Чжи-чжи неловко улыбнулась. К счастью, Сян Цинцзюй оставался совершенно бесстрастным — будто и вовсе не заметил её притворного равнодушия. Он сменил чай на Юньу и уже собирался подняться в арочный зал на втором этаже, но, дойдя до середины лестницы, вдруг остановился и обернулся к ней.
Чжи-чжи уже махнула рукой на сегодняшний день: снова не удастся передать ему мешочек с благовониями. Она стояла, опустив голову, вся в унынии, когда вдруг услышала:
— Мисс Линь.
Она тут же вскинула голову, и её глаза заблестели, словно звёзды, глядя на Сян Цинцзюя.
— Внизу слишком людно и шумно, — холодно произнёс он. — Мисс Линь, возьмите чай и возвращайтесь домой.
Чжи-чжи резко сжала в рукаве мешочек с благовониями и снова опустила голову, тихо отозвавшись:
— Ох…
Сян Цинцзюй бросил мимолётный взгляд на её рукав и снова развернулся.
Хозяин чайной усмехнулся:
— Впервые за всё время вижу, чтобы господин Сян был так суров. Девушек, что приходят сюда и разговаривают с ним, немало, но ни разу он не говорил с ними так, как сейчас.
Чжи-чжи недоумённо посмотрела на хозяина.
Но тот больше не стал рассказывать о Сян Цинцзюе, лишь велел слуге скорее упаковать дахунпао и передать ей:
— Девушка, ступайте домой.
Ночью Сестра Шэнь ходила вокруг стола, на котором лежал пакетик чая.
— Неужели на свете правда есть мужчины, равнодушные к красоте? — спросила она, подняв глаза на Чжи-чжи, лежавшую на кровати.
Чжи-чжи была в одной рубашке, её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Пряди не были идеально прямыми — кончики мягко завивались, придавая ей особую чувственность. Её лицо было нежным, словно нераспустившийся бутон. Но это был не простой цветок — не скромная слива или груша, а роскошная гардения, тысячедневник или алый зимний цветок мэйхуа.
Она не замечала взгляда Сестры Шэнь — просто сидела, опершись подбородком на ладонь, и задумчиво смотрела вдаль.
Сестра Шэнь подлетела к ней.
— Чжи-чжи.
Та повернулась, и в её раскосых глазах читалась невинность:
— А?
— А если я скажу тебе, что на самом деле я мужской призрак, что ты сделаешь?
Сказав это, Сестра Шэнь почему-то покраснела.
Чжи-чжи моргнула:
— Мужской призрак?
— Да. Представь, что при жизни я был мужчиной. Что бы ты сделала?
Выражение лица Чжи-чжи изменилось — теперь она смотрела с недоверием. Затем быстро нырнула под одеяло и начала швырять в Сестру Шэнь иголками с постели.
— Нет-нет-нет! Я просто шучу! — даже несмотря на то, что иголки её не задевали, Сестра Шэнь инстинктивно отпрянула.
— Распутный призрак! — возмутилась Чжи-чжи.
Сестра Шэнь только вздохнула:
— Ну прости, родная. Шучу же. Хочешь, посмотри на мою грудь?
— Бесстыдница!
— Ладно-ладно. А хочешь выйти замуж за молодого господина Сяна?
Этот довод сработал безотказно — Чжи-чжи тут же затихла.
Сестра Шэнь прочистила горло:
— Нам пора подумать, что делать дальше. Путь через чайную явно не работает.
Однако они ещё не успели придумать ничего толкового, как к ним пришли сваты.
— Папа, я не хочу выходить замуж.
Услышав, что женихом будет Ло Фан, Чжи-чжи замотала головой, будто бубенчик.
Отец Линь взглянул на неё:
— Чжи-чжи, Ло Фан — человек честный и надёжный. И семья у него хорошая.
Чжи-чжи чуть не расплакалась. Она не могла прямо сказать отцу, что в прошлой жизни этот Ло Фан разорил всю семью. Она надеялась, что её чересчур яркий наряд в тот раз отпугнёт мать Ло Фана. Но не учла одного: взгляд мужчины и женщины на женщину всегда разный. Ло Фан тогда тайком прятался за дверью и был буквально очарован её видом. Вернувшись домой, он умолял родителей любой ценой добиться её руки. Родители не выдержали его настойчивости и пришли свататься.
— Чжи-чжи, до свадьбы принцессы осталось три месяца. По традиции в полгода до и после свадьбы принцессы никто не может жениться. Если ты сейчас не помолвишься, придётся ждать почти год… А к тому времени тебе будет уже не так молодо.
Отец Линь тяжело вздохнул.
— Папа… — Чжи-чжи испугалась, что он согласится на этот брак, и готова была заплакать.
Отец посмотрел на неё, махнул рукой:
— Иди в свою комнату. Я ещё подумаю об этом.
Чжи-чжи вернулась в комнату в полном отчаянии — она и представить не могла, что всё обернётся так.
Сестра Шэнь увидела её состояние:
— Что случилось?
— Папа хочет выдать меня замуж за Ло Фана с соседней улицы.
— Ло Фан? Кто это? — Сестра Шэнь подлетела ближе. — Ты не хочешь за него замуж?
— Нет, — ответила Чжи-чжи. Она не осмеливалась признаться Сестре Шэнь, что переродилась. Ей казалось, что если она кому-то расскажет об этом, её ждёт бесконечная беда.
— Отец уже согласился?
— Он собирается согласиться, — вздохнула Чжи-чжи.
Сестра Шэнь задумалась:
— Знаешь что? Сегодня ночью сходи к молодому господину Сяну и подсмотри, как он купается. Тогда он будет обязан взять на себя ответственность.
Чжи-чжи широко раскрыла глаза:
— А?
Конечно, Чжи-чжи сразу же отвергла этот безумный план Сестры Шэнь.
На следующий день Ло Фан сам явился к ним домой.
Поскольку речь шла о сватовстве, Чжи-чжи не могла встречаться с ним напрямую. Она спряталась за ширмой и подслушивала разговор между отцом и Ло Фаном.
— Племянник Ло, где сейчас служишь?
— Отвечаю, дядя: недавно нашёл новое место — теперь служу в доме принцессы.
У Чжи-чжи от этих слов глаза на лоб полезли.
В доме принцессы?
Как такое возможно?
В прошлой жизни…
Она вдруг поняла: в прошлой жизни она даже не знала, где служил Ло Фан. Узнала лишь позже, что он разорил семью. Но само упоминание «дома принцессы» вызвало у неё мурашки — теперь она окончательно решила, что ни за что не выйдет за него замуж.
Как только Ло Фан ушёл, Чжи-чжи тут же вышла из-за ширмы.
— Папа, я не могу выйти за него.
Отец Линь поднял на неё удивлённый взгляд:
— Чжи-чжи, что именно тебе в нём не нравится?
Чжи-чжи на секунду замялась:
— У меня уже есть возлюбленный.
— Что?! — Отец Линь вскочил со стула.
Чжи-чжи испуганно отступила на шаг, её взгляд стал уклончивым:
— У меня действительно есть возлюбленный.
Отец долго смотрел на неё, но не стал расспрашивать, кто именно. Просто кивнул, дав понять, что услышал.
Когда Сестра Шэнь узнала об этом, она громко рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — Чжи-чжи стало тревожно от её смеха.
— Просто удивительно, что ты, с таким характером, способна на подобное. — Сестра Шэнь снова хихикнула. — Думаешь, после таких слов отец не согласится на этот брак?
— Не знаю… Но, наверное, не согласится.
Чжи-чжи села перед туалетным столиком, оперлась щекой на ладонь и взглянула на своё отражение. Она никогда не считала себя особенно красивой, хотя Сестра Шэнь часто её хвалила, говоря, что если бы была мужчиной, обязательно женилась бы на Чжи-чжи.
Сестра Шэнь подлетела к зеркалу. Её отражение, конечно, не появилось, но она всё равно показала язык своему пустому месту.
— Когда же господин Сян наконец примет мой мешочек с благовониями?
Чжи-чжи подумала о Сян Цинцзюе, о его холодном лице, и почувствовала себя так, будто несёт чуму — стоит ей приблизиться, и он заболеет.
— Чжи-чжи, если ты его не любишь, зачем так настаиваешь именно на нём? — сказала Сестра Шэнь. — В императорском городе полно достойных молодых людей.
Она подмигнула Чжи-чжи:
— Дай мне несколько дней — найду тебе отличного жениха.
С этими словами Сестра Шэнь исчезла.
Видимо, слова Чжи-чжи подействовали: отец больше не упоминал Ло Фана, и тётя Ло тоже не появлялась. Чжи-чжи перевела дух, но выходить из дома уже не было сил — она переживала. Через три месяца должна состояться свадьба принцессы, и если до этого срока она не успеет помолвиться, её снова выдадут замуж за того самого человека из дома принцессы.
Воспоминания о той ночи, когда она умерла, заставляли её дрожать всем телом.
— Сестра, сестра!
— А? — Чжи-чжи только сейчас заметила, что её зовёт Линь Юань.
— К тебе пришёл брат Сян.
— Что? — удивилась она.
— Кажется, он что-то передаёт отцу. Но папа вышел, неизвестно когда вернётся. Я предложил брату Сяну оставить вещь здесь, но он настаивает, что дождётся отца.
Линь Юань нахмурился:
— Сестра, свари, пожалуйста, чай. Я отнесу ему.
Чжи-чжи кивнула. Она отлично варила чай — особенно после трёх лет службы в доме принцессы. Там она ничем другим и не занималась, кроме как заваривала чай для знатных гостей.
Муж принцессы впервые попробовав её чай, удивлённо посмотрел на неё:
— Не ожидал, что у Чжи-чжи такой талант.
Он был необычайно красив — точь-в-точь как благородный герой из театральных пьес. Когда Чжи-чжи только вышла за него замуж, она ещё мечтала, что он полюбит её. Поэтому каждый раз, когда он хвалил её, она терялась.
— Нет, я просто немного разбираюсь…
Муж принцессы тихо рассмеялся, и этот смех заставил уши Чжи-чжи вспыхнуть.
— Не скромничай, Чжи-чжи.
— Чай вкусный? — вдруг вмешался женский голос. — Завари и мне чашку.
Чжи-чжи тут же опустилась на колени:
— Наёмная жена Чжи-чжи кланяется принцессе.
Перед её глазами появилась изящная вышитая туфелька.
— Встань.
Чжи-чжи встряхнула головой, прогоняя воспоминания.
— Подожди немного, сейчас сварю чай, — сказала она Линь Юаню.
Линь Юань скоро вернулся:
— Сестра, брат Сян выпил весь чай! Может, сваришь ещё?
— Так быстро? — удивилась Чжи-чжи. — Сейчас сделаю.
Когда Линь Юань в третий раз прибежал, Чжи-чжи уже не знала, что и думать.
— Мы тут не чайная! — возмутился Линь Юань. — Он пьёт, как корова! Одну чашку за другой! Хм!
Чжи-чжи тоже недоумевала:
— Наверное, очень хотел пить.
— Да не может быть такого! Уже два чайника выпил! Все наши лучшие сорта закончились!
Глядя на разгневанное лицо брата, Чжи-чжи улыбнулась:
— Ладно, в этот раз я сама отнесу чай.
Линь Юань замотал головой:
— Папа специально велел: сестра ещё не до конца оправилась, не должна принимать гостей. Я сам отнесу.
Но разве варка чая — это не приём гостей?
Линь Юань вернулся лишь спустя долгое время, и на лице у него было довольное выражение:
— Наконец-то ушёл.
— Папа вернулся?
— Да. Брат Сян, кажется, куда-то спешил, поэтому ушёл.
— А.
Вечером отец Линь вернулся домой. Линь Юань рассказал ему о визите Сян Цинцзюя. Отец задумался:
— Ах да, это моя вина. В прошлый раз просил господина Сяна передать мне одну вещь, а совсем забыл, что сегодня день. Ладно, завтра сам зайду извиниться.
— Папа, а что это за вещь?
— Для твоей сестры. Жемчужина, привезённая с морского судна. Говорят, она успокаивает дух и защищает сердце. Ты, Чжи-чжи, плохо спишь по ночам — подумал, может, поможет.
— Папа, это ведь дорого стоило? — Чжи-чжи замотала головой. — Мне не нужно. Сейчас я сплю прекрасно.
— Ничего особенного, обычная жемчужина. Не переживай. Просто береги здоровье и пока не выходи из дома. Если кто-то придет, никого не принимай — пусть брат всё уладит.
Чжи-чжи получила жемчужину и внимательно осмотрела её при свете свечи.
Жемчужина выглядела совершенно обычной — лишь слегка округлая и без запаха. Чжи-чжи не знала её стоимости, но опасалась, что отец попался на уловку мошенников.
Она нанизала жемчужину на красную нить и стала носить как браслет. Несколько ночей подряд спала с ней, но ничего необычного не почувствовала. Сестра Шэнь тоже больше не появлялась.
Чжи-чжи подумала, что, может, жемчужина отгоняет духов, и сняла её на целые сутки. Но Сестра Шэнь так и не вернулась. Та была такой живой и весёлой — наверное, просто нашла себе новое развлечение.
Незаметно наступил Новый год. В канун праздника Чжи-чжи немного выпила и, слегка захмелев, легла спать. Перед сном услышала, как отец запирает дверь. С тех самых пор, как она призналась, что у неё есть возлюбленный, отец стал особенно бдительным — будто боялся, что кто-то увидит его дочь.
Чжи-чжи улыбнулась в темноте. Мысли отца были непонятны: ведь это он сам торопил её с помолвкой, а теперь так охраняет от всех.
Она не знала, что отец, с одной стороны, мечтал выдать дочь за хорошую партию, а с другой — в ярости от того, что его «капуста», которую он так берёг, тайком влюбилась в какого-то «свиньёна». Когда же этот «свиньён» успел ей понравиться? И кто он вообще?
http://bllate.org/book/6424/613263
Готово:
