Некоторое время князь Цзинь молчал, а затем спросил:
— Куда ты собралась?
— Отвечаю вашей светлости, — сказала Се Цзяо, — я еду в резиденцию пятого принца на сливовый банкет.
— У тебя есть приглашение?
Между ними на мгновение воцарилось молчание. Затем Се Цзяо улыбнулась:
— Приглашение есть у княгини Цзиньского князя. Я просто скажу, что я наложница из резиденции Цзиньского князя. В конце концов, нравлюсь я княгине или нет — она обязана беречь честь дома Цзинь. Я, конечно, всего лишь наложница, но всё же человек из вашей резиденции. Княгиня не оставит меня без внимания.
Князь Цзинь насмешливо фыркнул:
— Так ты хочешь сказать, что если ты опозоришься в резиденции пятого принца, это будет означать, будто княгиня пренебрегла честью дома Цзинь?
Он бросил взгляд на старшего евнуха Чэня и кивнул подбородком:
— Ну же, отвези Се наложницу в резиденцию пятого принца. Не дай ей задержаться у ворот из-за того, что её не пустят внутрь.
Старший евнух Чэнь опустил глаза, потрясённый. Если он сам доставит Се Цзяо в резиденцию пятого принца, это будет равносильно тому, что он наносит удар по лицу княгини Цзиньского князя.
Не только старший евнух Чэнь, но и сама Се Цзяо, осознав смысл сказанного, на мгновение замерла в изумлении.
В глазах князя Цзинь не было и тени улыбки:
— Когда княгиня вернётся, пусть подождёт меня во дворе.
С этими словами он подошёл к карете. Слуга, управлявший экипажем, уже предусмотрительно поставил у ступеньки скамеечку. Князь Цзинь взмахнул полами одежды и взошёл в карету.
Се Цзяо не осмеливалась просить старшего евнуха Чэня идти пешком за каретой, поэтому вежливо предложила ему сесть снаружи. Однако тот отказался, сославшись на несоответствие правилам этикета.
Изначально Се Цзяо планировала ехать вместе со служанкой Цюй Юэ, но раз старший евнух Чэнь не садился в карету, Цюй Юэ тем более не могла ехать вместе с хозяйкой и вынуждена была идти пешком вслед за экипажем.
Се Цзяо приподняла занавеску и выглянула наружу. Цюй Юэ подмигнула ей, а Се Цзяо приложила палец к губам, давая знак молчать, после чего послушно уселась внутри кареты.
Отношения между Се Цзяо и княгиней Цзиньского князя, вероятно, улучшатся только тогда, когда Чжао Цяо обретёт расположение князя.
Карета Се Цзяо остановилась в нескольких десятках шагов от резиденции пятого принца. Впереди стояло множество экипажей — все приехали на сливовый банкет.
Старший евнух Чэнь сказал:
— Наложница Се, придётся немного подождать.
В карете перед ней находилась супруга старшего сына маркиза Чэнъэнь, госпожа Чэнь Ли. Узнав, что карета из резиденции Цзиньского князя остановилась позади неё, она приподняла занавеску и взглянула наружу. Карета явно не принадлежала княгине Цзинь. Услышав, как старший евнух Чэнь назвал «наложницу Се», госпожа Чэнь Ли тут же отпрянула обратно в карету, и её лицо омрачилось.
Вспомнив поступки своего супруга, госпожа Чэнь Ли испытывала неприязнь ко всему дому Цзинь, равно как и другие женщины в их внутренних покоях.
Однако вскоре она вспомнила: разве тот, кто стоял у кареты, не был старший евнух Чэнь, приближённый князя Цзинь? Получается, он лично сопровождает наложницу князя Цзинь на сливовый банкет в резиденцию пятого принца. А где же сама княгиня?
Послав свою служанку разузнать подробности, госпожа Чэнь Ли снова уселась в карете и стала ждать.
Вскоре она вышла из кареты и, остановившись на месте, уставилась на экипаж Се Цзяо.
Старший евнух Чэнь прекрасно понимал намерения своего господина. Поэтому, когда Се Цзяо собралась выходить, он поспешно подскочил, чтобы подать ей руку.
Се Цзяо сошла с кареты, ступив на скамеечку, поправила свой плащ и направилась к резиденции пятого принца.
Старший евнух Чэнь шёл впереди. Увидев его, слуга у ворот резиденции пятого принца тут же заулыбался:
— Господин Се из нашего дома пришёл вместе с княгиней на сливовый банкет. Его светлость велел мне сопровождать господина Се.
Слуга пятого принца даже не стал спрашивать приглашение и немедленно впустил их внутрь.
Госпожа Чэнь Ли задумчиво наблюдала за происходящим. «Господин Се? Я никогда не видела этого человека. Неужели это та наложница, которая приехала из Цзяннани вместе с Чжао Цяо?» — подумала она, и на её губах заиграла холодная усмешка.
В переднем зале резиденции пятого принца пятая княгиня принимала гостей. Подавали чай «Лунцзин» из озера Сиху и сладости, приготовленные императорским поваром.
Этот повар был временно выделен императором по просьбе пятого принца: дескать, пятая княгиня плохо ест из-за беременности, и ей необходим особый уход. После родов повар должен был вернуться во дворец.
Княгиня Цзиньского князя сидела среди гостей, отведала чай и тихо сказала старшей служанке У:
— Почему Се Цзяо до сих пор не пришла?
Старшая служанка У ответила:
— Снаружи много людей, возможно, она задерживается. Да и приглашения у неё нет.
— Пятая княгиня, — сказала супруга заместителя министра церемоний, прикрывая рот ладонью, — как вы, будучи в положении, становитесь всё белее и нежнее? Когда я была беременна, такой красоты, как у вас, у меня не было.
Пятая княгиня улыбнулась:
— Какая же я красивая! Я бывала в Цзяннани — там земля и вода по-настоящему питают человека. Все женщины там белокожие и нежные.
С этими словами она посмотрела на княгиню Цзиньского князя:
— Недавно вы, сестра, поместили двух красавиц из Цзяннани в гарем пятого брата, верно? Говорят, их выбрал ваш младший брат.
Княгиня Цзиньского князя кивнула:
— Да, Цзяннань действительно питает человека.
Пятая княгиня продолжила:
— Сегодня вы пришли одна. А где же наложница Ли? Занята уходом за маленькой наследницей? Впрочем, это понятно — с ребёнком нужно много хлопотать с самого зачатия.
Она погладила свой живот, и на лице её появилось задумчивое выражение.
Пятая княгиня всегда стремилась быть в центре внимания, но сейчас она особенно настаивала на этом, ведь у неё были старые счёты с княгиней Цзиньского князя. Раз уж она беременна, то обязательно должна выместить своё недовольство.
Княгиня Цзиньского князя улыбнулась в ответ:
— Я пришла не одна. Взяла с собой наложницу из Цзяннани. Что до ухода за ребёнком — вам лучше попросить пятого принца прислать больше служанок и нянь. В нашем доме наложница Ли лишь изредка развлекает маленькую наследницу. Сегодня она не пришла, потому что занята делами в резиденции.
Таким образом, княгиня Цзиньского князя дала понять: она довольна наложницей из Цзяннани и даже взяла её с собой на банкет; пятая княгиня занята из-за того, что пятый принц менее заботлив, чем князь Цзинь; кроме того, в их доме тоже есть наследник, и наложница Ли вполне сравнима с пятой княгинёй.
Когда-то, когда наложница Ли была беременна, все думали, что у неё родится сын. Её тогда окружали особым вниманием, а сама императрица Чэньфэй и император пожаловали ей богатые дары. Но вместо долгожданного наследника на свет появилась девочка.
Старший евнух Чэнь прибыл в передний зал вместе с Се Цзяо и Цюй Юэ. Все трое поклонились пятой княгине и прочим снохам императорской семьи. Затем старший евнух Чэнь обратился к княгине Цзиньского князя:
— Княгиня, его светлость велел мне доставить господина Се на сливовый банкет.
Все присутствующие принялись разглядывать Се Цзяо. Пятая княгиня едва сдерживала смех: она ещё не придумала, как ответить княгине Цзиньского князя, а тут князь Цзинь сам прислал наложницу, чтобы унизить свою супругу!
Приближённый евнух князя Цзинь лично доставил наложницу на сливовый банкет!
Взглянув на Се Цзяо, пятая княгиня сказала:
— Вода и земля Цзяннани действительно питают человека.
Старший евнух Чэнь, доставив Се Цзяо в резиденцию пятого принца, сразу же отправился обратно к князю Цзинь.
Се Цзяо села рядом с княгиней Цзиньского князя и молчала, сохраняя вид холодной красавицы, безразличной ко всем вокруг. Пятая княгиня похвалила её несколько раз, но Се Цзяо лишь скромно ответила:
— Вы слишком добры.
Сливовый банкет был посвящён созерцанию цветущих слив. Когда все отправились любоваться цветами, княгиня Цзиньского князя вышла вместе с Се Цзяо и бросила на неё мимолётный взгляд. Се Цзяо сохраняла спокойное выражение лица.
Пятая княгиня, будучи беременной, лишь ненадолго вышла посмотреть на сливы и вскоре вернулась в свои покои.
Вернувшись в покои, она радостно рассмеялась:
— Князь Цзинь унизил её! Старший евнух даже назвал эту наложницу «господином Се»! И ведь именно княгиня Цзиньского князя сама поместила эту красавицу в резиденцию! Но знаешь, эта наложница Се кажется мне особенной — она выглядит так, будто ей совершенно безразлична борьба за расположение мужчины. В нашем доме тоже есть одна, которая держится надменно, но эта Се Цзяо иная — она словно отрешена от мирских забот.
— И ещё, — продолжила пятая княгиня, — она всё твердит, что Цзяннань питает человека. Хочет ли она этим уколоть меня? Но зато их князь унизил её! Няня, узнай-ка, какие средства использует эта наложница для ухода за собой.
Однако, когда няня пятой княгини отправилась разузнать, выяснилось, что Се Цзяо уже уехала вместе с княгиней Цзиньского князя, сославшись на необходимость встретиться с управляющими поместьями.
Это, конечно, была отговорка. Получив доклад, пятая княгиня в тот день съела больше обычного сладостей.
Вернувшись в резиденцию Цзиньского князя, княгиня Цзиньского князя направилась в свой двор — князь велел ей там дожидаться его.
Се Цзяо вернулась в Хэюэ. Банкет оказался скучным — лучше бы она осталась дома и любовалась сливами. В их резиденции сливы тоже прекрасны, но после того случая в сливовом саду Се Цзяо больше туда не ходила.
Во дворе Се Цзяо вместе со служанкой Ер продолжала мастерить воздушных змеев. Между тем по всему Шэнцзину уже разнеслась молва: у князя Цзинь появилась любимая наложница, ради которой он готов унизить даже свою законную супругу. Эту наложницу на сливовый банкет сопровождал сам старший евнух Чэнь, приближённый князя.
Княгиня Цзиньского князя ждала во дворе до сумерек, пока наконец не раздался голос старшего евнуха Чэня и поклоны слуг. Она поправила одежду и встала, чтобы встретить князя.
Со времени возвращения с банкета княгиня Цзиньского князя даже не притронулась к еде и не пила чай, но всё ещё выглядела благородно, хотя в глазах читалась усталость.
Князь Цзинь позволил ей не кланяться и сел на стул, лицо его было непроницаемо.
Княгиня Цзиньского князя заговорила первой:
— Ваша светлость, сегодня я хотела поговорить с пятой княгиней наедине. Се наложница ещё одевалась, поэтому я позволила ей отправиться одной. Не ожидала, что вы пошлёте старшего евнуха Чэня проводить её в резиденцию пятого принца.
Князь Цзинь кивнул и сделал глоток чая:
— В конце года в доме много дел. У тебя даже времени нет поговорить с пятой княгиней.
Лицо княгини Цзиньского князя побледнело. Хотя в комнате горели угли, ей вдруг стало холодно. Она боялась, что князь скажет следующее: «Пусть наложница Ли поможет тебе управлять домом».
Если наложница Ли, мать единственного ребёнка князя, получит право управлять хозяйством, разве это не будет равносильно тому, что она станет равной самой княгине?
Собравшись с духом, княгиня Цзиньского князя сказала:
— Ваша светлость, просто недавно пятая княгиня соблюдала постельный режим, и я не могла её беспокоить. Раз уж она устроила сливовый банкет, я и поторопилась. Но дела в доме я вполне могу вести сама — ведь с тех пор, как я вышла замуж за вашу светлость, именно я всегда управляла хозяйством.
Побыв немного в покоях княгини Цзиньского князя, князь Цзинь встал:
— Если в будущем тебе станет тяжело справляться с делами в гареме, скажи мне.
Когда князь ушёл, княгиня Цзиньского князя опустилась на стул. Старшая служанка У подошла, чтобы утешить её, и княгиня крепко сжала свой платок.
— Няня, что он этим хотел сказать? Неужели из-за Се Цзяо он собирается отнять у меня власть? Она всего лишь наложница! Если бы она была наложницей высшего ранга, он, может, и передал бы ей управление? Я недооценила её.
— Княгиня, не волнуйтесь. Я разузнаю подробности. А пока ничего не предпринимайте против Се Цзяо. Пусть её еда и одежда будут в полном порядке — не позволяйте слугам урезать ей пайки.
Старшая служанка У узнала от слуг резиденции всё, что произошло этим утром, и вернулась взволнованной, даже вспотевшей. Если князь Цзинь поступил так ради Се Цзяо, то, возможно, он также думал и о чести дома Цзинь.
— Княгиня, Се Цзяо оказывается не проще Чжао Цяо. Она, видимо, намекнула князю, что вы, стремясь унизить её, пожертвовали честью дома Цзинь.
Если бы Се Цзяо не сказала князю именно этого, старшая служанка У не поверила бы, что он отправил старшего евнуха Чэня сопровождать Се Цзяо на банкет к пятой княгине.
Как бы то ни было, княгиня Цзиньского князя уже сформировала своё мнение. Но независимо от того, какова была истинная причина, ей следовало вести себя тихо и спокойно. Что до Се Цзяо — лучше пока ничего не предпринимать. Если уж действовать, то пусть это делают другие, чтобы не было связи с ней.
Княгиня Цзиньского князя сказала:
— Она ведёт себя довольно скромно. Пока оставим всё как есть.
С тех пор, как княгиня Цзиньского князя успокоилась, жизнь Се Цзяо стала легче. Ей регулярно выдавали месячное жалованье и всё необходимое для быта. Она проводила дни во дворе, сделала несколько воздушных змеев и прочитала множество романов. Так прошло время до двадцать восьмого числа двенадцатого месяца — до Нового года оставалось всего несколько дней.
Се Цзяо скучала по Цзяннани, но при мысли о предстоящих весной императорских экзаменах на душе становилось радостно. По её расчётам, учитывая расстояние от Цзяннани до Шэнцзина и время, необходимое для подготовки, её старший брат должен был выехать в столицу сразу после Нового года.
Цюй Юэ открыла занавеску и вошла в покои:
— Девушка, скоро Новый год! В последние дни еда стала гораздо лучше прежнего.
За Цюй Юэ вошла Сянъэр. Цюй Юэ хотела, чтобы Сянъэр ежедневно ходила за едой, и сегодня она впервые повела её на кухню — с завтрашнего дня Сянъэр будет ходить туда сама.
http://bllate.org/book/6428/613702
Готово:
