Пир устроили в покоях Жунъань, и, когда подошло время, оба отправились туда.
Цзи У пришла довольно рано — до начала трапезы оставалось ещё немало времени. Старая госпожа велела ей зайти в свои покои.
— А-У, Миньтинь, сыграйте со мной в мацзян. Мне с няней Ян играть неинтересно.
Четверо уселись по сторонам стола. Цзи У хоть и умела играть, но не была мастерицей, а за столом собрались одни знатоки. Похоже, сегодня ей предстояло проиграть немало.
— Двойка бамбуков.
— Хо! Хо!
Вэй Миньтинь только что сбросил карту, как Цзи У радостно перепроверила свои — действительно, она выиграла.
— Похоже, у А-У сегодня отличная удача, — улыбнулась старая госпожа, бросив многозначительный взгляд на обоих.
Цзи У смущённо покачала головой:
— Просто повезло.
— Тройка монет.
— Кажется, я снова выиграла.
Цзи У не верила своему счастью. Всю жизнь она была вечной проигравшей и никогда ещё не знала такого везения.
Старая госпожа надула губы:
— Не играю больше! Пойду есть.
— Идём, госпожа, — няня Ян подняла её и, медленно выводя из комнаты, обернулась и успокоила Цзи У: — Не переживайте.
— Старая госпожа рассердилась? — тревожно спросила Цзи У. Лучше бы она не выигрывала.
— Нет, она сейчас в восторге.
Старая госпожа просто волновалась, как складываются отношения между молодыми. Сегодня, сыграв с ними пару раундов, она убедилась, что всё идёт отлично, и теперь по-настоящему успокоилась.
Когда все собрались и заняли места, начался пир.
Старая госпожа оглядела собравшихся за столом и мысленно одобрительно кивнула.
— Это первый семейный ужин А-У в нашем доме. Она мне очень нравится — подходит нашей семье.
На самом деле старая госпожа чувствовала лёгкую вину. Дом Вэй из поколения в поколение был домом воинов — и мужчины, и женщины умели держать в руках оружие и сражаться на поле боя. Все они были просты душой и лишены коварства. Цзи У же стала первой хозяйкой дома, не владеющей боевыми искусствами. Надеялась лишь, что она сумеет привыкнуть.
— Теперь, когда Миньтинь женился, я спокойна. А когда женится Минцзюнь? Он ведь вернулся из Лянчэна — нельзя заставлять девушку ждать ещё дольше.
— Бабушка, матушка уже занимается приготовлениями.
Его помолвка была заключена ещё давно, и девушка ждала его целых три года. Пора было жениться.
— Отлично. Тогда приступайте к еде!
За столом никто не придерживался строгого правила «во время еды не говорят». Каждый рассказывал о том, что интересного случилось за день, делился новостями — не как в знатных аристократических семьях, а скорее как в обычной простой семье.
После ужина все разошлись. Вэй Миньтинь взял Цзи У под руку, и они неспешно прогуливались, помогая пище перевариться. Летнее небо было прекрасно — звёзды усыпали всю ночь.
— Как ты себя чувствуешь сегодня?
— Отлично. Всё совсем не так, как я себе представляла до свадьбы.
Цзи У многое обдумывала. В прошлой жизни она видела слишком много тёмных тайн в больших домах: скрытые конфликты между свекровью и невесткой, соперничество между наложницами, слуги, мечтающие занять чужое место… Но в доме Вэй всего этого будто не существовало.
— Не бойся здесь. Я всегда буду тебя защищать. Мы с дядей идём разными путями, но поддерживаем друг друга. Если тебе наскучит жизнь в столице, мы отправимся в Сайбэй.
Вэй Миньтинь уже всё продумал. Главное — чтобы Цзи У сама выбрала ту жизнь, которую хочет.
— Хорошо. В доме всё замечательно, и все родные очень добры.
Не нужно было целыми днями вести интриги, не нужно было сомневаться, любит ли муж её одну или в сердце хранит кого-то ещё, не было придирок со стороны свекрови. И самое главное — человек, которого она любила, любил её в ответ.
Они вернулись в свои покои, рука об руку. После умывания Цзи У сразу же улеглась в постель.
— Сегодня нельзя…
Хотя ей и сделали примочки, и она хорошо отдохнула весь день, боль всё ещё давала о себе знать. Увидев, как Вэй Миньтинь подходит, она немного испугалась.
— Ты думаешь, я такой человек? Я ничего не стану делать. Просто посплю — честно.
Услышав его заверения, Цзи У молча освободила место. Вскоре она уже крепко спала.
— Сегодня к нам придут гости. Я хочу представить тебя им.
Цзи У отложила палочки и вытерла рот салфеткой:
— Кто именно? Будут ли дети? Нужно ли что-то готовить?
— Не волнуйся, ничего особенного не требуется. Это мой двоюродный брат, которого ты уже встречала, и молодой генерал из дома Лян.
— Лян Сяо? Вы с ним хорошо общаетесь?
Цзи У отлично помнила слухи, ходившие по столице, и как её отца тогда сильно донимал его отец.
— Он близок с моим двоюродным братом.
Только бы Цзи У не узнала, что всё тогда спланировал именно он. Её отец в те дни пережил настоящее мучение. Пусть этот груз вины и дальше лежит на плечах Лян Сяо.
— Будут ли женщины среди гостей?
— Лян Сяо, скорее всего, приведёт с собой супругу. Она из племён ху, так что вам будет интересно пообщаться.
Если будут женщины — тем лучше. Цзи У распорядилась приготовить несколько столичных закусок и стала ждать их прихода.
Вэй Миньтинь отложил книгу и посмотрел, как Цзи У суетится:
— Всё уже отлично подготовлено. Отдохни немного.
Цзи У улыбнулась ему:
— Это же мой первый приём гостей. Лучше сделать всё как следует.
Чуть позже полудня они прибыли.
— Это моя супруга, Цзи У. Представьтесь заново.
— Младшая сестра!
— Старшая сестра! Простите, что Лян Сяо тогда так грубо себя повёл.
Лян Сяо неловко смотрел на неё. Он ведь просил не звать его, но Шэнь Кайбай упорно тащил за собой. Теперь было крайне неловко.
— Ничего страшного. Сегодня хорошо повеселитесь.
Мысли Цзи У уже были не на гостях. За спиной Лян Сяо стояла девушка, совсем не похожая на столичных красавиц.
Её черты лица были глубокими, глаза — прекрасного тёмно-зелёного цвета, нос высокий и немного резкий. Она напомнила Цзи У Хуашэна — того гордого и капризного кота.
— А эта девушка — кто?
— Ой, забыл представить! Старшая сестра, это моя жена, Ци Ну Чжу Чжу. Зови её просто Чжу Чжу.
— Чжу Чжу, пойдём, поболтаем. Идём со мной.
Цзи У взяла её за руку, но Чжу Чжу не двинулась с места, бросив взгляд на Лян Сяо.
— Иди. Это старшая сестра. Я буду здесь, снаружи.
Цзи У провела её в комнату, но Чжу Чжу всё ещё молчала. Цзи У вспомнила, что Вэй Миньтинь говорил — она из чужих земель. Возможно, не понимает местной речи.
— Чжу Чжу, ты понимаешь, что я говорю?
Цзи У говорила и одновременно жестикулировала, надеясь на ответ.
— Я… понимаю. Говорить… не умею.
Чжу Чжу, видя её старания, нахмурилась и с трудом выговорила эти слова.
— Ты понимаешь, но плохо говоришь на нашем языке?
Чжу Чжу кивнула, глядя на неё с полной серьёзностью.
Цзи У облегчённо вздохнула — главное, что понимает.
— Вот закуски из столицы. Попробуй, может, что-то понравится?
Цзи У поставила перед ней приготовленные угощения. Чжу Чжу съела несколько штук, и Цзи У не смогла сдержать улыбки.
— Ты очень красива.
Чжу Чжу задумалась на мгновение, потом ответила:
— Ты… красивая.
Вид прекрасного человека всегда поднимал настроение. Возможно, Цзи У даже не замечала, что инстинктивно проявляла больше доброты к тем, кто был красив.
— Кстати, я приготовила для тебя подарок.
Улыбка красавицы заставляла меркнуть всё вокруг.
Цзи У подошла к туалетному столику и достала небольшую шкатулку. Внутри лежал браслет из красного нефрита. Кожа Чжу Чжу была исключительно белой, и на её руке браслет сиял, словно снежная вершина горы.
— Красиво.
Чжу Чжу несколько раз перевернула браслет в руках, и её холодная красота смягчилась нежностью.
— А как вы с мужем познакомились?
Цзи У была очень любопытна. Лян Сяо выглядел грубовато и не нравился столичным девушкам. Что же заставило такую красавицу, как Чжу Чжу, выйти за него замуж?
— Лян Сяо… хороший человек.
Упомянув его, Чжу Чжу улыбнулась ещё теплее, и в её глазах читалась такая любовь, что тронуло до глубины души.
Даже не зная подробностей, Цзи У чувствовала — это, должно быть, прекрасная история.
— Есть ещё что-нибудь, что тебе хочется попробовать?
Цзи У не знала, как сблизиться с ней, и решила использовать еду.
Чжу Чжу смутилась, но всё же призналась:
— Жареная… баранина.
— Отлично! Сегодня будем есть жареную баранину!
— Господин, госпожа прислала спросить, чего бы вы хотели отведать? Сегодня госпожа и госпожа Лян решили готовить жареную баранину.
— Тогда все будут есть жареную баранину. Передай госпоже.
Лян Сяо улыбнулся смущённо:
— Наверное, Чжу Чжу захотелось поесть.
С тех пор как она покинула родину, особенно тосковала по родной еде. Но есть её каждый день — даже здоровому человеку надоест. Поэтому Лян Сяо разрешал ей лишь раз в день. Не ожидал, что и здесь она не удержится.
— Ничего страшного. Мы тоже давно не ели. Если всем интересно, давайте устроим барбекю прямо здесь. У нас есть всё необходимое.
— Отлично! Я давно мечтал об этом. Раз уж собрались все, — воскликнул Шэнь Кайбай, хлопнув по столу, — пусть выйдет ваш повар! Это же ваша гордость.
— Сегодня наешься вдоволь.
Цзи У распорядилась, чтобы всё подготовили во дворе.
В доме Вэй специально держали овец — только самых нежных ягнят с сочным и вкусным мясом, идеально подходящим для жарки.
Как только Цзи У отдала распоряжение, повара на кухне тут же начали готовиться.
Это был первый приём гостей молодой госпожи — нельзя было допустить, чтобы она уронила свой престиж.
Заранее забитого ягнёнка насадили на вертел и вынесли во двор.
Для жарки использовали уголь из кедра — от него мясо приобретало особый аромат. Отдельно приготовили лучший дикий мёд и острый соус, а все специи разложили на деревянном столе.
— Госпожа, вот овощи, шашлык и куриные ножки. Нужно ли, чтобы кто-то помогал вам?
На кухне всё подготовили заранее. В доме Вэй часто жарили мясо сами, без слуг — в этом была своя прелесть.
— Оставьте одного человека.
Цзи У подумала: большинство гостей редко готовили сами, лучше оставить опытного повара.
— Чжу Чжу, это перец чили — очень острый, добавляй осторожно. А это мёд, а это…
Цзи У терпеливо объясняла ей всё, а если Чжу Чжу не понимала, пробовала на палочке и давала ей попробовать, чтобы она запомнила вкус.
Лян Сяо переворачивал баранину на решётке и, глядя на них, сказал Вэй Миньтиню, который мазал мясо маслом:
— Старшая сестра такая добрая и терпеливая с Чжу Чжу.
Вэй Миньтинь посмотрел туда. Цзи У держала Чжу Чжу за руку и заботилась о ней, будто о ребёнке.
— Она всегда такая.
Лян Сяо отвернулся. Его племя потерпело поражение в войне, и именно тогда он спас Чжу Чжу. Когда он привёз её в столицу, многие не понимали его. А когда объявил, что женится на ней, отец отлупил его до крови. В итоге всё же смягчился.
Обычно он не брал Чжу Чжу с собой — столичные жители считали себя выше других и с презрением относились к иностранцам, часто обижая их словами. Сегодня он согласился прийти только потому, что хозяин — Вэй Миньтинь.
— Смотрите! Я совсем забыл! Несколько дней назад император пожаловал дому Вэй лимоны, полученные от Фуцзяня. Сегодня как раз можно приготовить лимонную воду.
Эти лимоны были подарком старой госпожи — свадебным подарком для молодых.
— Цинняо, принеси лимоны.
— Цуйцуй, сходи на кухню, возьми фрукты, особенно арбуз. Я вчера велела положить его в лёд.
— Хунлуань, принеси лёд из большой кухни.
Сегодня стояла жара — самое время для прохлады. С фруктами и льдом получится освежающее угощение, чтобы сбалансировать жирность барбекю.
Вскоре слуги принесли всё необходимое, и Цзи У вместе с Чжу Чжу принялись готовить.
В племени Чжу Чжу жили бедно, и многое из того, что она видела сейчас, было для неё в новинку. Цзи У терпеливо всё показывала, а Чжу Чжу внимательно училась.
Аромат жареной баранины постепенно разносился по двору. Чжу Чжу невольно потянулась к источнику запаха.
Как вкусно! Совсем не как дома — ещё вкуснее, и запах баранины почти не чувствуется.
— А-У… я… баранина.
http://bllate.org/book/6423/613229
Готово:
