Жуань Чжэнь кивнула и уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала, как Хуо Чэн произнёс:
— Видел.
Голос его прозвучал хрипловато, но неожиданно приятно.
Жуань Чэнъюй прекрасно знал: если Хуо Чэн говорит «видел», значит, действительно только «видел». Он тут же представил ему сестру:
— Это моя младшая сестра, Жуань Чжэнь.
Затем наклонился к девочке и тихо сказал:
— Няня, это Хуо Чэн. Зови его старшим братом.
— Старший брат! — звонко и сладко пропела Жуань Чжэнь, подняв на него глаза.
Она, похоже, вовсе его не боялась и даже улыбалась ему так мило.
Хуо Чэн невольно сильнее сжал лук в руке и, сам не зная почему, спросил:
— «Персики цветут, их ветви пышны»?
Жуань Чжэнь на мгновение замерла, а потом радостно кивнула:
— Да!
«Чжэнь» — значит «пышный, густой», как трава и деревья. Но она же скорее походила на маленький снежный комочек.
☆
В это время наследный принц бросил лук слуге и широкими шагами направился к ним:
— Ну как, Чэнъюй? Моё мастерство стрельбы заметно улучшилось?
Наследный принц и Жуань Чэнъюй дружили с детства, а позже Жуань Чэнъюй стал его сопровождающим чтецом, поэтому их связывали особые отношения.
Жуань Чэнъюй кивнул:
— Да.
Он всегда был сдержанным, и принц давно привык к его манере. Громко рассмеявшись, он наклонился и внимательно взглянул на Жуань Чжэнь:
— Няня, ты в последнее время гораздо лучше выглядишь — даже щёчки появились.
— Правда? — Глаза Жуань Чжэнь загорелись, и она обеими руками прикрыла свои щёчки, явно обрадованная.
Она знала, что её здоровье слабое и что она намного худощавее сверстников, поэтому старалась есть побольше, надеясь хоть немного подрасти и пополнеть. Но до сих пор это не приносило результата. Услышав от принца, что она поправилась, она, конечно, обрадовалась.
Её глаза и без того были прекрасны, а теперь, наполненные радостью, казались особенно живыми и притягательными. Под таким взглядом любому стало бы мягко на сердце.
Принц наклонился и поднял её на руки:
— Конечно, правда! Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
— Эм… — Жуань Чжэнь склонила голову, задумалась на миг и покачала головой. — Нет.
Потом она с воодушевлением повернулась к Жуань Чэнъюю:
— А брат тоже считает, что я поправилась?
Жуань Чэнъюй видел её каждый день и, честно говоря, не замечал изменений. Но ради сестриной радости он мягко ответил:
— Да, немного поправилась.
Услышав подтверждение от брата, Жуань Чжэнь ещё больше обрадовалась — даже красное пятнышко между бровями будто стало ярче.
— Бабушка и мама будут очень рады!
— Чэнъюй, — вздохнул наследный принц, — мне так завидно! У тебя такая послушная и разумная сестрёнка.
Он вспомнил о принцессе Чанлэ и почувствовал горечь: почему у других такие замечательные сёстры, а у него — только своенравная и капризная?
Как раз в этот момент принцесса Чанлэ, которая спешила к нему, услышала эти слова и тут же возмущённо воскликнула:
— Четвёртый брат!
В руках у неё был маленький лук, предназначенный для детей её возраста, и она выглядела весьма решительно.
Сравнение дало свои плоды: принцу совсем не хотелось отпускать мягкое тельце на своих руках.
Жуань Чэнъюй, который знал принца с детства, сразу понял, о чём тот думает. Он быстро подошёл и забрал сестру у принца, после чего, словно этого было мало, обратился к принцессе Чанлэ:
— Его высочество часто говорит нам, что шестая принцесса — настоящая обезьянка и совсем не похожа на благовоспитанную девочку.
Он помолчал и добавил:
— И ещё маленький мячик для цзюйчу.
Сказав это, он отошёл чуть дальше, всё ещё держа Жуань Чжэнь на руках.
Несколько дней назад принцесса Чанлэ играла со служанками и случайно села на свой любимый мячик для цзюйчу, из-за чего тот лопнул. Ей было очень стыдно, и она строго запретила служанкам рассказывать об этом. А теперь её самый доверенный четвёртый брат предал её!
Принцесса почувствовала себя преданной и сердито уставилась на принца, требуя объяснений.
Принцу было до смешного весело, но он понимал: если сейчас рассмеётся вслух, сестра точно обидится по-настоящему. Поэтому он с трудом сдерживал улыбку и начал уговаривать принцессу Чанлэ.
Когда начался следующий раунд состязаний, принц запаниковал:
— Мне уже пора стрелять! Двоюродный брат, помоги утихомирить Чанлэ!
На самом деле принцу не составило бы труда справиться с сестрой самому или хотя бы прикрикнуть на неё — и принцесса сразу бы замолчала. Но он этого не сделал и вместо этого попросил помощи у Хуо Чэна.
Однако Хуо Чэн стоял на месте, не двигаясь, и лишь холодно бросил:
— Не помогу.
Принцу ничего не оставалось, кроме как пообещать принцессе Чанлэ множество подарков: целый месяц сладостей из лавки «Жуйи», прогулку за городскими стенами на праздник фонарей…
Только тогда принцесса Чанлэ смягчилась и отпустила брата.
Вскоре настал черёд Хуо Чэна. Он натянул тетиву и в мгновение ока выпустил три стрелы одну за другой. Причём каждая следующая стрела точно расщепляла предыдущую посередине.
Такая точность и мощь были редкостью даже среди взрослых воинов, а ведь Хуо Чэну было всего четырнадцать лет. Легко представить, каким великим воином он станет к совершеннолетию — возможно, вовсе не будет равных ему среди полководцев империи.
Без сомнения, победа в этом состязании досталась Хуо Чэну.
Среди зрителей были одни юноши лет четырнадцати–пятнадцати, которые в этом возрасте особенно восхищаются силой. Увидев такое мастерство, они невольно испытали благоговение и стали смотреть на Хуо Чэна с восхищением.
Однако его кровожадная, устрашающая аура заставляла их опасаться приближаться, чтобы попросить совета. В результате вокруг Хуо Чэна образовался круг из молодых людей, но никто не осмеливался заговорить с ним.
Хуо Чэн не понимал, чего они хотят. Такое окружение незнакомцев вызывало у него раздражение, и он уже собирался применить силу, как вдруг увидел, как Жуань Чэнъюй раздвигает толпу и входит внутрь.
— Господин Сун, что вы делаете? — спросил Жуань Чэнъюй, заметив нетерпение Хуо Чэна и опасаясь, что тот может ранить кого-то.
Юноша в синем халате из чистого ханчжоуского шёлка, с лицом ребёнка, неловко почесал затылок и заулыбался:
— Мы хотели попросить Хуо Чэна научить нас… — но не осмеливались заговорить первыми.
Этот юноша был младшим сыном министра военных дел господина Суна — Сунь Чжианом, обычно самым прямолинейным и смелым из всех. Но даже он робел перед Хуо Чэном.
Услышав это, Хуо Чэн бросил на него короткий взгляд. От этого взгляда Сунь Чжиан почувствовал холод в спине и невольно втянул голову в плечи.
Хуо Чэн не желал терять время и уже собирался уйти, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к подолу своего халата. Он опустил глаза и увидел, что Жуань Чжэнь, незаметно пробравшись в круг, смотрит на него снизу вверх. Заметив его взгляд, маленький снежный комочек улыбнулся и звонко сказала:
— Поздравляю, старший брат! Ты такой замечательный!
Хуо Чэн бросил взгляд на её пальчики, державшие край его одежды, и едва заметно кивнул:
— Хм.
Его лицо, однако, заметно смягчилось.
Сунь Чжиан с изумлением наблюдал за этим. «Не зря она внучка старой госпожи, — подумал он про себя. — Даже в шесть лет не боится Хуо Чэна!»
От этой мысли ему стало стыдно: «Если даже маленькая девочка не боится, то как мне, мужчине, можно быть таким трусом?»
Остальные, похоже, думали так же и начали осторожно подталкиваться вперёд. Один из них толкнул стоявшего перед Жуань Чжэнь юношу так сильно, что тот потерял равновесие и вот-вот должен был упасть прямо на девочку.
Та же, ничего не подозревая, продолжала улыбаться и собиралась что-то сказать Хуо Чэну.
В последний миг Хуо Чэн одним движением подхватил Жуань Чжэнь на руки и отступил в сторону.
— А? — Жуань Чжэнь, оказавшись на его плече, растерянно огляделась. — Как я вдруг оказалась у старшего брата на руках?
Она моргала, ничего не понимая, и смотрела на лицо, оказавшееся совсем рядом.
— Старший брат?
Хуо Чэн, держа на руках это мягкое и хрупкое создание, встретился взглядом с её чистыми, как родник, глазами, полными недоумения.
Он сглотнул, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Жуань Чэнъюй:
— Хуо-господин, большое спасибо вам. Если бы не вы, с Няней случилось бы несчастье.
Жуань Чэнъюй тоже заметил опасность, но между ним и сестрой стоял Хуо Чэн, и он не успел бы вовремя.
Жуань Чэнъюй взял сестру из рук Хуо Чэна и сказал ей:
— Няня, поблагодари Хуо-господина. Благодаря ему ты в безопасности.
Жуань Чжэнь, хоть и не совсем понимала, что произошло, послушно кивнула и сказала:
— Спасибо, старший брат.
Руки Хуо Чэна опустели. Он спрятал их за спину и тихо ответил:
— Ничего.
Жуань Чэнъюй вынес сестру из толпы. Заметив, что та выглядит уставшей, он понял: сегодня она слишком долго гуляла и, вероятно, устала. Он попрощался с принцем и принцессой Чанлэ и отнёс Жуань Чжэнь во внутренние покои.
— Хуо… Хуо-господин, не могли бы вы показать мне, как правильно стрелять из лука?
Хуо Чэн отвёл взгляд и посмотрел на того, кто заговорил:
— Выстрели.
— Хорошо, хорошо! — юноша обрадовался до невозможного.
.
В тёплой бане госпожа Лю вынула Жуань Чжэнь из ванны, аккуратно вытерла её и завернула в мягкий плед.
— Тебе холодно? — нежно спросила она.
Жуань Чжэнь покачала головой и ласково потерлась щекой о шею матери, намочив её одежду своими мокрыми волосами. Заметив это, девочка виновато улыбнулась.
— Проказница, — ласково упрекнула её госпожа Лю и вынесла из бани.
Из-за беспокойства за дочь Жуань Чжэнь поселили в западной комнате резиденции Чжу Су, где жили госпожа Лю и Жуань Цзэ. Здесь постоянно топили кан, и в комнате было уютно и тепло.
Госпожа Лю переодела дочку в ночную рубашку и уложила в заранее согретую постель.
Жуань Чжэнь послушно высунула голову из-под одеяла. Мать распустила её тонкие, мягкие волосы, чтобы они высохли под теплом печи.
Личико девочки после ванны было румяным и особенно милым. Она лежала на коленях матери и смотрела на неё большими глазами. Госпожа Лю чувствовала, как её сердце тает от нежности. Она ласково ткнула пальцем в крошечный носик дочери:
— Что случилось?
Жуань Чжэнь немного вылезла из-под одеяла и полностью показала лицо:
— Мама, посмотри, я правда немного поправилась?
— Дай-ка взгляну, — госпожа Лю слегка наклонила голову и внимательно осмотрела дочку. Через мгновение на её лице появилась тёплая улыбка. — Да, немного поправилась, щёчки появились.
Когда волосы высохли, госпожа Лю укрыла дочь одеялом и нежно поцеловала её в лоб.
— Спи, моя хорошая.
Жуань Чжэнь закрыла глаза.
Но почти сразу снова открыла их и уставилась на мать:
— Мама, когда я подрасту и стану толще, болезнь пройдёт?
Глядя в глаза дочери, полные надежды, госпожа Лю почувствовала боль в сердце. Она помолчала, потом улыбнулась и кивнула:
— Да, всё обязательно пройдёт.
Только после этих слов Жуань Чжэнь успокоилась и вскоре уснула.
.
— Няня уснула? — Жуань Цзэ, лёжа в постели с книгой в руках, поднял голову при звуке шагов.
Госпожа Лю кивнула.
За десять с лишним лет совместной жизни Жуань Цзэ сразу почувствовал, что жена чем-то расстроена. Он сел прямо и притянул её к себе, поднял её лицо и увидел, что её обычно нежные, улыбчивые глаза полны слёз, а на щеках блестят капли.
— Почему ты плачешь? — спросил он с болью в голосе.
Госпожа Лю рассказала ему, что спросила дочь, и вновь зарыдала, прижавшись к его плечу:
— Саньлан, я так боюсь…
Она боялась, что дочь действительно не переживёт десятилетия, как предсказал императорский врач. Её дочь была ещё так молода…
Упоминание о здоровье Жуань Чжэнь больно ранило и Жуань Цзэ — у него была только одна драгоценная Няня. Но жена ждала от него утешения, и он не мог показать свою слабость.
— Жоуэр, разве ты сама не сказала? Няня немного поправилась, да и в последнее время выглядит гораздо лучше, — мягко говорил он. — Пока мы будем заботиться о ней с любовью, её здоровье будет улучшаться день за днём.
— Кроме того…
http://bllate.org/book/6427/613594
Готово:
