Девушку звали Юньцюэ. Она приходилась дальней родственницей Вэнь Юйянь, с детства осталась сиротой и воспитывалась в доме Вэней. Вместе с Вэнь Юйянь она росла как родная сестра — и они всегда были неразлучны.
Юньцюэ подняла стоявшую рядом чашку с чаем, слегка смочила губы и мягко ответила:
— Юйянь вчера простудилась, ей нездоровится, поэтому ушла в покои отдохнуть.
В горах и вправду легко подхватить простуду. Жуань Чжэнь кивнула и уже собиралась вернуться на своё место, как вдруг её взгляд застыл. Она незаметно спросила:
— Сестра Юнь, вы что ли провожали кузину Вэнь обратно в покои?
— Да, — ответила Юньцюэ.
— Сестра Юнь так заботится о кузине Вэнь, — с наивной улыбкой сказала Жуань Чжэнь, но, отвернувшись, сразу же нахмурилась.
Вернувшись на место, принцесса Чанлэ заметила её изменившееся лицо и тут же выпрямилась, обеспокоенно поддержав:
— Жуань Чжэнь, что с тобой?
Жуань Чжэнь слегка напрягла правую руку, и рана вдруг резко заныла. Лицо её мгновенно побледнело, и она оперлась на принцессу:
— У меня заболела рана, наверное, случайно за что-то зацепилась…
Принцесса Чанлэ ничуть не усомнилась и поспешно помогла Жуань Чжэнь спуститься с ветреной площадки.
Выйдя за пределы охотничьего парка, туда, где их уже не могли видеть с площадки, Жуань Чжэнь отпустила руку принцессы и спросила:
— Ты бывала на задней горе?
Хотя принцесса не понимала, зачем ей это знать, она всё же ответила:
— Нет. Четвёртый брат говорил, что это уже не территория поместья, и там часто бродят дикие звери. Он велел мне туда не ходить.
Она моргнула, недоумевая:
— Почему ты вдруг спрашиваешь про заднюю гору?
Жуань Чжэнь вспомнила репейники, которые заметила на подоле платья Юньцюэ, и сердце её сжалось. Она покачала головой:
— Ничего. Боль в ране прошла. Пойдём, найдём кузину Вэнь. Сестра Юнь сказала, что она плохо себя чувствует и отдыхает в палатах.
— Хорошо, — согласилась принцесса Чанлэ. До окончания охотничьих состязаний ещё было далеко, и ей самой не хотелось возвращаться и сидеть на скучной церемонии, поэтому она с радостью сопроводила Жуань Чжэнь.
Жуань Чжэнь сдерживала нарастающее беспокойство, но, добравшись до двора Вэнь Юйянь, узнала, что та действительно отсутствует.
— Госпожа утром ушла и больше не возвращалась!
«Плохо!»
Все её подозрения подтверждались одно за другим. Жуань Чжэнь резко обернулась и схватила принцессу Чанлэ за руку:
— Сыжо, собери всех, кого сможешь привлечь.
Встретив непонимающий взгляд принцессы, она нахмурилась:
— С кузиной Вэнь, возможно, случилось несчастье!
Хотя принцесса не знала, откуда Жуань Чжэнь это взяла, она решила, что в таких делах лучше перестраховаться. Она кивнула:
— Хорошо.
Менее чем через полчашки чая принцесса Чанлэ собрала более двадцати стражников — лучших воинов из императорской гвардии, которых император Чэн привёз с собой. Все знали, как император балует свою старшую дочь, поэтому, когда она приказала отправиться на заднюю гору, никто не осмелился возразить.
Задняя гора была огромной. Двадцать человек разделились на три отряда и искали целую четверть часа, прежде чем на полпути в гору обнаружили Вэнь Юйянь в ловушке. В той же яме оказался раненый полосатый тигр! Вэнь Юйянь, сжимая в руке тонкую шпильку, отчаянно сопротивлялась зверю.
Стражники застрелили тигра и вытащили Вэнь Юйянь из ямы. Её одежда была изорвана, тело покрыто царапинами и ссадинами, и, едва коснувшись земли ногами, она потеряла сознание.
Жуань Чжэнь сняла с себя верхнюю одежду с широкими рукавами и накрыла ею верхнюю часть тела Вэнь Юйянь, после чего вместе с принцессой Чанлэ помогла ей вернуться в поместье.
У Вэнь Юйянь был старший брат Вэнь Чжэн, служивший в Пяти военных управлениях. Он отлично владел боевыми искусствами, и Вэнь Юйянь в свободное время училась у него нескольким приёмам. Благодаря этому, а также тому, что тигр был уже ранен, ей удалось выжить.
Её раны оказались поверхностными и неопасными. Императорский лекарь обработал их, и вскоре Вэнь Юйянь пришла в себя.
Увидев, что она открыла глаза, Жуань Чжэнь обрадовалась и помогла ей сесть:
— Кузина Вэнь, ты очнулась!
Вэнь Юйянь помнила, что перед тем, как потерять сознание, к ней пришли именно Жуань Чжэнь и принцесса Чанлэ со стражей. Она благодарно улыбнулась и спросила:
— Как ты узнала, что я на задней горе?
Юньцюэ отправила всех служанок прочь и обманом заманила её туда. Вэнь Юйянь уже думала, что погибнет в пасти тигра.
Жуань Чжэнь поджала губы:
— Юньцюэ всегда была с тобой неразлучна. Вы обе вышли из охотничьего парка, но вернулась только она одна. Мне это показалось странным, и я спросила. Она сказала, что ты простудилась и ушла отдыхать. Но на её подоле были репейники — такие растут только в дикой местности. Если бы она просто проводила тебя до покоев, откуда бы там взяться репейникам?
Вэнь Юйянь и вправду не ожидала, что Юньцюэ, которую она считала почти родной сестрой, способна на такое. И после всего этого та спокойно вернулась на церемонию, будто ничего не случилось. Вэнь Юйянь закрыла глаза и сквозь зубы спросила:
— Где она сейчас?
— В переднем зале.
В переднем зале.
Жуань Чжэнь сопроводила Вэнь Юйянь в передний зал, и перед ними предстала такая картина.
Юньцюэ в розово-белом платье из крепдешин сидела на полу, опустив голову. Сколько бы Вэнь Вэньчжао ни допрашивал её, она молчала.
Солнце уже клонилось к закату, удлиняя тени и окутывая Юньцюэ своим сумрачным светом. Внезапно она обернулась и, увидев Вэнь Юйянь, на лице её появилось выражение слёз и отчаяния. В беспорядке растрёпанные волосы, бледное лицо — всё это делало её такой жалкой и трогательной, что вызывало искреннее сочувствие.
Вэнь Юйянь остановилась перед ней, глядя сверху вниз. В её чёрных глазах на миг промелькнули невыразимые чувства. Наконец она тихо прошептала, словно спрашивая Юньцюэ, а может, саму себя:
— Зачем ты это сделала?
— Что во мне тебе так не понравилось?
От покоев до переднего зала было всего несколько десятков шагов, но за это время она перебрала в голове столько мыслей, что так и не смогла понять: почему Юньцюэ поступила так? Ведь ещё утром та улыбалась ей и подшучивала над ней насчёт Жуань Чэнъюя…
К её изумлению, Юньцюэ горько усмехнулась, с трудом поднялась с пола и спросила в ответ:
— Зачем я это сделала? Я сама хочу спросить — почему?
— С детства я знала: моё происхождение не сравнится с твоим. Ты — настоящая благородная девица, а я? Я всего лишь сирота, живущая на чужом попечении! Меня оставили здесь лишь для того, чтобы у тебя был кто-то рядом… Поэтому я всегда старалась угодить тебе, каждое слово и каждый поступок обдумывала, боясь, что тебе надоест моя компания…
Она шаг за шагом приближалась к Вэнь Юйянь, широко раскрывая глаза, чтобы сдержать слёзы:
— Шестнадцать лет я жила, затаив дыхание, и вот наконец мне представилась возможность выйти замуж. Я не мечтала о знатном женихе — мне хотелось лишь выйти за того, кого люблю, лишь бы он был добр ко мне…
— Но спроси их! — Юньцюэ резко обернулась и указала пальцем на Вэнь Вэньчжао и Вэнь Чжэна, почти крича: — Спроси, почему они отказали мне даже в этом последнем желании! Почему отняли у меня последнюю надежду на жизнь!
Лицо Вэнь Вэньчжао резко изменилось, и он рявкнул:
— Замолчи!
Но Юньцюэ уже решилась на всё. Раз она пошла на такой шаг, значит, жизнь для неё больше ничего не значила. И разве могла её испугать его ярость?
Чем больше Вэнь Вэньчжао злился, тем шире становилась её улыбка сквозь слёзы:
— Ты хочешь заслужить милость императора, но не желаешь жертвовать собственной дочерью, поэтому выставляешь меня вместо неё… И ещё говоришь, что меня ждёт счастливая жизнь?
— Если это и правда счастливая жизнь, почему бы не отправить туда Вэнь Юйянь? Почему не выдать её замуж за южных варваров!
— Южные варвары? — Вэнь Юйянь резко подняла глаза на Вэнь Вэньчжао и Вэнь Чжэна и увидела, как те разгневанно отвернулись — её слова попали в больное место.
По их реакции Вэнь Юйянь поняла: всё, что сказала Юньцюэ, — правда. Сердце её сжалось, и она замерла на месте.
Она слышала о южных варварах. Те, говорят, едят сырое мясо и пьют кровь, отец и сын, братья делят одну жену — это постоянная угроза для империи Дайи. В молодости император Чэн не раз лично возглавлял походы против них, но из-за их коварного колдовства так и не смог их покорить. В прошлом году Хэ Цзинь отправился в посольство к южным варварам и после нескольких дней тайных переговоров с их вождём заключил соглашение: если империя Дайи выдаст одну из принцесс в жёны вождю, те обещают не нападать на границы, пока принцесса жива.
У императора Чэна было много дочерей, но единственная незамужняя и подходящая по возрасту — шестая принцесса Лю Сыжо. Как же можно отправить настоящую имперскую принцессу в земли диких варваров! К тому же дело случилось под Новый год, и вопрос временно отложили. Но Вэнь Вэньчжао решил выставить вместо неё Юньцюэ…
Вэнь Юйянь с детства была прямолинейной, доброй и немного наивной — отчасти потому, что отец и брат всегда её берегли. Увидев, что правда всплыла наружу, Вэнь Вэньчжао и Вэнь Чжэн поспешили объясниться с ней.
Но в этот момент служанка вскрикнула. Все обернулись — Юньцюэ уже лежала у дверного косяка в луже крови, медленно сползая на пол…
— Цюэ! — Вэнь Юйянь в ужасе бросилась к ней и прижала к себе.
Вдруг она вспомнила, как им было по семь лет: они тайком убежали из дома, заблудились и испугались. Тогда она спросила, что делать, если встретят злых людей. Юньцюэ, которая была тогда ещё ниже её на полголовы, выпятила грудь и сказала: «Не бойся! Сестра тебя защитит!»
После этого случая Жуань Чжэнь и принцесса Чанлэ потеряли всякое желание смотреть охотничьи состязания и вместе направились обратно. В поместье извилистая тропинка вилась между высоких деревьев. Девушки шли по ней, и, едва завернув за поворот, увидели, как из-за дерева вышел Сюй Лан. На нём был светло-серый парчовый кафтан с серебряной вышивкой облаков, на поясе — белый нефритовый жетон с драконами и фениксами. Его осанка была величественна, а облик — благороден и непринуждён.
За ним следовал маленький евнух в синем, который, подбежав к принцессе Чанлэ, воскликнул:
— Ах, шестая принцесса! Наконец-то я вас нашёл!
Принцесса узнала в нём ученика главного евнуха императора и спросила:
— Отец ищет меня?
Евнух замотал головой, как заведённый:
— Его величество беспокоится — узнал, что вы ушли на заднюю гору с двадцатью стражниками!
Принцесса Чанлэ последовала за евнухом, оставив Жуань Чжэнь наедине с Сюй Ланом.
— Брат Сюй Лан, — тихо улыбнулась Жуань Чжэнь, — охота уже закончилась?
Сюй Лан покачал головой:
— Ещё нет. Я вышел пораньше — всё равно лишь для вида участвую.
Заметив лёгкую грусть в его глазах, Жуань Чжэнь подумала и сказала:
— Просто ты давно не брал в руки лук, и навык немного притупился.
Её мягкий, как шёлк, голос развеял последнюю тень сожаления в его сердце. Сюй Лан облегчённо улыбнулся и протянул ей клетку:
— Хотя мне и не удалось поймать дичь, по дороге я нашёл зайчонка. Видимо, его мать убили охотники. Он такой белоснежный и милый, что я решил взять его с собой.
В клетке сидел зайчонок размером с ладонь, покрытый ещё не выпавшим пухом — невероятно пушистый и очаровательный! Жуань Чжэнь всегда обожала таких пушистых зверьков и не отрывала глаз от него сквозь прутья клетки.
Увидев её восторг, Сюй Лан улыбнулся, нагнулся и сорвал несколько травинок:
— Сейчас он впервые тебя видит и, конечно, робеет. Покорми его — и он станет тебе доверять.
Жуань Чжэнь взяла у него нежную травинку и осторожно поднесла к мордочке зайчонка.
Сначала тот настороженно замер в клетке, но вскоре не выдержал соблазна и начал жадно есть, шевеля трёхлопастным ртом.
Покормив его ещё пару раз, Жуань Чжэнь увидела, как зайчонок уже поднимает передние лапки и с надеждой смотрит на неё, прося добавки.
От такого глуповато-умиляющего вида сердце Жуань Чжэнь растаяло.
А у Сюй Лана при виде неё и вовсе растаяло сердце. Он открыл клетку, достал зайчонка и передал его Жуань Чжэнь. Та взяла малыша на руки, ласково погладила и, прижав к себе, улыбнулась Сюй Лану — ярко и мило.
Сюй Лан не удержался и погладил её по голове.
Лю Нин, стоявшая за деревом неподалёку, чуть не стиснула зубы до хруста.
Она никогда не любила таких пушистых зверьков, но на этот раз ей вдруг захотелось именно этого зайчонка. Она несколько раз просила его у Сюй Лана, но он каждый раз отказывал. Она думала, он хочет завести его у себя во дворце, а он тут же подарил его этой маленькой Жуань Чжэнь!
http://bllate.org/book/6427/613612
Готово:
