Жуань Цзэ немного помедлил, но всё же решил рассказать госпоже Лю свежую новость:
— Помнишь того самого доктора Су, о котором упоминала старая госпожа? Мы ведь так и не могли отыскать его следов. Недавно старший брат случайно услышал от одного старого приятеля, что доктор Су в октябре появлялся в Сучжоу и Ханчжоу. Я уже послал людей на поиски…
Госпожа Лю тут же оживилась:
— Правда?
Когда-то у единственной дочери Герцога Динго была болезнь сердца. Лишь благодаря доктору Су, который несколько лет за ней ухаживал, девушка смогла благополучно выйти замуж. А позже, во время родов, она чуть не погибла вместе с ребёнком — но доктор Су вовремя примчался и спас обоих. Тот ребёнок и был Хуо Чэн.
— Правда, — подтвердил Жуань Цзэ.
Госпожа Лю наконец улыбнулась сквозь слёзы.
Она будет ждать, пока её девочка подрастёт, увидит, как та выйдет замуж, родит детей и проживёт долгую, счастливую и здоровую жизнь.
Её девочка обязательно поправится.
Обязательно.
* * *
Глава четвёртая. Дождь из лепестков
В тот день Жуань Чжэнь только вышла из двора Жунъань, где жила старая госпожа, как вдруг из-за кустов выскочил мальчишка, будто пушечное ядро.
Няня Фан тут же прикрыла Жуань Чжэнь и отступила на несколько шагов, про себя думая: «Третьему молодому господину скоро одиннадцать — неужели и дальше будет носиться, как угорелый?»
Третьим молодым господином был второй сын главы дома, маркиза Жуань Юаня — Жуань Чэнсюань.
Его матерью была младшая сестра главы Далийского суда Вэнь Вэньчжао — Вэнь Вэньу, женщина исключительной сдержанности и достоинства. Сам же Жуань Юань был человеком молчаливым и рассудительным. И уж неизвестно, в кого попал их сын — весёлый, прямолинейный и порой даже грубоватый, он постоянно устраивал такие сцены, от которых все только руками разводили.
Жуань Чэнсюань едва успел затормозить перед Жуань Чжэнь и радостно воскликнул:
— Няня!
— Третий брат, — улыбнулась Жуань Чжэнь, и её глаза мягко засияли.
Раньше, когда Жуань Чжэнь была слаба и не могла выходить из комнаты, Жуань Чэнсюань каждые несколько дней прибегал к ней, чтобы поговорить и принести какой-нибудь новый забавный предмет, найденный им на днях. Поэтому Жуань Чжэнь очень любила своего третьего брата.
Сегодня, находясь дома, она надела лёгкую розовую кофточку из тонкого хлопка с цветочным узором и юбку цвета нефрита. На голове её два маленьких пучка были перевязаны розово-белой лентой шириной в палец, длинные концы которой свисали по бокам и время от времени касались щёк.
За последние дни её здоровье заметно улучшилось, лицо стало розовее, а в этом наряде она выглядела особенно нежной и милой, словно выточенная из нефрита и слоновой кости.
Жуань Чэнсюань не удержался и слегка ущипнул её за щёчку, но тут же, заметив недовольный взгляд няни Фан, быстро убрал руку и потихоньку потер пальцы за спиной.
Такая мягкая… Хочется укусить! Ну, или хотя бы поцеловать.
Приняв решение, Жуань Чэнсюань хитро прищурился и, указав пальцем за спину няне Фан, воскликнул:
— Няня Фан, смотри, что там!
Пока та оглянулась, он молниеносно чмокнул Жуань Чжэнь в щёчку и тут же сделал вид, будто ничего не произошло, серьёзно спросив:
— Няня, пойдём со мной в сад?
При этом он подмигнул сестре, давая понять, что это их секрет.
Третий брат всё такой же весёлый. Жуань Чжэнь сладко улыбнулась ему и согласилась:
— Хорошо.
— Пошли!
Жуань Чэнсюань радостно шагнул вперёд, чтобы проложить дорогу, но через несколько шагов остановился, подумал и вернулся, чтобы взять сестру за руку.
Хм, ручка пятой сестры такая же мягкая и гладкая, как и её щёчки! Просто чудо!
Была суровая зима, и в саду всё увяло — повсюду царила серая унылость.
Жуань Чэнсюань, держа сестру за руку, обшарил сад из конца в конец и ворчливо пробормотал:
— Где же он?
Из всех сверстников в доме с Жуань Чэнсюанем чаще всего играл только четвёртый молодой господин Жуань Чэнхуэй из второго крыла семьи. Жуань Чжэнь, следуя за братом, спросила:
— Третий брат ищет четвёртого брата?
Жуань Чэнсюань выбрался из кустов, стряхнул с себя сухие листья и кивнул:
— Мы договорились встретиться здесь. Я всего на чуть-чуть опоздал, а он уже ушёл! Настоящий предатель!
Для Жуань Чжэнь сад в эту пору не представлял никакого интереса — её взгляд устремился на сливовую рощу вдалеке.
Зимой, когда всё погружено в покой, сливы цветут особенно пышно: соцветия теснятся на ветвях, создавая оживлённую картину.
— Как красиво, — тихо прошептала Жуань Чжэнь.
Жуань Чэнсюань не расслышал и, наклонившись к ней, спросил:
— Что?
— Посмотри, третий брат, сливы, — Жуань Чжэнь вытянула из рукава мизинец и указала на рощу.
Жуань Чэнсюань взглянул на сливы и пожал плечами — каждый год одно и то же, ничего особенного.
Но тут же подумал: «Пятая сестра — девочка, ей, конечно, нравятся цветы и травы».
— Пошли! Я сорву тебе самые лучшие! Забудем про Жуань Чэнхуэя — пусть сам разбирается!
И он потянул Жуань Чжэнь в рощу. Няня Фан поспешила следом, про себя думая: «Третий молодой господин — настоящая буря, всё решает на ходу. Но, видно, именно благодаря такому характеру пятая госпожа сегодня так оживилась. Не зря старая госпожа всегда просит его проводить с ней время».
Обойдя рощу, Жуань Чэнсюань указал на самое толстое дерево и спросил:
— Как тебе это?
Жуань Чжэнь подняла голову, чтобы рассмотреть цветы на ветвях, и кивнула:
— Хорошо.
Няня Фан еле сдержала улыбку — разговор брата и сестры напоминал торговлю на базаре.
Жуань Чэнсюань важно откинул полы своего парчового халата и указал на самую высокую ветвь:
— Смотри внимательно! Третий брат сорвёт для тебя самые лучшие!
В его голосе звучала необычная решимость.
Жуань Чжэнь улыбнулась:
— Хорошо, третий брат, будь осторожен.
Не успела она договорить, как Жуань Чэнсюань уже ловко вскарабкался на дерево. Из-за густых цветов показалась его голова, и он радостно помахал сестре.
Цветы посыпались с дерева, словно дождь из лепестков. Жуань Чжэнь стояла, не отрывая взгляда, и явно была в восторге.
Увидев это, Жуань Чэнсюань ещё сильнее затряс ветви, и вокруг Жуань Чжэнь закружился настоящий снежок из розовых лепестков. Они падали ей на волосы, на плечи, на руки. В её розово-белом наряде, с таким невинным и задумчивым выражением лица, она казалась маленькой феечкой, случайно забредшей в этот мир.
Няня Фан, опасаясь, что дерево совсем облысеет, поспешила остановить его:
— Третий молодой господин ведь хотел сорвать ветку для пятой госпожи? Если так продолжать, все цветы осыплются!
Жуань Чэнсюань огляделся и, увидев последствия своего энтузиазма, смущённо почесал затылок и, улыбнувшись, ловко сорвал самую красивую ветвь и спрыгнул вниз. Он уже собирался протянуть её сестре, как вдруг услышал тихий голос:
— Третий брат, мне тоже хочется сливы.
Это оказался Жуань Чэнхуэй, но вместе с ним пришла и Жуань Ваньи. Хотя они с Жуань Чэнхуэем были близнецами, отношения между ними всегда были напряжёнными — они постоянно ссорились и дрались.
Жуань Чэнхуэй, заметив недовольство на лице Жуань Чэнсюаня, поспешил оправдаться:
— Она сама за мной пришла! Я её не звал!
И тут же отошёл в сторону Жуань Чэнсюаня, явно дистанцируясь от сестры.
Жуань Ваньи в день рождения старой госпожи устроила скандал, из-за которого госпожа Ван потеряла лицо, и её заперли в комнате на несколько дней. Лишь вчера госпожа Ван немного успокоилась и отпустила её.
За эти дни Жуань Ваньи не только сидела взаперти, но и получила несколько ударов линейкой от матери. Ночами она плакала в одиночестве и всё больше убеждалась, что виновата во всём Жуань Чжэнь. Ведь если бы не она, Жуань Ваньи не захотела бы браслет, и мать не заставила бы её кланяться старой госпоже…
Только что она стояла за деревом и с завистью наблюдала, как Жуань Чэнсюань ради Жуань Чжэнь трясёт дерево, а та стоит под дождём лепестков, прекрасная, как фея.
Сердце Жуань Ваньи наполнилось злобой. Её мать была не так красива, как третья тётушка, и с самого детства она чувствовала, что уступает Жуань Чжэнь во всём.
Хорошо ещё, что Жуань Чжэнь больна и, как говорила мать, не доживёт и до десяти лет. Жуань Ваньи часто утешала себя этой мыслью: «Пусть Жуань Чжэнь и любима всеми — всё равно она скоро умрёт. А когда её не станет, старая госпожа обязательно полюбит меня».
Но сейчас, глядя на троих — Жуань Чэнсюаня, Жуань Чжэнь и няню Фан, — Жуань Ваньи чувствовала, как внутри неё всё кипит. Жуань Чэнсюань её не любит — она это давно знала. Но почему Жуань Чэнхуэй тоже против неё? Ведь она его родная сестра!
Жуань Ваньи сделала шаг вперёд и, пока Жуань Чэнсюань не успел среагировать, вырвала у него ветку, поднесла к носу, как это делала её старшая сестра Жуань Ваньжань, и, улыбнувшись, сказала:
— Третий брат, отдай мне эту ветку.
А затем, повернувшись к Жуань Чжэнь, добавила:
— Пятая сестра такая умница, она ведь не будет со мной спорить, правда?
* * *
Жуань Чжэнь, конечно, не хотела уступать. Ведь третий брат специально сорвал эту ветку для неё — почему она должна отдавать её по первому слову четвёртой сестры?
— Если четвёртой сестре тоже хочется сливы, пусть четвёртый брат сорвёт ей, — Жуань Чжэнь подошла ближе и протянула руку. — Это мои цветы, отдай, пожалуйста.
Она никогда не любила Жуань Ваньи — та была несправедливой. А после того, как та на празднике уронила чётки госпожи Лю и даже толкнула её, Жуань Чжэнь стала её терпеть ещё меньше.
Едва Жуань Чжэнь договорила, как Жуань Чэнхуэй тут же выпалил:
— Я ей цветы срывать не стану!
Лицо Жуань Ваньи на мгновение исказилось. Она стиснула зубы и бросила брату:
— Не волнуйся, я тебя не потревожу.
Повернувшись к Жуань Чжэнь, она снова улыбнулась:
— Пятая сестра хочет цветы?
Конечно, хочет. Жуань Чжэнь кивнула и с надеждой протянула руку.
Но в следующий миг Жуань Ваньи швырнула ветку на землю и яростно начала топтать её, пока цветы и ветки не превратились в жалкое месиво. Удовлетворённо отступив, она вызывающе посмотрела на Жуань Чжэнь:
— Ты же так хотела? Так иди, забирай!
— Как четвёртая госпожа может так поступать с пятой? Ведь она ваша сестра, — не выдержала няня Фан.
Жуань Ваньи презрительно вскинула бровь:
— Замолчи! Кто ты такая, чтобы указывать мне?
Няня Фан раньше служила у старой госпожи и была известна своим умением готовить. Именно поэтому старая госпожа отправила её заботиться о Жуань Чжэнь. Каждый раз, видя, как няня Фан неотлучно следует за Жуань Чжэнь, Жуань Ваньи чувствовала жгучую зависть.
Ведь она тоже внучка старой госпожи, тоже зовёт её «бабушка» — почему та любит только эту чахлую больную девчонку?
— Ты с ума сошла? — Жуань Чэнхуэй был потрясён. — Тебя, наверное, несколько дней в заключении держали, вот и сошла с ума! Раньше ты хоть и была противной, но такого не выкидывала.
Он схватил сестру за руку, чтобы увести её прочь.
Жуань Ваньи не собиралась оставаться здесь — кто знает, что ещё она может натворить? Старая госпожа так любит пятую сестру, что наверняка не простит Жуань Ваньи.
«Хоть я и не люблю Жуань Ваньи, — думал Жуань Чэнхуэй, — но она всё же моя родная сестра».
— Ты чего хватаешь? Отпусти! — Жуань Ваньи вырвалась. — Ты же никогда не считал меня родной сестрой! Иди дружить с этой чахлой девчонкой! Мои дела тебя не касаются!
Все любят только Жуань Чжэнь: старая госпожа, дядя и тётя, Жуань Чэнхуэй… даже её собственный отец, которого она видит раз в месяц, любит Жуань Чжэнь больше, чем её. Сколько бы она ни старалась угодить им, она всё равно остаётся хуже Жуань Чжэнь — во всём.
Вспоминая прошлое, Жуань Ваньи почувствовала, как в груди поднимается ярость.
Почему Жуань Чжэнь всё ещё жива? Почему бы ей не умереть поскорее?
Она повернулась к Жуань Чжэнь, которую няня Фан и Жуань Чэнсюань окружили, тихо утешая, и с ненавистью прошипела:
— Чахляк, не радуйся! Думаешь, тебе осталось долго жить? Я тебе скажу…
http://bllate.org/book/6427/613595
Готово:
