— Хуо Минси! — Жуань Ваньи быстро нагнала его и раскинула руки, преграждая путь. — Неужели ты так меня ненавидишь?
Дорога была перекрыта. По её виду было ясно: не получив ответа, она не отпустит его. Хуо Минси нахмурился и спокойно ответил:
— Нет.
Туманный лунный свет озарял лицо юноши, смягчая его резкие черты. Жуань Ваньи смотрела на него, как заворожённая, и не удержалась — сделала ещё шаг вперёд:
— Что мне нужно сделать, чтобы ты хоть немного меня полюбил?
Он уже слишком долго отсутствовал; если не вернётся сейчас, могут возникнуть подозрения. Хуо Минси взглянул на неё:
— Ты пьяна. Я пошлю кого-нибудь проводить тебя.
Весенняя ночь в горах была особенно холодной. Ночной ветерок прошёл по коже, и Жуань Ваньи немного протрезвела. Прикрываться опьянением больше не получалось. Она покачала головой:
— Не надо. Я сама дойду.
С этими словами она обошла его, но, сделав пару шагов, остановилась.
— Жуань Чжэнь?
Жуань Чжэнь и принцесса Чанлэ, шедшие всего на шаг позади, вынуждены были обернуться.
— Старшая сестра, — тихо сказала Жуань Чжэнь.
* * *
Хуо Минси собирался выбрать другую дорогу — чтобы избежать слухов, будто он возвращался вместе с Жуань Ваньи. Но в этот момент он услышал, как она окликнула Жуань Чжэнь. Он замер, обернулся и спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Чем сильнее он тревожился, тем холоднее звучал его голос — почти как допрос.
Принцесса Чанлэ бросила на него презрительный взгляд:
— Разве эта дорога твоя личная? Только вам можно по ней ходить, а нам — ни в коем случае?
Хуо Минси посмотрел на Жуань Чжэнь, приоткрыл рот, будто собираясь что-то объяснить:
— Я не...
Но он и так был не слишком разговорчив, а в такой ситуации любые оправдания прозвучали бы бледно. Он плотно сжал губы и замолчал, лишь упрямо глядя на неё, словно надеясь, что она сама прочтёт в его глазах истинные чувства.
Жуань Чжэнь не любила, когда на неё так смотрели — ей становилось неловко. Она потянула принцессу Чанлэ за рукав:
— Сыжо, пойдём.
Принцесса тоже не желала больше задерживаться. Фыркнув, она взяла Жуань Чжэнь под руку, и они направились обратно.
— Постойте!
Жуань Ваньи вдруг окликнула их, осторожно спрашивая:
— Насчёт сегодняшнего вечера... вы...
Жуань Чжэнь поняла, о чём та беспокоится, и прямо сказала:
— Старшая сестра, не волнуйся. Мы ни единому слову об этом никому не проговорим.
Среди незамужних девушек рода Жуань остались только она и Жуань Ваньи. Даже ради собственной репутации Жуань Чжэнь не стала бы разглашать эту историю. Что до принцессы Чанлэ — тут и вовсе нечего опасаться: они были лучшими подругами уже много лет, и принцесса всегда относилась к делам Жуань Чжэнь как к своим собственным. Она точно не сделает ничего, что могло бы причинить ей вред.
Жуань Ваньи не ожидала такой лёгкости и на мгновение растерялась, запинаясь:
— Спасибо... младшая сестра.
Жуань Чжэнь развернулась и ушла. Хуо Минси смотрел, как её силуэт исчезает в конце тропинки, и лишь потом, ощущая странную пустоту в груди, направился обратно к переднему двору по другой дорожке.
.
История с Юньцюэ всё же просочилась наружу. Вэнь Вэньчжао был наказан лишением жалованья на полгода. Вопрос о южных варварах официально встал на повестку дня. Придворные разделились во мнениях: многие чиновники считали, что отправка принцессы в качестве невесты на границу — разумная сделка ради десятилетий мира. Однако военачальники возмущались: разве можно укреплять государство, жертвуя счастьем беззащитной девушки? Это ли не позор для них?
В один из дней после окончания совета император Чэн вызвал Хуо Чэна к себе в павильон Цзычэнь.
В столь ответственный момент император пригласил только его одного — и всё внимание двора мгновенно обратилось на павильон Цзычэнь.
Лишь спустя час двери снова открылись. Хуо Чэн вышел наружу. Его лицо оставалось спокойным: ни тени разочарования, ни следа азарта — невозможно было уловить ни единой подсказки.
Хуо Чэн уверенно сошёл по ступеням и направился в покои императрицы Хуо — павильон Цифэн.
.
Тем временем у ворот Сюаньчжи Жуань Чжэнь сошла с восьмиколёсной кареты, украшенной жемчугом и нефритом, держа в руках розовый шёлковый подол с вышитыми лотосами.
Принцесса Чанлэ прислала за ней рано утром, но зачем — не объяснила.
В павильоне Цзиньюань служанка сообщила, что принцесса ещё приводит себя в порядок и просит немного подождать. Жуань Чжэнь кивнула и села на резное кресло из пурпурного дерева с инкрустацией из мрамора. Ей подали чашу персикового напитка.
Этот напиток готовился из свежих весенних цветков персика, настоянных на фруктовом вине. Его ежедневное употребление, по словам лекаря Су, избавляло от ста недугов и придавало лицу сияющий, цветущий вид. Сейчас как раз наступал третий месяц, когда персики цвели повсюду, и принцесса Чанлэ ежедневно посылала людей собирать свежие цветы, чтобы Жуань Чжэнь могла сразу выпить напиток, как только приедет.
— Спасибо, старшая сестра Саньху, — Жуань Чжэнь взяла хрустальную чашу и улыбнулась служанке. Затем её взгляд упал на маленький четырёхугольный столик с инкрустацией: там лежал незаконченный мешочек для благовоний.
Она взяла его в руки и сразу узнала вышивку принцессы Чанлэ: её стежки всегда были такими — будто в угоду её беспечному нраву, они получались гораздо реже, чем у других.
«Почему Сыжо вдруг решила вышивать мешочек?» — подумала Жуань Чжэнь, взглянув на кривовато вышитый персик. Она не стала углубляться в догадки, решив, что, вероятно, это очередное домашнее задание от императрицы.
Неизвестно, чем там занималась принцесса, но к тому моменту, как Жуань Чжэнь допила напиток, та наконец появилась из-за пурпурного экрана.
Жуань Чжэнь подняла глаза — и на мгновение лишилась дара речи.
— Сыжо, что это с тобой?
Перед ней стояла принцесса Чанлэ с причёской «облака утренней зари», увенчанной золотой диадемой с алыми рубинами. На ней было длинное платье цвета граната с вышитыми золотом цветами бегонии. Лёгкий румянец на щеках придавал ей необыкновенное сияние — от привычной беспечности не осталось и следа.
— Красиво? — принцесса подмигнула, и её раскосые глаза заблестели, приобретя неожиданную кокетливость.
Красиво, конечно, но такая перемена была настолько резкой, что Жуань Чжэнь с трудом узнавала подругу. Она кивнула:
— Почему ты вдруг...
Принцесса Чанлэ села напротив, подумала немного и отослала всех служанок, прежде чем заговорить.
Вчера наследный принц вдруг потянул Хэ Цзиня выпить. Тот не смог отказаться и вынужден был согласиться. Когда принцесса пришла, наследный принц уже спал, растянувшись на столе, а Хэ Цзинь был так пьян, что еле держался на ногах и собирался уходить.
Беспокоясь за него, принцесса велела приготовить боковые покои, уложила его там и сама убедилась, что с ним всё в порядке. Но когда она уже собиралась уйти, он вдруг схватил её за рукав.
— Он принял меня за свою покойную жену... — тихо сказала принцесса, прикусив губу.
У Хэ Цзиня когда-то была невеста — его детская любовь. В шестнадцать лет он стал первым на императорских экзаменах, трижды одержав победу, и получил титул чжуанъюаня. Вернувшись домой, он собирался взять её в жёны, но девушка умерла от болезни, так и не успев переступить порог его дома.
Жуань Чжэнь знала эту историю: Хэ Цзинь пользовался особым доверием императора Чэна, и многие знатные семьи мечтали выдать за него дочерей. Однако он твёрдо заявлял, что у него уже есть жена, и не собирался брать другую. Многие не верили, думая, что это просто слова, но прошло более десяти лет, а он всё так же оставался один — даже служанок у себя в доме не держал.
Люди сначала удивлялись, а потом восхищались его верностью и даже сочинили театральную пьесу об их любви.
Жуань Чжэнь слышала эту пьесу и знала, что та девушка была яркой, кокетливой, но в то же время нежной. Её любимым нарядом было именно гранатовое платье с цветами бегонии. Теперь всё стало ясно:
— Поэтому ты и оделась как она...
— Если я буду похожа на неё, он хоть иногда будет на меня смотреть! — принцесса Чанлэ оперлась подбородком на ладони, мечтательно глядя вдаль. — Может быть, со временем он и полюбит меня!
Жуань Чжэнь ещё не знала любви и не могла понять всей глубины её надежд и трепетных чувств. Она нахмурилась:
— Но он старше тебя на восемнадцать лет! Императрица никогда не согласится...
У императрицы Хуо была всего одна дочь — единственная законнорождённая принцесса империи. Разумеется, она не захочет выдавать её замуж за мужчину, который старше почти на два десятка лет. Да и Хэ Цзинь был наставником наследного принца — влюбиться в учителя старшего брата считалось чуть ли не кровосмесительным! Императрица тем более не одобрит этого.
— Я знаю! — принцесса немного расстроилась, но тут же махнула рукой. — Но я всё равно люблю его!
Когда она впервые увидела его, ей показалось, что он красивее всех мужчин, которых она встречала. Он был как божественное существо с небес — в шелках и парче. А узнав его историю, она убедилась: на свете нет мужчины лучше него.
Раньше она была ещё ребёнком и не понимала чувств. Но теперь она точно знала: она любит его. И с каждым днём всё сильнее — будто эта любовь никогда не закончится.
.
В павильоне Цифэн императрица Хуо смотрела на своего высокого и статного племянника и тяжело вздохнула.
Хуо Чэна вызвали обратно в Ечэн в основном для укрепления позиций наследного принца, но в этом решении была и её рука. Хуо Чэну уже почти двадцать лет — в этом возрасте другие юноши либо женятся, либо хотя бы обручаются. Только он — ни обручения, ни даже намёка на интерес к женщинам.
Императрица сначала решила подсунуть ему несколько служанок-наложниц. Даже если сейчас нет чувств, то, глядя каждый день на этих красавиц, он рано или поздно почувствует влечение. Ведь он же юноша в расцвете сил — как можно быть таким холодным?
Но выбранные ею с лампой девушки, едва увидев Хуо Чэна, пугались до дрожи и не могли вымолвить ни слова, не говоря уже о том, чтобы очаровать его.
«Что же делать!» — императрица Хуо так переживала за племянника, что у неё даже морщинка у глаза появилась.
— Чанъгэн, — сказала она, — прошу тебя, ради тёти: сбавь немного этот ледяной нрав. Они же девушки, хрупкие и нежные — как они могут выдержать твою суровость?
По обычаю, мужчина получает своё литературное имя (цзы) в двадцать лет, на церемонии совершеннолетия. Но два года назад, когда император Чэн назначил Хуо Чэна главнокомандующим, он сам пожаловал ему имя — Чанъгэн, что означает «утренняя звезда». Это ясно показывало, насколько высоко император его ценил.
Императрица Хуо вспомнила, как Хуо Чэн смотрел на тех девушек, и голова её заболела. Его взгляд был так страшен, будто он не с наложницами встречался, а с врагами на поле боя! Казалось, вот-вот выхватит меч и лишит их жизни. Как они могли не бояться?
Она увещевала его больше получаса. Хуо Чэн всё это время сидел в кресле из тёмного сандала и спокойно пил чай из фарфоровой чашки.
Его безразличие раздражало. Императрица наконец окликнула его:
— Ты хоть что-то услышал из всего, что я сказала?
Хуо Чэн поставил чашку и кивнул.
Значит, не услышал. Императрица помассировала виски и махнула рукой:
— Ладно, ступай. Больше не задерживаю. Боюсь, скоро начнёшь меня избегать...
.
Жуань Чжэнь вышла из ворот Цзинхэ и увидела впереди тёмную фигуру.
Всё вокруг было тихо. Он стоял посреди длинного коридора, а за его спиной тянулись алые стены дворца. Жуань Чжэнь почему-то почувствовала в нём одиночество.
Она ускорила шаг и окликнула:
— Старший брат.
http://bllate.org/book/6427/613614
Готово:
