Ещё бы младшая госпожа Чжэн не воспользовалась её юным возрастом! Если наказание окажется слишком мягким — покажет себя слабой и беззащитной; если же чересчур суровым — её обвинят в жестокосердии. Хуэйя устала от этих игр и не желала тратить на них ни времени, ни сил. Лёгким взглядом она подала знак женщине из семьи Фугуй, и та немедленно вышла вперёд.
— Доложу второй госпоже: дерзкая служанка, оскорбившая господина, согласно домашнему уставу подлежит тридцати ударам палками с последующей продажей из дома, — чётко и без малейшего колебания произнесла женщина из семьи Фугуй. Повариха была человеком младшей госпожи Чжэн, а значит — прямой врагиней. Голос её звучал громко и ясно, без единой капли снисхождения.
— Хм, тётушка, как вы полагаете? — Хуэйя кивнула и повернулась к младшей госпоже Чжэн.
Повариха, стоявшая на коленях во дворе, всё это время прислушивалась к разговору в доме. Услышав приговор — тридцать ударов и продажа из дома — она тут же в панике закричала, умоляя о пощаде и надеясь, что младшая госпожа Чжэн смягчит наказание.
— Это… — Младшая госпожа Чжэн хотела ограничиться лишь лишением поварихи двухмесячного жалованья. Ведь та была её доверенным человеком, да и сама она велела ей так поступить. Если теперь её выгонят из дома, это будет всё равно что дать себе пощёчину.
— Эта женщина только недавно поступила в дом и ещё не знает порядков. Да и я сама виновата — не успела как следует обучить её. Тридцать ударов и продажа… наказание чересчур суровое. Может, ограничимся побоями и лишением жалованья, а саму оставим в доме? — скрепя сердце сказала младшая госпожа Чжэн. Хорошую повариху, умеющую печь изысканные сладости, найти нелегко, да и если та вдруг начнёт кричать о том, кто её подстрекал, ей самой достанется. Лучше немного уступить сейчас, а потом всё уладить потихоньку.
— Как пожелаете, тётушка, — кивнула Хуэйя, соглашаясь. Тридцать ударов всё равно послужат уроком для людей младшей госпожи Чжэн и напомнят им, кто в этом доме настоящая хозяйка.
Младшая госпожа Чжэн только перевела дух от облегчения, как услышала продолжение:
— Раз уж тётушка занята и не успевает следить за всем, Хуэйя не сочтёт за труд помочь вам. Мне давно интересно разобраться в делах кухни, так что отныне маленькие кухни во дворе Мочан и в саду Сисян перейдут под моё управление…
Младшая госпожа Чжэн вышла из двора Сисян, спотыкаясь и еле передвигая ноги. Она никак не могла понять, как же так получилось, что управление кухней у неё выскользнуло из рук. Вроде бы Хуэйя просто предложила помочь, а она не нашла оснований для решительного отказа и начала уговаривать… А потом как-то само собой всё решилось, и власть над кухней исчезла.
А Хуэйя тем временем сидела в своей комнате, радостно улыбаясь. Маленькая кухня во дворе Мочан — это самое важное место для семьи: именно там готовят еду для самых близких. Если младшая госпожа Чжэн вдруг решит отравить кого-нибудь из них, добавив в пищу «особые» ингредиенты, Хуэйя даже плакать не сможет — слёз не будет.
Однако управлять кухней — задача не из лёгких. В прошлой жизни у неё не было опыта ведения хозяйства, а в этой она лишь несколько дней под присмотром тётушки Цуй пробовала управлять кухней и не осмеливалась считать себя мастером. Получив контроль над кухней, Хуэйя растерялась и не знала, с чего начать. Поэтому, доложив матери, она приказала запрячь экипаж, взяла небольшие подарки и отправилась в дом Е за советом.
В доме Е госпожа Лянь сидела с тремя малышами. Недавно вышедшая из родов, она скучала и радовалась любой возможности развлечься. Услышав, что приехала Хуэйя, она сразу же заулыбалась во весь рот и велела проводить гостью прямо в свои покои, сама же вышла встречать её у дверей.
— Тётушка Цуй! — Хуэйя, увидев тётушку Цуй у порога, почувствовала, будто в её душу хлынул чистый родник. Забыв обо всех правилах приличия, она бросилась вперёд и прижалась щекой к плечу госпожи Лянь, капризно жалуясь.
— Ты всё та же неженка, — ласково сказала госпожа Лянь, радуясь, что Хуэйя не отдалилась от неё. Она лёгким движением коснулась пальцем лба девушки, взяла её за руку и, убедившись, что та ни от холода, ни от голода не страдает, с улыбкой повела её в восточную гостиную.
— Се… се… — раздались детские голоса с канга. Жуаньжуань и Сяobao, увидев Хуэйю, тут же поползли к краю, радостно зовя сестру. Их движения были такими трогательными, что сердце таяло.
— Жуаньжуань! Сяobao! — Хуэйя как раз снимала плащ, но, увидев, как малыши ползут слишком быстро, бросилась к краю канга, боясь, что они упадут. Только убедившись, что оба в безопасности, она вспомнила о забытом плаще и покраснела от смущения.
— Хуэйя, как ты живёшь в доме Чжао? Кто-нибудь тебя обижает? — Госпожа Лянь взяла одного из малышей на руки и, усевшись напротив Хуэйи, заметила усталость в её глазах.
— Никто прямо не обижает… но… — Хуэйя колебалась: стоит ли рассказывать о семейных неурядицах? Но если не рассказать, как просить совета у тётушки Цуй?
— Но что? Разве между нами есть что-то такое, что нельзя сказать? — Госпожа Лянь сразу поняла, что дело в чём-то серьёзном. — Неужели это та тётушка по отцовской линии?
Она припомнила, что здоровье матери Хуэйи, хоть и слабое, но не угрожает жизни. А на банкете по случаю месячного дня маленького Юаньсяо за вторую ветвь семьи выступала женщина, назвавшаяся тётушкой Хуэйи, — и выглядела она явно не из тех, кто мирно живёт в доме. Вероятно, именно она и стала причиной тревог Хуэйи.
— Тётушка, вы всё поняли! — Хуэйя с восхищением посмотрела на госпожу Лянь. — Я боюсь, что она может подсыпать что-нибудь в еду на кухне. Сегодня я воспользовалась удобным случаем и забрала управление кухней себе. Но теперь не знаю, как ею управлять…
— И из-за этого ты так расстроилась? — Госпожа Лянь рассмеялась. — Управлять хозяйством — дело важное, но не такое уж страшное. Раз ты смогла взять кухню под контроль — это уже хорошо. Не переживай так. Раньше ты отлично справлялась здесь, справишься и в доме Чжао.
Увидев, что настроение Хуэйи заметно улучшилось, госпожа Лянь добавила:
— Сейчас самое главное — здоровье твоей матери. У меня есть несколько хороших лекарственных трав, возьмёшь их с собой. Найди хорошего лекаря, пусть как следует осмотрит твою маму. Когда она поправится, тебе будет гораздо легче держать себя в доме.
— А пока её здоровье слабо, тебе придётся многое взять на себя. Расскажи-ка мне подробнее об устройстве маленькой кухни…
Госпожа Лянь усадила Хуэйю рядом и подробно расспросила о положении дел в доме Чжао. Всё, что Хуэйя не могла объяснить сама, дополняли женщина из семьи Фугуй и Фуцзы.
Спустя два часа, когда обе уже порядком проголодались и выпили по нескольку чашек воды, они наконец разобрались во всех тонкостях управления маленькой кухней во дворе Мочан.
На самом деле, дела там были не слишком сложными. Всё сводилось к закупкам, приготовлению пищи и распределению обязанностей между прислугой. Главное — чтобы всё, что попадает в рот, было свежим, чистым, без ядов и вредных сочетаний.
Закупками обычно занимались специальные управляющие дома. Лишь в редких случаях, когда требовались особые ингредиенты, приходилось лично выделять деньги и обращаться к управляющему по закупкам.
Хуэйя только недавно взяла кухню под контроль. Мать нуждалась в щадящей диете для восстановления сил, а отцу и старшему брату она не собиралась устраивать изысканные пиры — с этим проблем не предвиделось. Главное — убедиться, что привезённые продукты свежие и в них никто ничего не подмешал.
Гораздо серьёзнее обстояло дело с поварихами. Их нужно было тщательно проверить: кто верен матери, а кого уже переманила младшая госпожа Чжэн. Ведь от этого зависели жизни самых близких людей.
Что до управляющей кухней — Хуэйя решила не спешить с кадровыми перестановками. Она ведь ещё и десяти дней дома не прожила. Если сейчас начнёт менять людей во дворе матери, это вызовет лишние пересуды. Лучше пока понаблюдать и действовать осторожно.
Получив советы от тётушки Цуй и добавив к ним собственную смекалку, Хуэйя постепенно выработала план управления кухней. Вернувшись домой, она передала Сянчжи лекарственные травы от госпожи Лянь и тут же села за письменный стол, чтобы подробно записать все шаги своего плана.
Вечером младшая госпожа Чжэн прислала ей бухгалтерские книги маленькой кухни. В них, согласно прежним правилам госпожи Чжэн, чётко фиксировались все приходы и расходы. На первый взгляд, всё выглядело безупречно. Хуэйя знала, что у младшей госпожи Чжэн полно денег, а кухонные книги отражали лишь покупки продуктов — прибыли там почти не было. Поэтому она не стала вникать в детали.
— Госпожа, вы правда позволили этой девчонке взять кухню под контроль? — тихо спросила доверенная нянька младшей госпожи Чжэн во флигеле.
— А что мне оставалось? В обед я сама себя загнала в угол — говорила-говорила, а потом оказалось, что согласилась. У этой девчонки голова на плечах куда лучше, чем у моей старшей сестры, — ответила младшая госпожа Чжэн.
Но на самом деле она думала совсем о другом: «Ну что ж, разве ты такая умница? Пусть только не сделаешь кухню непроницаемой, как железная бочка. Как только я найду лазейку и подсыплю что-нибудь в еду твоей родной матери, вся вина ляжет на тебя — ведь именно ты отвечаешь за кухню!»
При этой мысли младшая госпожа Чжэн пришла в отличное настроение и с довольной улыбкой представила себе тот день.
Хуэйя перелистывала страницы кухонных книг, внимательно изучая каждую запись. После переезда в Чанъань мать сразу же занемогла, и первые несколько месяцев кухней временно управляла нянь Дун. Потом приехала младшая госпожа Чжэн и взяла всё в свои руки.
Хуэйя начала с самого начала: ежедневно на долю каждой ветви семьи полагалось двадцать цзинь свинины, два цыплёнка, две утки, четыре рыбы, два цзинь молока, пять цзинь яиц и разнообразные овощи. Кроме того, из общей кухни ежедневно доставляли дрова, уголь, рис, муку и разные бобы.
— Столько продуктов только на одну ветвь семьи? — Хуэйя удивилась. В доме Чжао она не знала, как обстоят дела у других, но у них четверых точно столько не съедали.
Она-то знала толк в готовке: большая тарелка тушеной свинины требует всего два-три цзиня мяса, а за столом у них мясные блюда появлялись нечасто. Куда же девались все эти продукты? Брови Хуэйи слегка приподнялись. Она решила не только составить список мер, но и лично сходить на кухню.
На следующее утро Хуэйя вместе с женщиной из семьи Фугуй отправилась во двор Мочан. Увидев, что мать ещё не проснулась, она решила сначала осмотреть доставленные продукты на кухне.
Двор Мочан состоял из трёх небольших двориков. Первый занимали парадный зал для гостей и боковые флигели, используемые как кабинеты. Во втором находились покои родителей Хуэйи — тёплый павильон для повседневной жизни и сокровищница. Поскольку они переехали в Чанъань чуть больше года назад, а здоровье второй госпожи Чжао оставляло желать лучшего, большинство вещей из родного дома ещё лежали запертыми в сокровищнице.
Третий дворик был отведён под жильё для служанок и слуг, маленькую кухню, дровяной сарай и кладовую. Места там было немало, но из-за множества людей постоянно царила суматоха.
— Вторая госпожа, вы правда собираетесь осмотреть маленькую кухню? — с сомнением спросила женщина из семьи Фугуй. — Там довольно грязно и шумно, боюсь, вас это расстроит.
http://bllate.org/book/6425/613407
Готово:
