Цзинь всё ещё ужинали.
Се Цзяо уже закончила первую миску риса и собиралась отложить палочки, но князь велел Цюй Юэ налить ей ещё. Се Цзяо ничего не сказала, лишь опустила глаза и быстро сделала глоток супа.
— Твой брат Се Ань скоро приедет в Шэнцзин сдавать императорские экзамены, — произнёс князь Цзинь.
Ранее он посылал людей в Цзяннань, чтобы разузнать о Се Цзяо и Чжао Цяо, поэтому знал всё о её жизни там и о том, что её брат собирается участвовать в экзаменах.
Упомянув Се Аня, князь подумал, что характер Се Цзяо, вероятно, во многом похож на характер её брата: оба смелы. Один осмелился бежать из загородной усадьбы, другой — напоил отца до беспамятства и заставил подписать документ о разводе с наложницей, после чего привёз мать в Шэнцзин, чтобы сдавать экзамены.
Когда князь впервые услышал эту историю, он был поражён: ведь это впервые он слышал, чтобы сын заставил отца подписать документ о разводе и вместе с матерью-наложницей отправился в столицу на экзамены.
Се Цзяо выпрямилась:
— Цюй Юэ, налей ещё риса.
Князь Цзинь, глядя на её обиженный, но нарочито холодный вид, положил палочки на стол:
— Ты так исхудала, что твой брат, увидев тебя в резиденции Цзиньского князя, решит, будто мы тебя голодом морим.
— Цюй Юэ, налей мне ещё супа, — сказала Се Цзяо.
Когда князь закончил ужин, Се Цзяо всё ещё ела. Она не чувствовала неловкости — ведь князь сам велел Цюй Юэ добавить ей риса. Однако, пока она ела, в голове крутился вопрос: зачем князь упомянул её брата Се Аня?
Князь снова собрался что-то сказать. Се Цзяо незаметно взглянула на него и случайно встретилась с ним глазами. Она тут же приняла безразличный вид и продолжила есть.
Когда слуги убрали остатки ужина, князь наконец произнёс:
— Пора отдыхать.
Се Цзяо слегка отпрянула, на щеках заиграл румянец, но она постаралась сохранить спокойное выражение лица:
— Да, пора отдыхать.
На следующее утро, когда старший евнух Чэнь пришёл помочь князю умыться, тот жестом велел ему двигаться тише. После умывания князь оглянулся на Се Цзяо, всё ещё спящую на ложе, и едва заметно улыбнулся. Затем он вышел из Лояньского двора вместе со старшим евнухом.
Старший евнух Чэнь рассказал князю обо всём, что произошло с Чжао Цяо.
— Передай ей, — сказал князь Цзинь, — если сумеет вернуться в резиденцию так, чтобы княгиня ничего не заподозрила, я не стану её наказывать. Если же нет — даже если маркиз Чэнъэнь будет ходатайствовать за неё, я не стану вмешиваться. Ни одна наложница из заднего двора не должна самовольно покидать резиденцию и разыскивать князя.
Он замолчал, заметив, как Цюй Юэ возвращается снаружи и кланяется ему.
— Бегство из заднего двора и бегство из загородной усадьбы — не одно и то же, — продолжил князь. — Пусть возвращается.
Старший евнух Чэнь невольно скривился.
Се Цзяо проснулась только к полудню. Цюй Юэ, ухаживая за ней, рассказала всё, что услышала во дворе. Иначе она уже пошла бы отдыхать.
Чжао Цяо приехала! Сама Се Цзяо не ожидала, что Чжао Цяо окажется в Чэнчжоу, как и Цюй Юэ не ожидала, что та ради борьбы за милость князя осмелится приехать сюда.
— Госпожа, — сказала Цюй Юэ, — я думаю, Его Высочество совершенно прав: вы приехали сюда вынужденно, а Чжао Цяо — ради расположения князя.
Се Цзяо помолчала и спросила:
— Ты сварила отвар для предотвращения беременности?
Выпив отвар, приготовленный Цюй Юэ, Се Цзяо заговорила о Чжао Цяо:
— Она смогла выбраться только потому, что префект Чжао подталкивал события. Я приехала сюда вынужденно, а она с детства была избалована префектом Чжао. Если бы не он, она бы никогда не осмелилась приехать. Префект Чжао — человек, сдавший императорские экзамены с высоким результатом. Неужели он думает, что стоит Чжао Цяо приехать в Чэнчжоу — и она сразу обретёт милость князя? Наверняка она приехала сюда ради какой-то цели.
Се Цзяо долго размышляла, зачем Чжао Цяо понадобилось сюда ехать, но так и не нашла ответа. В итоге она велела Цюй Юэ идти отдыхать, сама же поела и, якобы собираясь вздремнуть, вошла в своё пространство.
Сладкий картофель внутри пространства уже созрел. Се Цзяо немного поколебалась, взяла один клубень и откусила. Он был сладкий и сочный. Прищурившись от удовольствия, она подумала: «А ведь если его сварить, он, наверное, будет ещё вкуснее!»
Она решила, что обязательно даст брату попробовать сваренный сладкий картофель, когда увидит его.
Здесь же она не хотела выносить картофель наружу — вдруг кто-нибудь заметит?
Осмотрев урожай, Се Цзяо направилась к цветочному лосьону. Аромат был приятный. Она нанесла немного на запястья и подумала, что это, вероятно, духи. Однако, воспользовавшись лосьоном, она не увидела появления нового фарфорового флакона перед бамбуковым домиком, и решила, что, возможно, это всё же не духи.
Поплавав немного в источнике, Се Цзяо вышла из пространства.
Цюй Юэ всё ещё думала о Чжао Цяо. Отдохнув немного, она отправилась разузнавать новости. Когда Се Цзяо проснулась, Цюй Юэ поспешила рассказать ей:
— Госпожа, Его Высочество ушёл в народ осматривать город, а по возвращении заглянул во двор Чжао Цяо и до сих пор там не появлялся.
Се Цзяо спокойно ответила:
— Чжао Цяо — наложница князя Цзинь. Пусть делает, что хочет. Главное, чтобы он согласился защитить нас и вернуть в резиденцию Цзиньского князя.
Упомянув резиденцию, Се Цзяо вспомнила Ер и Сянъэр. Неизвестно, как они там. Сянъэр осталась в резиденции, а где сейчас Ер — неизвестно.
Она долго говорила с Цюй Юэ о девочках, пока слуги не принесли ужин. Се Цзяо велела Цюй Юэ сесть с ней за стол.
— Госпожа… — начала Цюй Юэ.
— В резиденции Цзиньского князя много наложниц, — сказала Се Цзяо.
В будущем князь Цзинь даже вышлет её из резиденции, оставив лишь одну любимую женщину.
При этой мысли Се Цзяо задумалась: за кого же ей самой выйти замуж? Что, если у того мужчины уже будут дети? А может, и вовсе не выходить замуж?
Ведь тогда она будет женщиной, высланной из дворца по указу императора, и никто не посмеет упрекнуть её за незамужнее состояние.
Когда Се Цзяо закончила ужин, князь Цзинь наконец появился. Слуги как раз убирали посуду. Се Цзяо и Цюй Юэ встали и поклонились ему.
Князь долго смотрел на Се Цзяо и наконец произнёс:
— Вчера я ведь говорил, что приду.
Вчера, когда Се Цзяо уже спала, князь действительно сказал, что придёт: не хотел, чтобы её брат, увидев её худой, подумал, будто в резиденции Цзиньского князя её плохо кормят. Поэтому он обещал лично следить, как она ест.
Слуги, стоявшие рядом, съёжились и не смели произнести ни слова. Се Цзяо слегка прикусила губу. Князь был во дворе Чжао Цяо — откуда ей знать, что он всё же придёт?
Сегодня утром Цюй Юэ рассказала ей слова князя, сказанные при выходе из двора. Очевидно, он собирался отправить Чжао Цяо обратно в Шэнцзин. Но днём он всё же зашёл к ней, а значит, Чжао Цяо чем-то его убедила. Раз уж он изменил решение, вероятно, и останется у неё.
Некоторое время Се Цзяо молчала, потом сказала:
— Еда остыла. Пусть подадут новую порцию. Эту можно отдать слугам.
От такого ответа старший евнух Чэнь невольно скривился: госпожа Се, похоже, сомневается в их с князем зрении — ведь ужин явно уже убрали после того, как его съели.
Князь бросил взгляд на остатки ужина, ещё не убранные слугами, и посмотрел на Се Цзяо. Подобрав полы одежды, он сел.
— Ты со мной заигрываешь? — спросил он.
Неужели только потому, что он немного побыл во дворе Чжао Цяо, она решила ужинать одна?
На самом деле сегодня утром старший евнух Чэнь собирался отправить Чжао Цяо обратно, но та заявила, что у неё есть список, который нужен князю и поможет ему в делах. Чэнь снова обратился к князю, и тот зашёл к Чжао Цяо, чтобы узнать подробности. Узнав всё, что нужно, князь тут же приказал отправить её обратно в Шэнцзин.
Сейчас Чжао Цяо, вероятно, уже покинула город.
Се Цзяо растерялась, её лицо стало растерянным и немного глуповатым. Заигрывает? С князем? Что она вообще с ним заигрывает? Она просто хотела поесть!
На вопрос князя Се Цзяо могла бы ответить — ведь она думала, что князь знает, почему она поела одна: он же был во дворе Чжао Цяо! Она полагала, что позже они просто поужинают вместе. Если же князь не захочет есть с ней — пусть возвращается к Чжао Цяо. Но теперь, когда он спросил, заигрывает ли она с ним, Се Цзяо не знала, что сказать.
Князь продолжил сам:
— Я человек слова. Сказал, что приду — значит, приду. Обещал тебе — выполню обещание. Ладно, пусть подадут новую порцию. Ужинай.
Тем временем Чжао Цяо сидела в карете, которую сопровождали стражники князя Цзинь, направляясь обратно в Шэнцзин.
Она не ожидала, что, едва приехав в Чэнчжоу и проведя здесь всего одну ночь, на следующий день князь через старшего евнуха Чэня прикажет ей возвращаться. Она передала князю список, и тот изменил решение, отправив её обратно под охраной своих стражников. Он даже сказал, что если княгиня узнает об этом, она может заявить, будто князь сам велел ей приехать в Чэнчжоу, и это будет считаться заслугой, искупающей её вину.
Она искупила вину, и князь отправил её обратно в Шэнцзин… А что же тогда Се Цзяо?
http://bllate.org/book/6428/613714
Готово:
