— Госпожа, съешьте немного фруктов, — сказала Сянмо, входя в комнату с подносом, на котором аккуратно лежали нарезанные яблоки и дольки дыни.
Теперь, когда срок беременности госпожи Лянь значительно увеличился, она старалась не переедать. То, что раньше подавали к полднику в виде сладостей, теперь заменили фруктами.
Хуэйя поставила перед госпожой Лянь на низкий столик у каня поднос с уже очищенными и нарезанными яблоками, а сама взяла серебряную ложечку и начала аккуратно соскребать с целого яблока мягкое пюре, чтобы кормить двух малышей, послушно сидевших рядом. Поочерёдно — то одного, то другого — по ложечке каждому.
На самом деле Жуаньжуань и Сяobao уже прорезали по два маленьких зубика и вполне могли бы сами грызть кусочек яблока, получая от этого удовольствие. Однако Хуэйя предпочитала держать на руках этих двух пухленьких, пахнущих молоком крошек и кормить их лично.
Дело было не в том, что она баловала детей. Просто после отъезда Да-нюй и Сяоху госпожа Лянь стала часто грустить и чувствовать себя одиноко. Хуэйя выбрала именно такой способ — чтобы немного развеселить её.
Когда фрукты были съедены, силы госпожи Лянь заметно упали. Хуэйя велела няньке унести малышей спать, а сама помогла госпоже Лянь лечь и дождалась, пока та не уснёт, лишь после этого отправившись в свои покои.
Её комната в боковом флигеле всё ещё сохраняла прежний облик — здесь по-прежнему стояли кроватки Да-нюй и Сяоху, хотя теперь в них никто не спал. В повседневной жизни Хуэйя оставалась одна. Дети были ещё слишком малы, а без Да-нюй рядом ей тоже было немного одиноко.
Она сидела, задумчиво глядя в окно на большое дерево, чьи листья уже пожелтели и начали опадать. На лице Хуэйя застыло грустное выражение, и даже служанка Сянчжи, наблюдавшая за ней со стороны, не выдержала и подошла ближе:
— Госпожа, может, вам заняться чем-нибудь? Не хотите надеть тёплый плащ и прогуляться по саду?
— Хорошо, пожалуй, — кивнула Хуэйя. В мыслях она всё ещё думала о Да-нюй и Сяоху, о делах в доме Чжао, и от этой тревожной неразберихи в голове согласилась на прогулку почти машинально. Сянчжи помогла ей надеть лёгкий хлопковый плащ с подкладкой, и они направились в сад.
Зима уже вступила в свои права, и сад выглядел уныло: всё вокруг увяло и засохло. Лишь в дальнем углу куст бамбука всё ещё сохранял свой тёмно-зелёный оттенок; в остальном же ни единого намёка на зелень не было.
Глядя на этот пустынный сад, Хуэйя почувствовала лёгкую тоску, но всё же решила, что на свежем воздухе ей будет лучше, чем сидеть взаперти.
Взгляд её упал на клумбы, где садовники уже обрезали все цветы до самых корней, оставив лишь голые ветки. Вдруг она вспомнила, как в прошлой жизни, когда наступала весна и распускались цветы, она любила делать цветочные листки для записок — очень изящное и утончённое занятие.
Эта мысль пробудила в ней интерес. Она начала внимательно осматривать сад в поисках хоть чего-нибудь, что можно было бы использовать для создания таких листков. Но в этом холодном зимнем саду даже зелёного листочка не сыскать, не говоря уже о цветах. Только тот самый бамбук привлёк её внимание.
— Сянчжи, пойдём, срежем пару веточек бамбука! — оживилась Хуэйя.
В прошлой жизни она увлекалась изготовлением бумаги и цветочных листков. Чаще всего она использовала свежесорванные цветы, прижимала их к бумаге или наносила рисунки на разноцветные листы. Сейчас же, раз уж делать нечего, почему бы не попробовать снова?
Способ, которым Хуэйя собиралась делать листки, был несложен: она замачивала качественную рисовую бумагу, которую обычно использовала для письма, пока та не размягчалась, затем растирала её в пульпу. Эту массу окрашивала в любимые цвета с помощью художественных красок, после чего аккуратно вычерпывала тонким ситом, формируя плотный слой. Затем воду отжимали, и ещё влажный лист раскладывали на гладкой, как зеркало, каменной поверхности.
Но Хуэйя хотела создать не просто цветную бумагу. В прошлой жизни она добавляла в массу сушёные цветы прямо во время формирования листа. Сейчас же, не имея сушёных цветов, она выбрала несколько красивых и целых бамбуковых листьев и аккуратно вложила их в бумажную массу.
Тёмно-зелёные листья бамбука на фоне нежно-зелёной бумаги и неравномерно окрашенных участков создавали удивительно гармоничный и приятный глазу узор.
— Госпожа, как вам это удаётся?! — восхищённо воскликнула Сянчжи, всё это время стоявшая рядом. Всего лишь небольшая ступка с пестиком, тонкое сито, тазик с водой, несколько листов бумаги, пара бамбуковых листьев и капля краски — и вот уже перед ней лежит такая изумительная… э-э… цветная бумага!
— Это называется цветочный листок, — мягко улыбнулась Хуэйя, глядя на лист, приклеившийся к каменной поверхности. — На этот раз я сделала с бамбуковым узором. Просто занялась этим, чтобы скоротать время.
В прошлой жизни она томилась в своём маленьком дворике, не имела подруг, сёстры были чужды ей, и даже постоянные занятия музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью со временем наскучивали. Тогда она и находила утешение в создании подобных изящных мелочей.
— Госпожа, вы просто волшебница! — с восхищением смотрела на неё Сянчжи. Ведь в их роду, торговавшем чаем в Хусяе, было вполне обычным, что дочери знатьи умеют считать и писать. Но чтобы за несколько минут создать столь изысканный и утончённый цветочный листок — это было поистине поразительно!
Дни шли один за другим, и погода становилась всё холоднее. Однажды утром Хуэйя проснулась и, лёжа в тёплом кане, совершенно не хотела вставать — на улице было уже по-настоящему морозно.
Несколько раз собравшись с духом, она всё же выбралась из-под одеяла и поспешно натянула одежду, которую Сянчжи заранее подогрела у печки. Но даже так ей всё равно было холодно до дрожи в зубах.
— Как быстро наступили холода, — пробормотала Хуэйя. Хотя в прошлой жизни она прожила в северных краях почти десять лет, детство, проведённое на юге, не позволяло ей легко переносить такой ледяной холод.
— Да уж, в Чанъане и правда здорово морозит! — согласилась Сянчжи, тоже из Хусяя, растирая руки и помогая Хуэйя одеваться. — И ведь ещё даже не началась девятая декада зимы, а уже холоднее, чем в самые лютые морозы у нас дома.
Умывшись тёплой водой и уложив волосы, Хуэйя отправилась в главный дом, чтобы отдать почтение госпоже Лянь, а заодно помочь ей разобрать домашние счета и подготовить праздничные подарки.
Срок беременности госпожи Лянь уже был велик, и даже просто сидеть с круглым животом требовало немало сил. Она постоянно тревожилась о Да-нюй и Сяоху, заботилась о господине Лянь и двух малышах. Если бы ещё пришлось заниматься всеми домашними делами, то даже в обычное время это было бы непосильно, не говоря уже о таком состоянии.
— Тётушка Цуй, хорошо ли вы спали прошлой ночью? — спросила Хуэйя за завтраком, заметив лёгкие тени под глазами госпожи Лянь и её усталый вид.
— С таким животом спать неудобно, — тихо улыбнулась госпожа Лянь. Кто бы ни носил такой тяжёлый живот, даже перевернуться ночью было нелегко, не то что выспаться.
— Тогда днём почаще отдыхайте, — мягко посоветовала Хуэйя, наливая ей тарелку каши с курицей и овощами и кладя на блюдце маленький пирожок величиной с куриное яйцо. Она смотрела, как госпожа Лянь медленно ест.
После завтрака Хуэйя сопровождала госпожу Лянь на приём управляющих. Все крупные дела теперь решала госпожа Е, а мелкие — Хуэйя старалась брать на себя. То, с чем она не справлялась, всё равно обсуждала с госпожой Лянь, чтобы та могла дать совет.
Так Хуэйя значительно облегчила жизнь госпоже Лянь и одновременно сама многому научилась в ведении домашнего хозяйства.
И чем больше она занималась этим, тем яснее понимала: её прежние представления о том, что такое настоящая знать, были наивны и ограниченны, словно взгляд лягушки на дне колодца. Умение шить и писать действительно пригождалось, но всё остальное — музыка, шахматы, живопись — оказалось совершенно бесполезным в управлении домом. Гораздо важнее было уметь вести хозяйство и разбираться в делах, чем славиться талантом в искусствах.
Осознав это, Хуэйя решительно отбросила все свои прежние мечтательные представления и всерьёз занялась обучением у госпожи Лянь и госпожи Е, шаг за шагом осваивая всё, что нужно настоящей хозяйке.
Именно в это время госпожа Лянь получила приглашения от жён сослуживцев господина Ляня — теперь уже заместителя командира. Они желали нанести визит.
Да-нюй и Сяоху были законнорождёнными детьми Герцога Динго. Сам господин Лянь когда-то был заместителем военачальника при Герцоге Динго и прошёл сквозь ад настоящих сражений. Ради спасения детей он тогда скрылся в горах под чужим именем. Теперь, когда дети вернулись в столицу, его прежнее звание было восстановлено.
Получить визит от жён высокопоставленных лиц — дело серьёзное. Хуэйя никогда раньше не организовывала подобных приёмов. За всю свою жизнь, и в прошлой, и в нынешней, у неё была лишь одна подруга — Да-нюй. Если считать Жуаньжуань, то, пожалуй, две.
А среди своих родных не было нужды устраивать банкеты — всё решалось в семейном кругу. Поэтому, получив это известие, Хуэйя растерялась. Не желая тревожить беременную госпожу Лянь, она отправилась за советом к госпоже Е.
От госпожи Е она узнала, что в доме не хватает многих вещей для приёма гостей: красивой посуды, свежих фруктов, новых скатертей. Получив от неё деньги, Хуэйя тут же организовала поездку в город за покупками.
Хотя закупками обычно занимались не сами хозяйки, а управляющие, Хуэйя сознавала, насколько мало она знает из прошлой жизни, и старалась использовать любую возможность, чтобы чему-нибудь научиться. Кроме того, у неё была и личная причина: прошло уже больше двух недель с тех пор, как бабушка из дома Чжао уехала в храм, и Хуэйя надеялась, что во время поездки сможет снова заглянуть в дом Чжао и, возможно, встретиться с бабушкой, чтобы окончательно прояснить свой статус.
Однако, несмотря на несколько попыток — она даже проезжала мимо ворот дома Чжао, когда там были люди, — и несмотря на то, что тётя И дважды отправляла визитные карточки от имени старого господина Е, а потом и от имени заместителя командира Лянь, — ответа так и не последовало.
Это было странно. Первые карточки, отправленные от имени старого господина Е — известного торговца из Хусяя, но малоизвестного в Чанъане, — могли проигнорировать. Но карточки от заместителя командира, человека с боевыми заслугами и статусом, — и те остались без ответа!
Хуэйя почувствовала тревогу. Ей казалось, что между ней и домом Чжао протянулась невидимая рука, которая решительно отталкивает её прочь.
Сидя в карете и глядя на чёрные, лакированные ворота дома Чжао, всего в нескольких десятках шагов от неё, она наблюдала, как тётя И в очередной раз вежливо, но твёрдо отстраняют стражники. Её попытки вернуться домой снова зашли в тупик.
Сердце её сжалось от отчаяния. Дом Чжао был так близко — и в то же время недосягаем, словно мираж.
Она мечтала вернуться домой, увидеть отца и мать, но не могла бросить тётушку Цуй — беременную, грустную, нуждающуюся в поддержке. Она не могла устроить скандал у ворот, кричать и требовать, чтобы её впустили.
Такой поступок оказался бы предательством по отношению к тётушке Цуй, которая относилась к ней как к родной дочери. Он разрушил бы её репутацию и оскорбил бы всех, кто её любил.
Хуэйя не смела и не могла поставить под угрозу столько важного ради неизвестного шанса.
Но и забыть она не могла. Не ради титула дочери дома Чжао, не ради дворцовых интриг — а ради родных: отца, который так её любил; матери, которая даже на смертном одре думала о ней; старшего брата, который заступился за неё и из-за этого навсегда остался калекой…
Кто смог бы забыть такую родственную связь?
И вот эта невидимая рука держала её в стороне от дома Чжао, заставляя смотреть на родные стены сквозь слёзы, не имея ни малейшей возможности вернуться.
Грусть Хуэйя длилась недолго — по возвращении в дом Е она сразу же погрузилась в хлопоты.
Госпожа Лянь получила два цветочных листка с приглашениями от жён заместителей командиров Ху и Цюй. Они собирались нанести визит. А раз уж речь шла о визите, значит, гостей следовало оставить на обед — то есть устраивался небольшой банкет в цветочном павильоне.
http://bllate.org/book/6425/613382
Готово:
