Во время праздника Весны она даже специально просила матушку-императрицу: как только Жуань Чжэнь начнёт учиться, разрешить ей стать её спутницей при обучении. Тогда они смогут вместе ходить в верхнюю книгохранильную залу, вместе возвращаться домой и проводить вместе каждый день. Но теперь…
Принцесса Чанлэ опустила ресницы. Её сердце сжимали одновременно уныние и вина — ей было невыносимо тяжело.
На самом деле, она предпочла бы, чтобы старший двоюродный брат хорошенько отшлёпал её. Ведь если бы не она, Жуань Чжэнь наверняка справила бы свой день рождения как подобает.
Жуань Цзэ и госпожа Лю изначально хотели воспользоваться днём рождения дочери, чтобы пригласить Сюй Лана и Хуо Чэна на скромный обед и лично поблагодарить их за спасение жизни. Но Хуо Чэн уехал, и госпоже Лю стало неловко. Она дала несколько наставлений Нянься и Фу Дун, после чего вышла из западных покоев, чтобы посоветоваться с Жуань Цзэ.
.
Жуань Чжэнь открыла глаза и увидела принцессу Чанлэ, которая, опершись подбородком на ладонь, сидела у края кровати и клевала носом. Только спустя некоторое время растерянность в её взгляде рассеялась.
Первым делом увидеть лучшую подругу! Жуань Чжэнь обрадовалась до безумия. Её чёрные, как смоль, глазки заблестели, и на лице появилась озорная улыбка. Когда голова принцессы снова начала клониться вниз, Жуань Чжэнь протянула палец и мягко уперлась им в лоб подруги.
— Мм? — Принцесса Чанлэ, и так находившаяся в полудрёме, сразу же проснулась. Перед ней расплылась сладкая, мягкая улыбка Жуань Чжэнь, и настроение принцессы мгновенно прояснилось. — Ты очнулась?
Жуань Чжэнь попыталась что-то сказать, но принцесса Чанлэ уже поспешно вскочила с жёлтого хуанхуацзянского стула с резьбой «вьющийся лотос», налила стакан тёплой воды, осторожно проверила температуру и, дрожащей рукой, поднесла его к губам Жуань Чжэнь, чтобы напоить её.
Она ведь никогда не прислуживала никому! Половина воды пролилась ещё до того, как Жуань Чжэнь успела сделать глоток, и алый шёлковый покров промок на большом участке. Фу Дун уже собралась подскочить на помощь, но Нянься удержала её за рукав и что-то прошептала на ухо. Фу Дун взглянула на неуклюжесть принцессы и, опустив голову, тихонько улыбнулась.
Оказалось, что сегодня утром госпожа Лю особо распорядилась: если принцесса Чанлэ придёт, то, как бы она ни извинялась перед Жуань Чжэнь, лишь бы не переходила границы приличий, служанкам не следует её останавливать. Вина принцессы должна была найти выход — иначе со временем это могло повредить их дружбе.
Напившись воды, Жуань Чжэнь почувствовала облегчение в горле и кашлянула:
— Ты тайком сбежала из дворца. Дядюшка-император наказал тебя?
Конечно нет! Отец больше всех её любит — как он может её наказать? Принцесса Чанлэ энергично замотала головой:
— Нет-нет!
— Тогда почему ты не приходила ко мне? — Жуань Чжэнь недоумённо склонила голову и начала загибать пальцы. — Целых десять дней! Ты ни разу не навестила меня. Без тебя мне не с кем поговорить и не с кем поиграть…
Она надула губки, и её вид стал таким жалобным, будто она пережила величайшее несчастье, хотя в глазах всё ещё плясали озорные искорки.
— Н-не то! — Принцесса Чанлэ покраснела до корней волос и торопливо возразила: — Я очень хотела прийти, но… но…
— Но что? — допытывалась Жуань Чжэнь.
Принцесса Чанлэ никогда не умела скрывать своих чувств. Под натиском подруги она быстро сдалась и, застенчиво переминаясь с ноги на ногу, призналась:
— Я боялась, что ты меня винишь…
Сказав это, дальше говорить стало легче. Она вспомнила, как в тот день, узнав, что Жуань Чжэнь исчезла, Жуань Чэнъюй побледнел, резко махнул рукавом и ушёл; как они с отрядом стражников метались по всему городу в тревоге и отчаянии; но больше всего — как Сюй Лан появился перед ними, держа на руках бледную, без сознания Жуань Чжэнь…
Чувство вины накрыло принцессу Чанлэ с головой. В груди стало тесно, голос дрогнул, и она, красноглазая, прошептала сквозь слёзы:
— В тот день матушка сказала мне, что, возможно, тебе не выжить… Я думала: если ты умрёшь, я никогда больше не буду спокойна… Как я могу радоваться жизни, если погубила свою лучшую подругу?
— Но я же не умерла! — Жуань Чжэнь подняла руку и вытерла слёзы с глаз принцессы. — Старший брат нашёл для меня тётю Су. У неё великолепное врачебное искусство! Она не только спасла мне жизнь, но и будет лечить моё тело!
Лекарь Су, хоть и перешагнула пятидесятилетний рубеж, выглядела удивительно молодо. В первый раз Жуань Чжэнь приняла её за родственницу госпожи Лю и назвала «тётя Су». Лекарь Су была человеком вольным и не придавала значения формальностям, поэтому просто согласилась, и с тех пор Жуань Чжэнь так её и звала.
— Тётя Су сказала, что пока она рядом, лет через пять-шесть, максимум десять, моё тело станет крепче, чем у вас всех! — Глаза Жуань Чжэнь засияли от воодушевления и надежды. — Тогда я смогу делать столько всего, что сейчас мне недоступно!
У неё было так много желаний, что она даже не знала, с чего начать. Подумав немного, она вдруг оживилась:
— Когда я выздоровею, я смогу поехать с дядюшкой-императором на охоту!
Принцесса Чанлэ с шести лет каждый год ездила с императором Чэном в загородный охотничий парк. По возвращении она всегда восторженно рассказывала Жуань Чжэнь обо всём, что там происходило: два года назад у одной оленихи родился оленёнок, который жалобно пищал; в прошлом году она поймала зайчонка и пометила ему хвостик алой краской; в этом году заяц уже вырос…
Жуань Чжэнь всякий раз слушала с завистью, но могла только мечтать.
— Конечно! — Принцесса Чанлэ, глядя на сверкающие глаза подруги, тоже воодушевилась и пообещала: — Четвёртый брат сказал, что в этом году научит меня верховой езде. Я обязательно хорошо выучусь и потом научу тебя!
— Обязательно! — Жуань Чжэнь подняла лицо и широко улыбнулась. — Видишь, мне уже гораздо лучше. Не грусти. Сейчас я в порядке, а впереди будет ещё лучше.
— Бабушка говорит: «Пережившая великую беду, обязательно обретёт великое счастье». Моё счастье ещё впереди!
— Да, — кивнула принцесса Чанлэ, сжав губы. В душе она твёрдо решила: отныне она будет заботиться о Жуань Чжэнь ещё больше и дружить с ней всю жизнь.
.
История с праздником Шанъюань была забыта. Нянься помогала Жуань Чжэнь умыться, а принцесса Чанлэ, ожидая рядом, вдруг вспомнила:
— Ты помнишь того человека, в которого я врезалась у дверей лавки «Жуйи» перед Новым годом?
— Ты его нашла? — Жуань Чжэнь послушно запрокинула лицо, позволяя Нянься вытирать её полотенцем.
— Да! — От волнения лицо принцессы снова покраснело. — Это Хэ Цзинь из Академии Ханьлинь!
Пока Нянься одевала и причёсывала Жуань Чжэнь, принцесса Чанлэ без умолку болтала, рассказывая всё, что узнала о Хэ Цзине.
Она встретила его, когда пришла в Восточный дворец к наследному принцу, и ненавязчиво выведала у него массу подробностей.
Оказалось, Хэ Цзинь — выпускник четырнадцатого года эпохи Цзинтай. В шестнадцать лет он трижды подряд стал первым на экзаменах, и его стратегический трактат так восхитил императора Чэна, что тот лично назначил его первым на императорском экзамене. Хэ Цзинь поступил на службу в Академию Ханьлинь и быстро продвигался по карьерной лестнице. Недавно его повысили до должности наставника по чтению в Академии Ханьлинь и поручили преподавать в Восточном дворце.
Император Чэн ценил талантливых людей, а Хэ Цзинь был среди них выдающимся. Что ещё важнее — он отличался высокой нравственностью, строго следил за собой и был чист, как иней или снег.
Такой человек полностью соответствовал всем мечтам принцессы Чанлэ об идеальном мужчине.
— Четырнадцатый год эпохи Цзинтай… — Сейчас двадцать пятый год эпохи Цзинтай, подсчитала Жуань Чжэнь и ахнула: — Ему уже двадцать семь лет!
Принцесса Чанлэ кивнула, совершенно не придав этому значения:
— Да, но выглядит он совсем юным, будто ему только двадцать!
— Но ведь… — Он же старше тебя на восемнадцать лет!
Жуань Чжэнь, хоть и не понимала ещё толком чувств между мужчиной и женщиной, слышала множество историй и легенд. Кроме того, она была очень наблюдательной и проницательной, поэтому смутно чувствовала, что с принцессой происходит что-то необычное. Она обеспокоенно посмотрела на подругу — никогда раньше та так не увлекалась каким-либо мужчиной!
Однако, взглянув на выражение лица принцессы, Жуань Чжэнь проглотила слова, которые уже вертелись на языке. «Возможно, — подумала она, — Чанлэ относится к Хэ Цзиню так же, как я к старшему брату — считает его замечательным старшим братом…»
Пока они разговаривали, Нянься переодела Жуань Чжэнь в белоснежный камзол с узором «цветущие ветви на фоне крестообразного узора», юбку цвета алой помады, сделала ей детский хвостик и, заметив бледность губ, нанесла тонкий слой помады. Эту помаду приготовила лекарь Су из персиковых цветов и мёда — нежно-розовая, сладкая и ароматная.
Нянься взяла Жуань Чжэнь на руки и, всё ещё переживая, сказала:
— Сегодня мы благодарим господина Сюй и господина Хуо за спасение вашей жизни…
— Старший брат тоже пришёл? — с этого момента Жуань Чжэнь думала только о том, когда вернётся Хуо Чэн. Он обещал прийти на её день рождения и вырезать для неё новую деревянную куклу.
— Ну… — Нянься замялась, не зная, как объяснить.
Почувствовав её замешательство, глаза Жуань Чжэнь потускнели, но она упрямо спросила:
— Где он?
Принцесса Чанлэ быстро вернулась в комнату и вскоре вышла с деревянной куклой в руках:
— Старший двоюродный брат уже был здесь, но ты тогда спала. У него, кажется, срочные дела, поэтому он ушёл, но оставил тебе вот это!
Жуань Чжэнь взяла куклу и стала внимательно её рассматривать. Она была размером с ладонь, но ещё более изящной, чем предыдущая. Кукла изображала девочку в беге, с двумя слезинками на глазах. От развевающихся складок платья до слегка покрасневших глаз и кончика носа — каждая деталь была вырезана и прорисована с поразительной выразительностью. Материал — белое дерево, недавно срубленный сандал менее чем десятилетней давности. Его аромат был не слишком насыщенным, но нежным и тонким, словно лёгкий дымок.
Жуань Чжэнь крепко прижала куклу к себе и, несмотря на все уговоры Нянься, отказывалась отдавать её обратно. В конце концов, Нянься сдалась и, держа девочку на руках, вышла из западных покоев.
☆
По крытой галерее они прошли прямо, миновали ворота с арочным сводом, пересекли переходную залу и оказались в переднем зале. Жуань Цзэ сидел в жёлтом хуанхуацзяском кресле с круглой спинкой и беседовал с Сюй Ланом. Сегодня был день рождения Жуань Чжэнь, и он специально взял отпуск, чтобы пораньше вернуться из управления.
Нянься опустила Жуань Чжэнь на пол, и та, семеня коротенькими ножками, бросилась к отцу:
— Папа!
Жуань Цзэ поспешно подхватил её. Сейчас здоровье Жуань Чжэнь было куда хрупче, чем до Нового года, и даже пара шагов заставляла его тревожиться. Он внимательно осмотрел дочь, опасаясь, не почувствовала ли она себя плохо.
Жуань Чжэнь радостно улыбалась, позволяя ему себя разглядывать. Её чёрные, как лак, глазки весело моргали — она была невероятно мила и наивна.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Жуань Цзэ перевёл дух и, повернув дочь лицом к Сюй Лану, слегка наклонился и спросил:
— Это господин Сюй Лан. Няньнинь, помнишь его?
Сегодня Сюй Лан был одет в белоснежный халат с серебряной вышивкой орхидей на круглом воротнике, на поясе висел нефритовый жетон с изображением дракона и феникса. Он тепло улыбнулся Жуань Чжэнь — весь его облик излучал мягкость, благородство и изысканность.
Жуань Чжэнь, конечно, помнила его. Именно он появился перед ней в самый отчаянный и безнадёжный момент, вытащил её из пропасти и вывел на свет. Она до сих пор помнила его слова, сказанные ей на ухо: «Брат Сюй Лан отведёт тебя домой».
— Брат Сюй Лан, — с благодарностью улыбнулась она и, взяв из рук служанки фарфоровую чашку с зелёной эмалью и цветочным узором, обеими руками поднесла её ему.
Нянься уже объяснила ей по дороге, как следует себя вести.
Сюй Лан принял чашку, сделал символический глоток, поставил её на столик и погладил Жуань Чжэнь по макушке:
— Няньнинь, тебе уже лучше?
В тот день, когда он нашёл Жуань Чжэнь и передал её Жуань Чэнъюю, она уже почти не дышала и была без сознания. Через несколько дней он услышал, что лекарства не помогают и, возможно, ей не пережить этой беды. Его бабушка день за днём молилась за неё перед Буддой, и он сам глубоко сожалел — такой милый, послушный и умный ребёнок… Кому не жаль?
Теперь, глядя на неё, хоть и бледную, но бодрую, живую и яркую, Сюй Лан почувствовал лёгкую радость.
— С тётей Су мне гораздо лучше! — После пережитого испытания Жуань Чжэнь стала особенно привязана к Сюй Лану и улыбалась ему особенно нежно.
Жуань Цзэ уже поблагодарил Сюй Лана ранее, и повторять это при дочери не стоило. В этот момент в зал вошла госпожа Лю с несколькими служанками, несущими блюда. Жуань Цзэ встал, взял дочь на руки и вместе с Сюй Ланом обошёл ширму, чтобы приступить к трапезе.
.
После обеда Сюй Лан повёл Жуань Чжэнь обратно в передний зал. Заметив, что она всё ещё крепко держит деревянную куклу — даже во время еды положила её на колени, — он спросил:
— Няньнинь, можно мне взглянуть на эту куклу?
http://bllate.org/book/6427/613606
Готово:
