Младшей госпоже Чжэн было всего двадцать три или двадцать четыре года. Хотя красотой она не блистала, её миндалевидные глаза с поволокой были чертовски соблазнительны. Благодаря наследственной белоснежной коже Чжэнов, её личико всегда было румяным и свежим. Сейчас же, с покрасневшими глазами и слезами на грани, она выглядела особенно трогательно — даже Хуэйя, несмотря на всю свою ненависть, признавала: такую легко соблазнить мужчине.
Хотя она уже побывала замужем, родила ребёнка и после смерти мужа вернулась в дом Чжэнов, вдовой она себя не вела. Напротив, наряжалась пёстро и вызывающе, будто спелый персик, что манит всех попробовать его.
— Кто ты такая? Какая же ты бестолковая! — возмутилась Хуэйя, нарочно не слыша, как младшая госпожа Чжэн назвала её отца «зятем». — Тебе велено ухаживать за матушкой, а ты надела столько украшений и облилась духами! Матушка больна, ей и дышать тяжело, а от твоих духов даже я, здоровая, чихаю! Как же она выдержит такое!
Отец Хуэйя нахмурился ещё сильнее. Будучи человеком книжным, он не мог позволить себе грубости вроде «выметайся вон!», как поступил бы его младший брат. Он лишь пристально смотрел на младшую госпожу Чжэн, размышляя: правильно ли он поступил, пригласив эту беспокойную женщину ухаживать за женой?
— Я… я… — пыталась оправдаться младшая госпожа Чжэн, но слова не шли. Слёзы снова навернулись на глаза. С тех пор как полгода назад она приехала в дом Чжао, чтобы заботиться о старшей сестре, эта дочь мелкого помещика, вышедшая замуж за деревенского богача и овдовевшая в юности, наконец увидела, что такое настоящий аристократический дом.
Она мечтала, что однажды её дочь Шасян будет жить здесь постоянно. Не зная, как ведут себя благородные девицы, она подражала тем, кого видела на улицах: дам с звенящими браслетами и благоухающими одеждами. И не подозревала, что именно за это её теперь так презирают.
— Я… — «Я твоя родная тётя! — кричала у неё в душе младшая госпожа Чжэн. — А когда твоя мать умрёт, я, возможно, стану твоей мачехой!» Она не могла вымолвить ни слова, но с ненавистью смотрела на роскошное платье Хуэйя и думала о своей дочери Шасян, вынужденной жить здесь как гостья.
— Какая дерзкая служанка! Наглец! — воскликнула Хуэйя, видя, как та злобно молчит, не в силах ответить.
— Отец, в доме Е меня ждут дела. Я навещу матушку и сразу уеду. Такую бестолковую служанку лучше поскорее продать, пока она не начала своими кокетливыми выходками раздражать матушку! — сказала Хуэйя и, бросив на младшую госпожу Чжэн взгляд, полный ярости, гордо удалилась.
В прошлой жизни младшая госпожа Чжэн отлично притворялась. После смерти матушки она изображала глубокую скорбь и, воспользовавшись горем отца, вышла за него замуж под предлогом заботы о старшем брате. Когда Хуэйя тогда вернулась, та уже укрепила своё положение, и противостоять ей было невозможно.
Но теперь перед ней была ещё зелёная, неопытная младшая госпожа Чжэн. Не наказать её было бы просто преступлением!
«Ты приехала якобы заботиться о моей матери? Тыкайся в мужчин, когда она на смертном одре? Да все и так понимают твои намерения!» — думала Хуэйя, ставя спектакль гнева.
— Яя… — Отец Хуэйя не ожидал, что дочь так разозлится. Он даже не успел сказать ей, как хотел уговорить её остаться дома. Глядя на удаляющуюся спину дочери, он впервые почувствовал, что, возможно, зря пригласил эту младшую госпожу Чжэн.
— Младшая госпожа Чжэн, вам лучше не выходить из своих покоев. Оставайтесь с Шасян, — сказал он, даже не взглянув на эту дрожащую, соблазнительную женщину, и поспешил вслед за Хуэйя.
Хуэйя, полная гнева и неясных чувств, быстро навестила спящую матушку, тщательно наказала её служанке заботиться о ней и, несмотря на уговоры отца, уехала со своей свитой.
Она прекрасно знала, как ведут себя женщины в доме Чжао, когда мужчины заняты делами: тех, кто полезен или высокого положения, лелеют и уважают, даже если они ничего не дают взамен; а тех, кто ниже по статусу и бесполезен, холодно отстраняют, даже если те никому не вредят.
Хуэйя понимала: бабушка, вероятно, решила, что, выросши в купеческом доме, она могла впитать дурные привычки и испортить других девушек. Поэтому и устроила ей «урок», чтобы внушить страх и напомнить, что она всё ещё внучка семейства Чжао.
Но тётушки — жена старшего дяди и жена третьего дяди — увидев, что бабушка её не жалует, пошли дальше простого «урока». В прошлой жизни они казались добрыми, но молчаливо смотрели, как мачеха жестоко обращалась с ней, лишь потому что та контролировала семейные финансы, а власть бабушки была подорвана. Им приходилось угождать мачехе, чтобы выжить.
Хотя они и были в некотором роде бессильны, Хуэйя всё равно считала такое поведение отвратительной холодностью.
В главном дворе старшая госпожа Чжао, проснувшись после дневного отдыха, выслушала доклад няни, отправленной за Хуэйя.
— Вы говорите, она уехала из дома Е с одной няней, одной старшей служанкой и четырьмя младшими? Посетила вторую невестку и сразу уехала? — спросила старшая госпожа Чжао, выглядевшая на сорок пять лет. Она нахмурилась, смахивая пену с чая, и долго молчала. Затем приказала позвать третьего дядю Чжао и подробно расспросила его о доме Е.
Когда она узнала, что семья Е, хоть и купеческая, связана с Лянь Циншанем — заместителем командующего Удэцзянцзюня, чин которого ниже, чем у её мужа, но выше, чем у её сыновей, — она удивилась. А когда выяснилось, что супруга Ляня — госпожа Лянь — является крёстной матерью прямого потомка герцога Динго, и Хуэйя с ним близка, как с родной сестрой или братом, глаза старшей госпожи Чжао загорелись.
* * *
На следующий день, восемнадцатого числа первого месяца, в день церемонии «третьего омовения» маленького Юаньсяо, старшая госпожа Чжао во главе женщин третьей ветви дома Чжао с богатыми подарками отправилась в дом Е.
Раньше между семьями Чжао, Лянь и Е не было связей, но теперь дом Лянь и дом Е стали для них благодетелями.
Господин Лянь, Лянь Циншань, был доверенным заместителем Удэцзянцзюня. Кроме того, госпожа Лянь была близка с дамами из резиденции Герцога Динго. Даже без учёта Хуэйя, такие связи стоило использовать. А теперь повод был идеальный.
Так как госпожа Е, а также жёны Е Цина и Е Би уже были перевезены в Чанъань, Хуэйя не нужно было много помогать в подготовке к церемонии. Её задачей было просто присматривать за Жуаньжуань и Сяobao, чтобы их не потревожили гости.
— Сестрёнка… — Жуаньжуань, держа в руках тряпичного тигрёнка, неуверенно шагала по лежанке и, добравшись до Хуэйя, бросилась ей на плечо, радостно смеясь и протягивая игрушку.
— О, какой замечательный тигрёнок! — улыбнулась Хуэйя, взяла игрушку и начала водить ею перед девочкой, заставляя ту хохотать от восторга.
Глядя на румяное личико Жуаньжуань, Хуэйя крепко обняла её и, вдыхая нежный молочный аромат, покрыла поцелуями.
Сяobao, увидев, что сестру целуют, быстро пополз к Хуэйя и тоже стал карабкаться к ней, требуя поцелуев. Хуэйя обняла обоих малышей, чувствуя их живую, бьющую через край энергию, и её подавленное настроение после визита в дом Чжао значительно улучшилось.
Снаружи раздались хлопки фейерверков и шум гостей — началась церемония. Но Хуэйя не вышла. Она не знала, что её бабушка уже приехала в дом Е с богатыми дарами, чтобы поздравить семью Лянь и поблагодарить их. Она также не знала, что благодаря связям с домом Лянь её положение в доме Чжао начало незаметно меняться.
На церемонии женщины из дома Чжао щедро подарили золото и серебро в таз для омовения, осыпая новорождённого потоком благопожеланий.
После ухода гостей старшая госпожа Чжао настояла на том, чтобы остаться. Раньше, думая, что дом Е — просто купеческий, она собиралась просто забрать Хуэйя и дать немного денег. Но теперь, узнав, что у дома Е есть влиятельные покровители, она, хоть и по-прежнему смотрела на них свысока, всё же терпеливо улыбалась и разговаривала с госпожой Е.
— Право, мы так благодарны вам, старшая сестра! Если бы не ваше доброе сердце, я не знаю, что бы со мной стало! — сияя, сказала старшая госпожа Чжао, крепко сжимая руку госпожи Е, будто они были давними подругами.
— Не стоит благодарности, — ответила госпожа Е. В её голосе чувствовалась обида из-за прежнего холодного приёма в доме Чжао и доклада тёти И, сопровождавшей Хуэйя. — Мы взяли Хуэйя к себе, потому что она нам сразу понравилась. Мы думали, что она просто деревенская девочка, и решили воспитать из неё настоящую благородную девушку, а потом выдать замуж с приличным приданым. Это было наше искреннее желание.
— Раз вы так её любите, я, как бабушка, только рада! — сказала старшая госпожа Чжао, прекрасно понимая, что госпожа Е недовольна. Сама она тоже не горела желанием лебезить перед женой купца, но обстоятельства вынуждали.
Пока они беседовали, к госпоже Е подошла няня Цзинь с подарками от старшей госпожи Чжао. Список был роскошным: золото, серебро, драгоценности, украшения, игрушки — всего в изобилии, гораздо больше, чем полагается дарить на церемонию третьего омовения.
— Старшая госпожа Чжао, я уже говорила: мы взяли Хуэйя не ради выгоды, а потому что она нам нравится. Эти дорогие подарки я не могу принять, — сказала госпожа Е, не давая старшей госпоже Чжао возразить. — Я понимаю, что вы хотите сделать это для Хуэйя. В доме Е ей ничего не нужно — у нас всего достаточно. Но одежду и предметы обихода для неё я приму. Остальное, пожалуйста, заберите обратно.
* * *
На церемонии третьего омовения женщины из дома Чжао вели себя так тепло и угодливо, будто готовы были немедленно забрать Хуэйя домой и посадить на трон. Слухи о том, что семья Лянь подобрала девочку из Управления военной стражи пяти городов, быстро разнеслись по городу.
Госпожа Лянь была в родах, поэтому об этом ей не сообщали — иначе, зная, как она любит Хуэйя, она бы немедленно вскочила с постели и отправилась в дом Чжао! Как можно так обращаться с родной внучкой, которую забирают домой после страданий? Прислать всего одну никчёмную няню!
http://bllate.org/book/6425/613394
Готово:
