— Я… меня оклеветали! — В этот миг Юэшу словно превратилась в потерянного ребёнка: от ужаса она разрыдалась.
* * *
Увидев, что перед ней Юэшу, Хуэйя сначала облегчённо выдохнула, но, заметив её испуганное состояние, тут же почувствовала, как сердце ушло в пятки. Чтобы дочь герцога Динго, законнорождённая госпожа, пустилась бежать по саду растрёпанной и без всякой заботы о приличиях, должно было случиться нечто ужасное — и уж точно не пустяк.
Хрупкое тельце Хуэйя поддерживало Юэшу. Та, не надев плаща, дрожала на ветру. Но, почувствовав рядом человека, немного успокоилась и уже не плакала так горько.
Хуэйя крепко обняла Юэшу и вытерла ей слёзы платком, однако её собственное сердце по-прежнему стучало тревожно. Она невольно взглянула в ту сторону, откуда Юэшу прибежала. Небо незаметно потемнело, и тяжёлая тень легла и на душу Хуэйя.
— Быстро! Дайте запасной плащ Юэшу, — сказала госпожа Лянь. Она, конечно, думала о гораздо большем, чем Хуэйя, но Юэшу всё ещё ребёнок, да и к тому же родная двоюродная сестра Юэхуа и Чэньгуана — всегда их защищала. Какой бы заговор сегодня ни замышляли, она не могла бросить Юэшу одну.
Тётя Чжун велела Сянмо и Сянчжи беречь Юэхуа и Чэньгуана, а сама достала из дорожной сумки запасной плащ и подала его Юэшу.
Хуэйя, видя, что та всё ещё плачет, поспешно взяла плащ у тёти Чжун, расправила его и, стоя на цыпочках, накинула на плечи Юэшу. Завязав пояс, она тут же надела ей капюшон. Жизненные испытания прошлой жизни научили Хуэйя одному: растрёпанная, в панике бегущая девушка — это позор, который может испортить репутацию на всю жизнь.
— Благодарю… — Юэшу, будучи законнорождённой госпожой резиденции герцога Динго, быстро пришла в себя после первоначального испуга и вновь обрела своё воспитание. Несмотря на то, что всё ещё дрожала от страха, она уже смогла вежливо поблагодарить госпожу Лянь и Хуэйя. Такое поведение вызвало у Хуэйя немое одобрение.
— Тётушка Лянь… — Юэшу, успокоившись, вдруг вспомнила о пережитом ужасе и собралась что-то сказать, но госпожа Лянь остановила её.
— Ничего не говори. Впереди же павильон в слиевом лесу? Пойдём туда отдохнём, приведём себя в порядок, а потом поговорим.
Госпожа Лянь знала: по этой тропинке в любую минуту могут появиться люди. В таком виде Юэшу встречать гостей было бы крайне неприлично.
— Нет! Тётушка Лянь, не ходите туда! — Юэшу в ужасе схватила её за руку и отчаянно замотала головой. Слёзы, только что утихшие, снова потекли по щекам.
Хуэйя нахмурилась: из той стороны, откуда прибежала Юэшу, донёсся грубый, хриплый голос:
— Быстрее найдите её! Вы, ничтожества, даже одну женщину удержать не можете!
При этих словах тело Юэшу задрожало ещё сильнее. Хуэйя сразу поняла: этот человек — не из добрых. Скорее всего, именно он и затеял эту интригу. Но кто осмелился так громко кричать в саду резиденции герцога Динго? Кто привёл сюда столько людей, и при этом ни один стражник не вмешался?
Хуэйя нахмурилась ещё сильнее, спрятала Юэшу за спину и потянула госпожу Лянь назад. Люди приближались стремительно — лучше отступить на открытое место, где их скорее заметят или смогут помочь.
— Нельзя отступать. Времени нет. Пойдёмте медленно вперёд, — сказала госпожа Лянь, толкнув Юэшу себе за спину и велев ей плотнее натянуть капюшон, чтобы её не узнали. Сама она крепко сжала руку Хуэйя и неторопливо двинулась вперёд.
Сердце Хуэйя колотилось, как барабан: пока госпожа Лянь тихо говорила, шум сзади становился всё громче.
— Тётушка Лянь… — Юэшу, ещё не оправившись от испуга, увидела, что они идут вперёд, и в страхе тихо позвала.
— Не бойся, Юэшу. Мы с тобой. Никто не посмеет увести тебя! — Госпожа Лянь обернулась и поправила капюшон девушки. — Сейчас бежать уже поздно. Остаётся лишь надеяться, что няня Фу с подмогой подоспеет вовремя и прогонит этих негодяев. Пока что будем тянуть время.
— Хорошо, — кивнула Юэшу, хотя всё ещё дрожала. Она взяла за руку Юэхуа и заставила себя сохранять хладнокровие.
Хуэйя наконец поняла замысел госпожи Лянь. Да, шум приближался, а все они — женщины и дети. Даже одного-двух мужчин им не одолеть, не говоря уже о целой толпе.
Лучше сыграть в «пустой город»: сделать вид, будто они просто гуляют по саду, и уж точно не имеют ничего общего с беглянкой Юэшу. Возможно, это даст им шанс выжить.
Пока Хуэйя размышляла, госпожа Лянь уже подошла к слиевому лесу, сорвала несколько веток с цветами и раздала их Хуэйя и детям. Затем она поднесла одну ветку к носу и громко сказала:
— Как раз подходящая погода! Аромат сливы в сочетании со снежной белизной — просто волшебное зрелище!
Хуэйя, оглушённая громкостью её голоса, ещё не успела опомниться, как услышала, как Сянмо, поддерживая игру, тоже повысила голос:
— Совершенно верно, госпожа! Посмотрите, на лепестках ещё лежит снег. Говорят, если собрать снежинки с сердцевины цветков и закопать в глиняный горшок, получится прекрасная вода для чая!
Шум вдалеке внезапно стих — их услышали. Хуэйя, пережившая не одну смерть, сразу всё поняла. Она тут же натянула весёлую улыбку и, размахивая веткой сливы, игриво воскликнула:
— Точно! Этот снег с сердцевины цветков несёт аромат сливы, он чист и прозрачен, как небесная роса — идеален для чая! А ещё, по-моему, к чаю нужны пирожные — например, из свежих красных лепестков сливы. Наверняка восхитительные!
Её игривый тон и поведение были точь-в-точь как у избалованной барышни из знатного дома — настолько беззаботны и естественны, что никто не заподозрил, будто их только что напугали.
Затаившиеся злодеи сначала усомнились: не прячется ли среди них дочь семьи Ян? Но, увидев Хуэйя — десятилетнюю девочку с таким невинным выражением лица, — решили, что перестраховались.
Ведь никто и представить не мог, что в этом маленьком теле живёт душа взрослого человека, способного в такой опасной ситуации так убедительно изобразить детскую наивность, чтобы ввести врагов в заблуждение.
В кустах послышался шорох. Для Хуэйя он звучал страшнее волчьего воя. Лицо её уже онемело от натянутой улыбки. Она взглянула на госпожу Лянь — та тоже вспотела от напряжения. Хуэйя поняла: притворство вот-вот раскроется. Собрав всю решимость, она громко сказала:
— Тётушка Цуй, пора подавать угощения! Я проголодалась, пойдёмте обедать!
— Хорошо, — кивнула госпожа Лянь. Она тоже чувствовала, что больше не выдержит. — Мне тоже пора отдохнуть. Возвращаемся.
Все развернулись и пошли обратно. Хуэйя и Сянмо поддерживали госпожу Лянь с двух сторон, тётя Чжун держала Чэньгуана на руках, а Сянчжи вела за руки Юэшу и Юэхуа, направляясь к озеру.
Идти, делая вид, что просто гуляешь, но на самом деле спасаясь бегством, было мучительно. Казалось, тропинка тянется бесконечно. Когда до озера оставалось всего несколько десятков шагов, Хуэйя уже начала радоваться — но вдруг раздался свист.
Она похолодела.
Плохо дело — их раскрыли!
* * *
— Бегите! — Госпожа Лянь, услышав свист, побледнела. Она поняла, что их обман раскрыт, и крикнула Хуэйя и остальным, ускоряя шаг к выходу из слиевого леса.
Когда победа уже была так близка, а их вдруг настигли — в душе Хуэйя бушевали не только страх и досада, но и тревожные подозрения.
Этот свист она запомнила навсегда: он напомнил ей нападение сотен чёрных воинов на караван семьи Лянь по дороге в столицу. Тогда тоже раздался свист — и изо всех сторон хлынули убийцы, будто неисчислимая тьма.
Неужели это те же люди? Целью которых являются семья Лянь… или семья Ян?
Пока Хуэйя размышляла, поддерживая руку госпожи Лянь, вокруг стоял лишь тяжёлый шум дыхания и быстрых шагов. Хотя Хуэйя и была сильной для своего возраста, в такой панике ноги будто налились свинцом. А госпожа Лянь, восьмимесячная беременная, с каждым шагом будто взбиралась на гору.
Хуэйя бежала вперёд — и вдруг перед ними возник крепкий мужчина.
— Ну и ну! Не ожидал, что меня, старого Дуна, проведёт такая молодая госпожа! Если бы не ваша оплошность, я бы до сих пор не знал, что вы прячете беглянку! — Мужчина явно был в ярости от того, что его обманули. Его лицо исказилось злобой, и он выглядел крайне угрожающе.
— Наглец! Как ты смеешь в светлое время дня буйствовать в заднем дворе резиденции герцога Динго?! Разве не знаешь, что мы — гости твоего господина?! — Госпожа Лянь почувствовала слабость во всём теле, но не показала страха.
Перед ней стоял явный злодей. Если удастся его напугать — может, есть шанс выжить. Но если сдаться — сегодня погибнет не только Юэшу, но и Юэхуа с Хуэйя. Материнский инстинкт взял верх: несмотря на дрожащие ноги, госпожа Лянь не сдалась и с вызовом посмотрела на этого громилу.
Но тот уже заметил Юэшу, спрятавшуюся позади. Все слова госпожи Лянь теперь были бессильны.
— Гости? Ха! Ясно теперь: эта девица только что соблазнила моего молодого господина, а потом, не поладив с ним, толкнула его на землю! Я должен вернуть её и наказать! — Мужчина ткнул пальцем в Юэшу. Его жест и выражение лица были полны жестокости — совсем не похоже на мстителя за честь хозяина.
— Мне всё равно, гость ли вы. Разумные люди отдадут мне эту девчонку и сделают вид, что ничего не произошло. А если захотите вмешиваться… — Его чёрные глаза скользнули по животу госпожи Лянь, и в голосе прозвучала угроза: — Не обессудьте, старый Дун не пощадит ни взрослых, ни детей!
— Ты! Ты не боишься, что я позову стражу этого дома?! — Госпожа Лянь в ярости вскинула глаза, пытаясь выиграть время, но в этот момент громила резко двинулся в их сторону.
Хуэйя, стоя рядом, сразу поняла: всё плохо. За свою жизнь она видела немало бойцов. Этот мужчина не был мастером, но силы в нём хватало, чтобы потягаться с горными бандитами из Чёрного Тигра.
С таким противником не убежать — даже если бы с ними были молодые и сильные служанки, они бы не выстояли.
Что делать?! Сердце Хуэйя сжималось от страха. Тётушка Цуй восьмимесячная! В народе говорят: «семь — живёт, восемь — не живёт». Если ребёнок родится раньше срока, это может стоить ему жизни.
Всё произошло мгновенно. Громила уже стоял перед госпожой Лянь, занёс огромную ладонь и с рёвом замахнулся:
— Раз не хочешь пить вино по-хорошему, пей по-плохому!
http://bllate.org/book/6425/613386
Готово:
