Как и следовало ожидать, из-под одеяла медленно выглянула голова.
Чжи-чжи робко высунулась — и замерла, поражённая увиденным.
Перед ней стояли два призрака, оба необычайно прекрасные, хотя голоса их звучали одинаково — точно голос бабушки.
Особенно левый. Такой красоты Чжи-чжи ещё никогда не видела. Если уж сравнивать с кем-то, то разве что с той самой принцессой.
— Девочка, вылезла, значит, — улыбнулась ей призрак справа.
Левый призрак слегка приподняла уголки губ:
— Самое главное в жизни — мужская красота. Как тут удержишься, а?
Чжи-чжи по-прежнему настороженно смотрела на них, готовая в любой миг нырнуть обратно под одеяло, и тихо проговорила:
— Вы же обещали: как только я вылезу, расскажете, как завоевать расположение господина Сяна.
Левый призрак прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Девушка, знаешь ли ты, чего больше всего следует избегать?
— Чего? — растерянно спросила Чжи-чжи.
— Мужчины — все до одного подлецы. Чем сильнее к ним льнёшь, тем меньше они тебя ценят. Особенно такой, как Сян Цинцзюй, кто сам себя считает образцом добродетели. Такие, чтобы сохранить свой «благородный» облик, даже если душа в пятки уходит от желания, будут убеждать себя, что это отвращение.
Призрак приблизилась к Чжи-чжи, и та, увлечённая её словами, забыла отступить.
— А знаешь, какие женщины нравятся мужчинам больше всего?
— Какие?
Левый призрак улыбнулась ещё соблазнительнее:
— Умные мужчины любят глупеньких женщин, глупые — умных. Но все без исключения обожают красивых.
Она протянула руку к лицу Чжи-чжи. Хотя прикосновения не было, девочка ощутила, будто чьи-то пальцы скользят по её щеке. Призрак была так прекрасна, что Чжи-чжи не могла отвести от неё глаз.
Внезапно она поняла: женщинам тоже нравятся красивые женщины.
Каждое движение призрака было исполнено чувственности, несмотря на старческий голос. Один лишь её взгляд мог увести душу.
— Твоя внешность уже достаточна, — продолжила призрак, — но почему Сян Цинцзюй остаётся равнодушным? Потому что ты даёшь ему слишком мало. Твоя красота должна быть такой, чтобы одним взглядом похитить его душу, проникнуть в его сны и преследовать каждую ночь, не давая ему быть святым.
Она убрала руку, и её выражение лица стало холодным.
— Сейчас ты ещё слишком юна и наивна. Твои мысли читаются, как открытая книга. Ты пока не достойна его.
— Тогда… как мне…
Глаза призрака засияли надеждой:
— Одолжи мне своё тело ненадолго — и я помогу тебе.
Чжи-чжи внезапно опомнилась. Призраки ведь всегда обманывают! Всё это — лишь сладкие речи, чтобы завладеть её телом. Она сердито фыркнула и уже собралась нырнуть под одеяло, но призрак торопливо заговорила:
— У меня нет злого умысла. Я просто хочу увидеть одного человека. Он умирает. Если я не успею, то больше никогда его не увижу.
Чжи-чжи замерла:
— А сейчас ты не можешь к нему пойти?
Выражение лица призрака стало печальным:
— В его доме повсюду наклеены обереги. Его отец пригласил мастера, и я не могу туда проникнуть.
Правый призрак вздохнул:
— Девочка, одолжи ей тело хоть ненадолго. Я клянусь своим призрачным достоинством — она ничего дурного не сделает. Тот, кого она хочет увидеть, — перерождённый бессмертный, сошедший на землю для испытаний. После смерти он сразу вернётся на небеса, и они больше никогда не встретятся. Да и он всё равно не вспомнит её.
Чжи-чжи колебалась, глядя на двух призраков.
В глазах левого призрака светилась надежда.
Чжи-чжи вспомнила, как сама стала призраком и как отчаянно хотела увидеть свою семью. Наверное, эта призрак чувствует то же самое.
Она кивнула.
*
Глубокой ночью.
Небо усыпано звёздами, словно драгоценными камнями, нанизанными на невидимую нить.
— Сухо и жарко, берегись огня! — разнёсся по улице голос сторожа.
В такую позднюю пору по улице шла девушка.
Несмотря на ледяной холод, она была одета лишь в красное платье. Её туфли тихо стучали по брусчатке, а в руке покачивался фонарь, освещая путь.
Чжи-чжи, чьим телом завладела призрак, всё ещё сохраняла сознание и даже могла разговаривать с призраками рядом.
Та, что вошла в неё, велела звать себя Сестрой Шэнь.
— Сестра Шэнь, а когда ты умерла?
Призрак будто задумалась, потом ответила:
— Когда нынешний император только взошёл на трон.
— А?! — удивилась Чжи-чжи. Ведь нынешний государь правил уже тридцать лет!
Сестра Шэнь весело засмеялась:
— Я ведь умерла совсем юной — мне было всего шестнадцать!
Другая призрак, та, что заняла тело Чжи-чжи, не выдержала:
— Помолчите уже!
Сестра Шэнь продолжала смеяться:
— Что, волнуешься перед встречей с возлюбленным? Заранее предупреждаю: это тело принадлежит Чжи-чжи, так что ничего не выкидывай! И уж точно не вздумай ложиться с ним в постель!
Чжи-чжи: «!!!»
Сестра Шэнь тут же успокоила её:
— Не бойся. Её возлюбленный — чахоточный, он и не в состоянии ничего такого сотворить.
Вскоре они остановились у роскошного особняка.
— Как мы войдём? — спросила Чжи-чжи.
Сестра Шэнь усмехнулась:
— Не волнуйся, с ней всё будет в порядке.
Едва она произнесла эти слова, как Чжи-чжи почувствовала, что её тело поднялось в воздух.
— !!! — изумилась она.
— Это боевые искусства, — пояснила Сестра Шэнь. — Не ожидала, да?
Они легко перелетели через стену.
Призрак, занявшая тело Чжи-чжи, явно прекрасно знала дорогу и без колебаний направилась вглубь усадьбы. Чжи-чжи заметила, что повсюду были наклеены обереги.
Сестра Шэнь осталась снаружи — ей было не проникнуть внутрь.
У двери одной из комнат призрак остановилась.
Чжи-чжи почувствовала её эмоции: тревогу, страх и грусть.
Та протянула руку и толкнула дверь.
В тот же миг Чжи-чжи ощутила сильный запах лекарств.
Странно, но в таком большом доме не было ни души — ни слуг, никого.
— Ай Тань? — послышался из темноты слабый, но приятный мужской голос.
— Ай Тань, это ты? Ты пришла за мной?
Чжи-чжи поняла: её зовут Ай Тань.
— Кхе-кхе… — раздался кашель, а затем — горькая усмешка. — Наверное, дверь просто ветром открыло. Мне показалось, что ты пришла… Но, конечно, ты бы не пришла…
— Это я, — сказала Ай Тань.
Мужчина замолчал.
Ай Тань шагнула вперёд:
— Это я. Я пришла тебя проведать.
Её фонарь освещал путь. Она медленно подошла к постели, и Чжи-чжи наконец разглядела лежащего мужчину.
К её удивлению, он был совсем обыкновенной внешности.
Но он плакал.
Слёзы наполнили его глаза и потекли по щекам.
— Я ведь не плачу, — тихо сказала Ай Тань, — а ты чего ревёшь?
Мужчина вытер лицо и поднял на неё взгляд:
— Прошло три года… Ты наконец пришла. Только… ты изменилась.
— Это не моё тело. Я заняла его у девочки, чтобы навестить тебя. Хотела посмотреть, умер ли ты уже.
Мужчина тихо рассмеялся:
— Скоро.
Ай Тань помолчала, потом сказала:
— Ну и слава богу.
Они больше не разговаривали. Лишь изредка слышался его кашель.
Потом и кашель стих.
Чжи-чжи сидела, обхватив колени, и вдруг почувствовала, как на лицо упала капля. Она подняла голову — но ничего не увидела.
Позже она уснула. А когда проснулась, оказалась в своей постели.
На столе лежало письмо с единственной фразой:
«Спасибо тебе. Я отправляюсь в перерождение. Я подарил тебе кое-что — надеюсь, тебе понравится».
Подарок?
Что за подарок?
Чжи-чжи перерыла всю комнату — ничего не нашла.
Потом её позвал отец на завтрак.
За столом господин Линь упомянул:
— Прошлой ночью умер молодой господин Ху. Сегодня я должен отправиться с соболезнованиями. Несколько лет назад он мне помог, хотя, скорее всего, давно забыл об этом. По приличию, нужно отдать долг уважения. Вы с братом оставайтесь дома.
Особняк, в который они ходили ночью, был, кажется, домом Ху.
Господин Линь вздохнул:
— Жаль. Такой талантливый юноша… Ушёл так рано.
Он вдруг спохватился, что не следовало говорить о смерти за столом в присутствии детей, и замолчал.
Чжи-чжи захотелось узнать, что связывало молодого господина Ху и Ай Тань.
Но Ай Тань уже ушла в перерождение. Осталась только Сестра Шэнь.
Сестра Шэнь сказала, что тоже не очень хорошо знает их историю.
Чжи-чжи лежала на кровати, подперев щёку рукой, и смотрела, как Сестра Шэнь расчёсывает её волосы.
— А ты как умерла? — спросила она.
— О, моя смерть была поистине героической! Хочешь знать?
Чжи-чжи кивнула.
— Из-за моей несравненной красоты три мужчины устроили драку — дрались до смерти, лишь бы заполучить меня.
Сестра Шэнь с ностальгией улыбнулась.
— И что потом? — широко раскрыла глаза Чжи-чжи.
— А потом… мой сон закончился, — весело рассмеялась Сестра Шэнь.
Чжи-чжи помолчала, потом потянула одеяло:
— Я спать хочу.
Сестра Шэнь кивнула:
— Мне тоже пора идти — посмотреть, как Сян Цинцзюй принимает ванну.
Чжи-чжи: «…»
Сестра Шэнь приблизилась, загадочно улыбаясь и с хитринкой в глазах:
— У него там всё очень большое.
А?
Что именно большое?
Сестра Шэнь была человеком страстным и живым. Каждый день она тайком подглядывала, как Сян Цинцзюй купается, и с удовольствием делилась с Чжи-чжи подробностями: какое бельё он сегодня носит и тому подобное.
Чжи-чжи хоть и была замужем, но не знала брачных тайн, и теперь краснела, закрывая уши.
Сестра Шэнь весело хихикала:
— Чего стесняешься? Разве ты не любишь его?
Чжи-чжи опустила руки — теперь она не краснелась:
— Да я его и не люблю.
Теперь уже Сестра Шэнь удивилась:
— Ты что, не любишь Сяна Цинцзюя?
— Я просто думаю, что замужество за ним обеспечит мне спокойную жизнь, — тихо сказала Чжи-чжи. — Я не хочу жить в бедности, но и слишком богатой жизнью тоже не стремлюсь. Главное — чтобы не приходилось трястись от страха и не нужно было участвовать в бесконечных светских раутах. Ему не обязательно сильно меня любить — достаточно просто уважать.
Сестра Шэнь долго молчала, потом сказала:
— Не ожидала от тебя таких мыслей. Жаль, что я в своё время до этого не додумалась… Может, и не оказалась бы сейчас в таком положении.
Она улыбнулась:
— Раз так, я стану ещё подробнее рассказывать тебе о нём.
Сян Цинцзюй обожает зелёный цвет — наверное, потому что в его имени есть иероглиф «цин».
Его главное увлечение — чтение. Он читает, читает и снова читает. Иногда играет в вэйци сам с собой, но, судя по всему, играет ужасно — Сестра Шэнь всегда кривилась, когда рассказывала об этом.
Его любимое место — чайная, где он пьёт дахунпао.
Сян Цинцзюй вошёл в чайную и услышал приятный женский голос:
— У вас есть дахунпао?
— Простите, сегодня весь запас уже заказан. Кстати, вот этот господин как раз и сделал заказ.
Чжи-чжи проследила за взглядом хозяина и мысленно похвалила Сестру Шэнь — та точно сказала, что Сян Цинцзюй приходит сюда каждый день в это время. Дахунпао стоит дорого, и чайная получает ограниченное количество заварки. Обычно Сян Цинцзюй заказывает его заранее, поэтому Чжи-чжи знала: сейчас ей точно не достанется, и ей не придётся тратить деньги, но зато появится повод заговорить с ним.
Она обернулась к Сян Цинцзюю и радостно воскликнула:
— Господин Сян! Какая неожиданная встреча!
Хозяин чайной улыбнулся:
— Вы знакомы? Тогда всё упрощается.
Сян Цинцзюй подошёл, холодный и отстранённый:
— Госпожа Линь.
Затем он повернулся к хозяину:
— Отдайте мой заказ госпоже Линь. Счёт, как обычно, на меня.
Чжи-чжи поспешила сказать:
— Нет-нет, раз вы уже заказали, я не стану отнимать у вас.
Сян Цинцзюй взглянул на неё. Его красивое лицо оставалось вежливо-отчуждённым:
— Ничего страшного. Я и так пью его каждый день.
Хозяин чайной весело добавил:
— Вы впервые здесь? Редко кто из новичков сразу просит дахунпао.
http://bllate.org/book/6424/613262
Готово:
