— Неужто этот старый хрыч умеет говорить сладкие речи и обманом заставить дочь делать всё, что ему вздумается?
Чжи-чжи крепко выспалась и на следующий день проснулась в прекрасном настроении.
В первые дни первого лунного месяца соседи обычно навещали друг друга, чтобы поздравить с Новым годом и немного посидеть. Поскольку отец Линь был старшим в округе, их семья первой отправлялась к соседям — уже в первый день праздника.
Первой остановкой был дом Сян Цинцзюя.
Родители Сян Цинцзюя давно уехали, но отец Линь помнил, как тот помогал их семье в прошлом, и потому в первый день Нового года неизменно заходил к нему.
В прошлой жизни Чжи-чжи сопровождала отца и не придавала этому особого значения. Но сегодня всё было иначе.
Она долго разглядывала себя в медном зеркале.
Сегодня на ней был бордовый жакет и юбка чуть светлее — водянисто-красного оттенка. Причёска — «повисающая гвоздика», а в пряди у виска она специально вставила две серебряные шпильки в виде цветков османтуса.
У неё было немного украшений — в основном те, что оставила мать. Иногда отец, заработав лишнюю монету, покупал ей что-нибудь, но ничего особо ценного. Например, сегодняшние серебряные шпильки: серебро простое, но форма изящная. Чжи-чжи посмотрела на своё отражение и тихо пробормотала:
— Не слишком ли это скромно? Хотя… господин Сян, кажется, не одобрял моего прежнего наряда.
— Сестра, ты готова? — раздался голос Линь Юаня за дверью.
— Сейчас! — отозвалась она.
Ещё раз взглянув на шпильки, она долго колебалась, а потом всё же сняла их. А вдруг он заметит, что серебро дешёвое, и станет презирать её? Лучше уж совсем без украшений.
Когда Чжи-чжи вышла, Линь Юань восхищённо воскликнул:
— Сестра сегодня прекрасна!
Он обошёл её кругом, но вдруг нахмурился:
— Только почему без украшений для волос?
Чжи-чжи лёгким щелчком пальца ткнула его в переносицу:
— Ты глазастый. Просто сегодня не захотелось.
Линь Юань засмеялся:
— Пойдём скорее! Папа уже ждёт у двери. В прошлый раз брат Сян выпил у нас столько чая, что сегодня я съем все их сладости!
У ворот дома Сяна уже висели новогодние свитки с пожеланиями — судя по почерку, написанные самим Сян Цинцзюем.
Отец Линь постучал, и дверь открыл… сам Сян Цинцзюй.
Глаза Чжи-чжи распахнулись от удивления.
Она крепко сжала губы, незаметно отступила на полшага назад и опустила голову. С тех пор как они расстались в чайной, они не виделись — и в ту встречу он был с ней так груб.
— Сяо Юань, — произнёс Сян Цинцзюй и слегка запнулся, — и госпожа Линь тоже пришла.
Чжи-чжи опустила голову ещё ниже и почувствовала глубокое разочарование.
Брату он сказал «Сяо Юань», а ей — сухое «госпожа Линь». Да ещё и «тоже пришла» — неужели он не рад её видеть? Чжи-чжи потрогала жемчужину на браслете и подумала: «Хорошо хоть, что не взяла мешочек с благовониями».
— Племянник, — спросил отец Линь, — почему ты сам открываешь?
— Старый Чжан заболел, я велел ему отдохнуть. Прошу, входите.
Чжи-чжи вошла, не поднимая глаз, но вдруг услышала:
— С Новым годом.
Она подняла взгляд и с изумлением заметила, что Сян Цинцзюй смотрит прямо на неё.
Раньше Чжи-чжи мысленно сравнивала его с тем самым фаворитом принцессы. Если фаворит — словно утреннее солнце, то Сян Цинцзюй — будто лунный свет: оба неотразимы по-своему. Но фаворит всегда улыбался, был вежлив и мягок, а Сян Цинцзюй холоден, будто кусок железа.
— И тебе с Новым годом, брат Сян! — раздался голос Линь Юаня сзади.
Значит, поздравление было для брата. Чжи-чжи снова опустила голову и услышала лёгкий кашель Сян Цинцзюя.
— Не простудился ли ты, племянник? На улице такой мороз — одевайся теплее.
— Ничего страшного.
Чжи-чжи показалось, что его голос стал ещё холоднее.
За столом в основном разговаривали отец Линь и Сян Цинцзюй, Линь Юань время от времени вставлял реплики между укусами сладостей. Чжи-чжи молча пила чай.
Вдруг перед ней появилось блюдо с пирожными.
— Эти пирожные вкусные.
— Спасибо, брат Сян! — Линь Юань сразу же взял одно.
Сян Цинцзюй взглянул на него и слегка приподнял уголок губ:
— Не за что.
Чжи-чжи колебалась, но тоже протянула руку и взяла пирожное. Однако, прежде чем она успела откусить, послышался голос отца:
— Пора идти, племянник. Наверное, ты устал, да и нам ещё нужно заглянуть к другим соседям.
Чжи-чжи положила пирожное обратно — на самый край блюда, чтобы он не подумал, что она испачкала его.
— Брат Сян, эти пирожные такие вкусные! Папа, купим и себе?
— Бери себе, — равнодушно ответил Сян Цинцзюй.
Так Линь Юань вышел с мешочком сладостей.
По дороге он не переставал восхищаться Сян Цинцзюем, будто забыв, как раньше злился из-за нескольких чашек чая.
— Пирожные у брата Сяна самые вкусные! Сестра, давай поделим?
— Ешь сам. Я не очень люблю сладкое.
— Да, — подхватил отец Линь, — Сяо Юань, ешь сам. Твоей сестре нельзя много сладкого — она ещё не совсем здорова.
Линь Юань надулся:
— Как так? Вчера ты сам заставлял сестру есть твои османтусовые пирожные!
Сестру Шэнь Чжи-чжи увидела в ночь седьмого дня первого месяца.
Она только что вымыла волосы и сидела за туалетным столиком, ожидая, пока они высохнут, когда услышала:
— Чжи-чжи.
Обернувшись, она увидела Сестру Шэнь.
Та улыбалась.
— Сестра Шэнь, ты вернулась!
Сестра Шэнь кивнула:
— Чжи-чжи, скорее выходи со мной.
— А?
Сестра Шэнь загадочно улыбнулась:
— Разве ты не просила помочь найти тебе достойного жениха? Я нашла! Он уже ждёт тебя. — Она закружилась вокруг Чжи-чжи. — Это настоящий молодой талант! Если не пойдёшь — пожалеешь. Гораздо лучше того Сяна!
Чжи-чжи колебалась:
— Но ведь уже так поздно.
— Не бойся! Теперь с тобой призрак — кого ещё бояться? Ведь говорят, что призраки страшнее всего! — Сестра Шэнь торопила её: — Быстрее, надень самое красивое платье и идём!
В прошлый раз, когда Чжи-чжи помогала Ай Тань исполнить желание, она получила ключ от задней калитки, так что теперь выйти было легко. В руке она держала фонарь, слабо освещающий путь.
Волосы ещё не высохли, поэтому она просто собрала их красной лентой в низкий хвост, чтобы не растрёпались, и позволила прядям свободно ниспадать за спину. Платье выбрала Сестра Шэнь: она сказала, что Чжи-чжи с белоснежной кожей прекрасно смотрится в красном, но сегодняшний случай требовал иного.
— Под лунным светом тебе лучше всего идёт водянисто-голубое.
У Чжи-чжи было такое платье — смесь белого и голубого, с множеством слоёв. Когда она шла, иногда мелькали её туфли. Взгляд Сестры Шэнь не подвёл: под лунным светом складки платья будто отливали серебром, а её лицо, лишённое косметики, утратило прежнюю чувственность и яркость.
С фонарём в руке Чжи-чжи казалась будто сошедшей с луны феей.
— Сестра Шэнь, куда мы идём?
— Конечно, к молодому таланту.
Чжи-чжи смотрела на парящую впереди Сестру Шэнь:
— Какой же это «молодой талант», если его можно встретить только ночью?
— Потому что… — Сестра Шэнь обернулась. — Я ждала этого момента очень долго. Только сегодня он настал.
Чжи-чжи не до конца поняла её слов, но Сестра Шэнь повела её через несколько переулков и остановилась у одного из них.
— Чжи-чжи, дальше иди сама.
Чжи-чжи посмотрела на неё с испугом.
Сестра Шэнь поняла её страх:
— Не бойся, заходи. Я не могу идти дальше, но обещаю — буду тебя охранять. Иди, Чжи-чжи.
Чжи-чжи не понимала, почему Сестра Шэнь не сопровождает её, но верила, что добрая призрачная сестра не обманет. Набравшись храбрости, она пошла вперёд. Переулок был глубоким и тихим — слышался только стук её шагов.
Звук её вышитых туфель по камням.
Пройдя половину пути, она вдруг почувствовала инстинктивный страх перед тем, что или кем-то ждёт в конце. Какой ещё «молодой талант» может ночью находиться в таком жутком месте? Она оглянулась — Сестры Шэнь уже не было видно.
Она колебалась на месте, нога сама собой сделала шаг назад.
Сян Цинцзюй хоть и холоден, но с ним можно ещё постараться.
А этот ночной «талант» в таком переулке… Лучше уж не рисковать. Может, он ещё холоднее Сяна?
Но…
Всё же это доброе желание Сестры Шэнь. Надо заглянуть.
Чжи-чжи стиснула зубы, крепче сжала фонарь и решительно пошла вперёд.
Вскоре она увидела человека, лежащего на земле.
Тот был весь в чёрном и, похоже, ранен.
Хм…
Раненый «молодой талант»?
Неужели Сестра Шэнь хочет, чтобы она его спасла, а потом он отблагодарил её… женитьбой?
Чжи-чжи неуверенно подошла ближе. На нём была чёрная маска — простая, без узоров. Она осторожно ткнула его ногой — он не отреагировал.
Видимо, в обмороке.
Чжи-чжи присела и увидела рану на ноге — кровь всё ещё сочилась. Она никогда не оказывала первую помощь, но вспомнила: нужно наложить повязку. Изо всех сил она оторвала кусок ткани с его здоровой ноги — материал оказался прочным. Затем она задумалась: выше раны, ниже или прямо на неё?
— Наверное, чтобы остановить кровь… Это же не укус змеи, — пробормотала она, перевязала рану и аккуратно завязала узел.
От крови руки стали липкими, и она с отвращением вытерла их о его одежду. Только потом вспомнила, что ещё не видела его лица.
Должно быть, красив.
Но почему он ночью, раненый, лежит в таком странном месте?
И почему одет так странно?
Маска была совсем простой — чёрная, без рисунков.
Чжи-чжи уставилась на неё, медленно протянула руку и, когда пальцы коснулись его щеки, почувствовала холод.
Она слегка дрогнула и сняла маску.
Едва сняв, она в ужасе отпрянула и упала на землю.
В её глазах читался неподдельный ужас.
Она посмотрела на лежащего, потом на маску в руке и швырнула её прочь.
Как это возможно…
Когда она была призраком, день и ночь наблюдала за этим человеком. А в этой жизни её самой заветной мечтой было никогда с ним не встретиться. Но теперь она увидела его ещё раньше, чем в прошлой жизни!
Чжи-чжи не думала ни о чём — ноги сами несли её прочь. Она еле держалась на ногах, цепляясь за стену, и не смела оглянуться. Она бежала, будто за ней гнался сам ужас.
В прошлой жизни,
когда она впервые попала в дом принцессы, всё казалось ей удивительным. Она даже потрогала чайную чашку.
— Эта чашка совсем не такая, как у нас дома.
Она обернулась и улыбнулась Цайлин.
У Чжи-чжи не было никакого положения — точнее, вообще никакого. Единственная служанка при ней — Цайлин, почти её ровесница. Увидев такое поведение, Цайлин лишь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Госпожа, впереди вас ждёт столько прекрасных вещей! Эта чашка — ничто. А у принцессы в покоях стоят чашки, подаренные самим императором. Весь мир принадлежит принцессе.
Чжи-чжи только кивнула. Она не чувствовала зависти — разница была слишком велика, чтобы рождать какие-то чувства. Она и принцесса — словно курица и феникс.
Впервые она увидела принцессу, когда вместе с другими наложницами пришла кланяться. Они стояли за занавеской, а принцесса сидела внутри. Все правила дома объясняла госпожа Гун, а сама принцесса ни разу не проронила ни слова.
Когда госпожа Гун велела им уходить, Чжи-чжи тайком взглянула на занавеску, но та была плотно задернута — виднелась лишь тень человека.
Тот сидел непринуждённо, но даже издалека чувствовалось её величие.
*
Чжи-чжи бежала быстро и вскоре снова увидела Сестру Шэнь.
http://bllate.org/book/6424/613264
Готово:
