Цюй Юэ вынула еду из ланч-бокса и стала расставлять блюда на столе. Заметив Се Цзяо, она на миг замерла — в глазах её мелькнуло искреннее восхищение.
Се Цзяо сидела на стуле, держа в пальцах, тонких, как ростки зелёного лука, фарфоровую чашку с чаем. Её кожа была нежной и белоснежной. Похудев, она словно расцвела: черты лица обрели изысканную чёткость, глаза сияли, зубы сверкали белизной — одного взгляда с расстояния хватало, чтобы сердце застучало чаще.
В эти дни Се Цзяо принимала пилюли стройности. Пусть до совершенной изящности талии ей ещё было далеко, но рядом с ней Чжао Цяо уже не казалась красавицей.
Се Цзяо и раньше была хороша собой, просто немного полновата. А теперь, постройнев, она затмевала Чжао Цяо во много раз.
— Не знаю, дошло ли письмо до усадьбы, — сказала Се Цзяо.
— Его отправили через почтовую станцию, — ответила Цюй Юэ. — К этому времени оно уже должно быть у молодого господина. Правда, ответ придёт не скоро. Девушка, если бы наш молодой господин стал хуэйюанем на столичных экзаменах, это было бы просто замечательно!
Старший брат Се Цзяо на провинциальных экзаменах занял первое место — стал цзеюанем.
Но Се Цзяо не думала об этом. Её радовало лишь то, что брат приехал в Шэнцзин. Услышав слова служанки, она лишь мягко улыбнулась. В её сердце старший брат и так был первым — она считала, что даже князь Цзинь не сравнится с ним в учёности, хотя, честно говоря, понятия не имела, насколько образован сам князь.
После трапезы Се Цзяо вдруг вспомнила о Чжао Цяо и спросила:
— Чжао Цяо уже провела ночь с князем?
— Нет, — ответила Цюй Юэ. — Несколько дней назад она даже принесла князю суп, но тот даже не принял его. Хотя и одарил Чжао Цяо подарками.
Покончив с едой, Се Цзяо отослала всех служанок и тут же вошла в пространство с целебным источником.
Пространство осталось таким же, как и прежде: перед бамбуковым домиком лежали только пилюли стройности и семена сладкого картофеля, больше ничего нового не появилось.
Се Цзяо некоторое время разглядывала семена. В последнее время, помимо романов, она читала книги о сельском хозяйстве и растениях, но так и не смогла понять, что это за семена. Подумав, она взяла одно семечко и посадила его неподалёку от источника. Поливать его целебной водой нельзя, поэтому Се Цзяо вышла из пространства в поисках воды и нашла только остывший чай.
— Цюй Юэ, принеси мне кувшин воды. Просто кипячёной, — сказала она.
Цюй Юэ вошла не сразу, держа в руках кувшин кипячёной воды.
— Девушка, зачем вам простая вода?
— Не хочется пить чай. Я просто выпью немного воды. Иди, занимайся своими делами. Если устанешь — отдыхай.
Когда Цюй Юэ ушла, Се Цзяо снова вошла в пространство, полила посаженное семя и, немного понаблюдав за ним, вышла обратно.
Во дворе Юаньяо Чжао Цяо переоделась в служаночье платье и следовала за Су Мо, кухонной служанкой, отвечающей за закупки. Вдвоём они направились к задним воротам резиденции Цзиньского князя.
Не дожидаясь, пока стражник спросит, кто такая Чжао Цяо, Су Мо сунула ему серебряную монету.
— Мы скоро вернёмся, — сказала она. — Это новая служанка в доме. Госпожа дала ей немного денег — хочет кое-что купить.
Чжао Цяо нанесла лишь лёгкий слой пудры и вставила в волосы простые жемчужные шпильки. Когда стражник посмотрел на неё, она тоже подала ему серебро. Лишь тогда стражник позволил им выйти.
Выйдя из резиденции, Су Мо сказала Чжао Цяо:
— Через три часа я буду ждать тебя здесь.
Эта женщина — наложница князя, но до сих пор не провела с ним ночь. Княгиня тоже её игнорирует. Поэтому Су Мо и осмелилась вывести Чжао Цяо за ворота.
— Благодарю, — сказала Чжао Цяо.
Су Мо получила деньги и не стала расспрашивать, зачем Чжао Цяо понадобилось выходить. Её задача — просто сопровождать Чжао Цяо туда и обратно. Да и самой Су Мо нужно было кое-что сделать.
Как только Су Мо ушла по своим делам, Чжао Цяо быстро направилась к месту, оговорённому заранее.
Добравшись до трактира, она сразу поднялась в отдельный номер на втором этаже. Открыв дверь, вошла и с порога сказала:
— Разве не было сказано, что всё улажено? Если так, почему князь, вернувшись, не только не призвал меня к себе, но даже не попытался проверить?
— Третья госпожа, всё действительно сделано. Не знаю, что у князя на уме. Возможно, он проверяет вас. Не волнуйтесь, я подумаю, как ещё можно помочь.
Средних лет мужчина в комнате был подчинённым префекта Се, которому тот когда-то оказал большую услугу. Он приехал в Шэнцзин вместе с Чжао Цяо и ждал её указаний, чтобы выполнять поручения.
Услышав это, Чжао Цяо слегка нахмурилась и спросила:
— А как обстоят дела в доме маркиза Чэнъэнь?
— Третья госпожа, несколько дней назад между женой наследника маркиза Чэнъэнь и самим наследником произошла ссора. Об этом уже знают многие в Шэнцзине.
Если бы она была в Цзяннани, как сейчас могла бы не знать городских новостей? Чжао Цяо помолчала и сказала:
— Поняла. Отныне передавай мне новости Шэнцзина раз в десять дней. Нужно быть в курсе событий.
Когда наступило условленное время, Чжао Цяо вернулась к месту встречи и стала ждать Су Мо. Та осталась довольна — боялась, что придётся долго ждать, ведь ей самой нужно было скорее вернуться во дворец.
Вернувшись в резиденцию, Чжао Цяо сразу направилась в Юаньяо.
Изначально она мечтала о том, чтобы завоевать расположение князя и стать его наложницей второго ранга. Она даже считала, что Се Цзяо не идёт с ней ни в какое сравнение. Они даже устроили интригу, но, к её изумлению, в резиденции она оказалась менее приближённой к князю, чем Се Цзяо. Та хотя бы обедала вместе с ним.
Во дворе Юаньяо Ер заметила Чжао Цяо и поспешно спряталась. Неужели это Чжао Цяо? Почему она в служаночьем платье?
Дождавшись, пока Чжао Цяо скроется за дверью, Ер ещё немного подождала и пошла в Хэюэ.
— Госпожа, я только что видела Чжао Цяо в служаночьем платье. Не знаю, куда она ходила, но только что вернулась в Юаньяо, — доложила она.
Се Цзяо в это время играла в го с Цюй Юэ. Она махнула рукой:
— Что она может сделать? Наверняка ищет способ завоевать расположение князя. До сих пор ведь даже ночи с ним не провела.
— Госпожа, вы тоже ещё не провели ночь с князем.
— А мне и не нужно этого.
Ер долго смотрела на Се Цзяо и серьёзно сказала:
— Госпожа, если бы вы захотели завоевать расположение князя, стоило бы просто пройтись перед ним.
Се Цзяо фыркнула от смеха:
— Ер, иди, занимайся своими делами.
Письмо, отправленное из почтовой станции Шэнцзина, долгое путешествие наконец завершило и дошло до усадьбы уездного чиновника Се ещё до Нового года.
Услышав, что письмо пришло из резиденции Цзиньского князя в Шэнцзине, уездный чиновник Се в волнении выбежал из кабинета и, увидев гонца, даже смутился.
— Моя дочь давно в резиденции Цзиньского князя… очень скучаю, очень скучаю, — проговорил он.
Получив письмо, он растерялся и спросил:
— А у префекта Чжао письма нет? Мою дочь в Шэнцзин сопровождала дочь префекта Чжао. Наверное, и он скучает.
С этими словами он театрально вздохнул.
Гонец ответил:
— В Цзяннани из резиденции Цзиньского князя пришло только это письмо.
Значит, получилось! Его младшая дочь пользуется расположением князя! Если она родит наследника… При этой мысли уездный чиновник Се взволновался ещё больше. Он давно сидит на этом посту и не получал повышения. Теперь, когда у него появилась связь с князем Цзинь, он не мечтает о службе в столице — достаточно будет подняться хоть немного в пределах Цзяннани.
Когда гонец ушёл, уездный чиновник Се прочитал письмо. В нём Се Цзяо писала, что всё в порядке, чтобы не волновались, и выражала тоску по дому.
Новость о письме первой узнала наложница Се. Она шила одежду для Се Аня — после Нового года ему предстояло ехать в Шэнцзин на столичные экзамены, и нужно было подготовить несколько комплектов одежды, в том числе и для Се Цзяо.
Услышав новость, Се Ань остался спокойным, как всегда.
— А если он захочет использовать связь с князем Цзинь для продвижения по службе, каково тогда будет Цзяо?
Если бы не Чжоу Вэнь, Се Цзяо никогда бы не попала в резиденцию князя. Он стремится сдать экзамены и стать чиновником, чтобы поддержать сестру. Но их отец… если тот решит опереться на князя Цзинь, каково будет Цзяо в его гареме? Там не место для такой наивной девушки.
Се Ань унаследовал внешность и мягкость характера от матери. Услышав его слова, наложница Се тоже забеспокоилась:
— Твоя сестра наверняка думала о нас, поэтому и прислала письмо. Он ведь сразу задумал использовать Цзяо для сближения с князем Цзинь, иначе не дал бы ей несколько тысяч лянов. Быть наложницей — уже унизительно, а он ещё и тянет её назад. Цзяо… Всё из-за меня. Тогда я не смогла придумать, как упросить его не отправлять Цзяо в резиденцию князя.
— Матушка, не волнуйтесь. Я подумаю, что можно сделать, — сказал Се Ань.
Пока они разговаривали, слуга доложил, что пришёл уездный чиновник Се. Наложнице стало досадно.
— Иди читай, — сказала она Се Аню. — На твою сестру вся надежда. Пусть он думает, как приблизиться к князю, а тебе не нужно в это ввязываться.
Когда-то наложница Се пошла в дом уездного чиновника ради блага семьи Се. Иначе зачем ей отказываться от статуса законной жены и становиться наложницей? По её мнению, лучше бы она вышла замуж за простого крестьянина, чем стала наложницей Се, да ещё и не единственной.
Хорошо хоть, что есть дети — Се Ань и Се Цзяо.
Се Ань тихо сказал:
— Матушка, подумайте ещё раз над тем, о чём я говорил.
С этими словами он вышел.
Увидев Се Аня, уездный чиновник Се поспешил сказать:
— Твоя сестра прислала письмо! Не через кого-то, а прямо из резиденции Цзиньского князя через почтовую станцию! Значит, она пользуется расположением князя. Может, он и тебе поможет на экзаменах!
Се Ань улыбнулся:
— Главное, чтобы сестре было хорошо в резиденции. Меня ждёт учитель из академии. Пойду. Надеюсь, мой результат будет достойным.
Услышав, что Се Ань идёт в академию, уездный чиновник Се остался доволен и велел ему скорее идти. Сам же вошёл в покои.
Се Ань постоял немного во дворе и вышел.
— Я знал, что наша дочь талантлива! Как долго она там, а уже заставила князя отправить письмо! Говорят, князь Цзинь — человек холодный, редко говорит. Даже губернатор упоминал, что князь равнодушен ко всем женщинам в гареме, — сказал уездный чиновник Се, отхлебнув чаю. Затем он приказал слугам: сегодня он будет обедать во дворе наложницы Се.
Наложница Се долго смотрела на этого человека, и в её глазах блеснули слёзы.
— Главное, чтобы Цзяо было хорошо.
Благодаря тому, что Се Цзяо заставила князя отправить письмо, в гареме уездного чиновника Се поднялась суматоха.
В канун Нового года князь Цзинь должен был взять с собой семью во дворец. Обычно он брал княгиню, наложницу Ли и маленькую наследницу, но никогда — наложниц более низкого ранга.
Се Цзяо, которая даже не провела ночь с князем, и не думала о посещении дворца. Да и там столько правил! Простой наложнице придётся целый день кланяться всем подряд. А на пирушке и вовсе не поешь — все соблюдают приличия.
Хотя во дворец не попадёшь, в резиденции всё равно устраивали семейный ужин, на который должны были явиться все наложницы.
Служанка, пришедшая принести Се Цзяо праздничное платье, долго не могла отвести глаз от неё — так поразилась её красоте. Потом посмотрела на одежду на подносе и поняла: это платье Се Цзяо уже не подойдёт.
Оно шили по старым меркам, а теперь Се Цзяо стала стройной и изящной.
Цюй Юэ улыбнулась:
— Оставьте платье здесь. Я сама сшила праздничные наряды для госпожи.
Се Цзяо похудела, и многие платья стали ей велики. Цюй Юэ использовала ткани, подаренные князем, чтобы сшить несколько комплектов одежды. Но Се Цзяо становилась всё стройнее, и новые платья тоже переставали подходить. Цюй Юэ жалела ткани — ведь это были отличные материалы. Се Цзяо же раздала все эти наряды Цюй Юэ, Ер и даже Сянъэр.
Се Цзяо не хотела идти на семейный ужин в резиденции. Там наверняка все будут соревноваться в красоте, кроме наложницы У.
Только она подумала об этом, как служанка наложницы У пришла с вышитыми платками. Цюй Юэ поинтересовалась и узнала: наложница У подарила платки всему двору Хэюэ, включая даже Чжао Цяо из Юаньяо.
Это логично. Если бы наложница У подарила платки только Се Цзяо, это выглядело бы странно.
Цюй Юэ всё ещё думала, нельзя ли переделать платье, но Се Цзяо взглянула и сказала, что пусть Цюй Юэ переделает его себе. Сама же ушла в спальню.
http://bllate.org/book/6428/613703
Готово:
