— Нет, у меня никаких свадебных дел, — сказала она, и тут же в груди поднялось томительное чувство вины. Сейчас действительно нет — так что это не совсем ложь.
Вань Вань, уже на шестом месяце беременности, сидела на своём месте и молча поедала лёгкие сладости, изредка перебрасываясь словами с теми, с кем была знакома.
— Госпожа Цзи, позвольте поздравить вас.
Увидев собеседницу, Вань Вань торопливо поднялась, но не успела поклониться — её мягко поддержали.
— Не нужно кланяться.
— Да здравствует Ваше Высочество!
Перед ней стояла Тайфэй Цянь. Сегодня, в столь знаменательный день, она приехала из загородной резиденции во дворец.
Тайфэй Цянь была женщиной, которой невероятно везло в жизни: родила младшего принца. Правда, тот был так юн, что остальные наследники даже не воспринимали его всерьёз. Нынешний император старше своего младшего брата почти на двадцать лет и с детства воспитывал его как сына. Как только мальчик достиг возраста, государь пожаловал ему титул вана, и Тайфэй Цянь уехала вместе с сыном жить за городом, наслаждаясь спокойной жизнью.
— Садись, давненько мы не виделись. Поговорим по душам.
Тайфэй Цянь без церемоний устроилась рядом с Вань Вань, явно настроившись на долгую беседу.
Вань Вань улыбалась так, будто рада до слёз, но в душе думала: «С каких пор мы с вами стали так близки?»
Тайфэй взяла её за руку, и разговор вскоре перешёл на детей.
Хотя самой Тайфэй Цянь было всего за тридцать, она всегда держалась с несвойственной возрасту важностью.
— Ах, ты ведь знаешь этого мальчишку, принца Дуаня: целыми днями гоняется за петухами да собаками, ни капли серьёзности. Пора бы ему уже обзавестись женой, чтобы хоть немного приличия в нём появилось.
Едва эти слова прозвучали, Вань Вань мгновенно насторожилась. В последнее время она всего боялась, и теперь сердце её забилось тревожно: что задумала эта Тайфэй?
— Ваше Высочество преувеличиваете. Кто же не знает, что принц Дуань — человек талантливый и вольнолюбивый?
Тайфэй удовлетворённо кивнула:
— Да, это правда. Но возраст уже подходит к браку. Я слышала, ваша старшая дочь тоже достигла подходящего возраста…
Вань Вань незаметно сжала ладони — пот проступил на них, и она неосознанно стиснула пальцы. Вот оно, значит, к чему всё идёт.
— Ваше Высочество шутит. Цзи У — девушка ничем не примечательная, ни умом, ни красотой. Как она может быть достойной принца Дуаня?
Она долго подбирала слова, прежде чем произнести их вслух.
— Достойна или нет — не тебе решать, — холодно отрезала Тайфэй, явно раздосадованная её непонятливостью. — Если бы сам принц Дуань не обратил на неё внимания, я бы сегодня и не пришла. Госпожа Цзи, лучше вернись домой и посоветуйся с господином Цзи, прежде чем давать мне ответ.
— Счастливого пути, Ваше Высочество.
Вань Вань осталась сидеть на месте, словно остолбенев. Лицо её побледнело, и даже ребёнок в утробе, почувствовав тревогу матери, забеспокоился, зашевелившись сильнее. Это лишь усугубило её состояние. Ведь сегодня — день свадьбы наследного принца, и никому не хотелось портить праздник. Поэтому она вежливо извинилась, сославшись на недомогание, и покинула зал.
Цзи У ничего не знала о происшедшем. Увидев бледное лицо матери, она почувствовала смутную тревогу. Лишь сев в карету, Вань Вань наконец смогла выдохнуть.
— Мама, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, А-У… — только вот с тобой, боюсь, скоро начнутся неприятности.
Пока всё оставалось неясным, Вань Вань не хотела тревожить дочь. Надо было сначала поговорить с Цзи Дэанем. Но банкет ещё не закончился, придётся подождать.
* * *
— Господин Цзи! Господин Цзи, не уходите!
Цзи Дэань, завидев приближающегося человека, поспешил скрыться, но тот уже схватил его за рукав.
— Что за непристойное поведение! Его величество ещё здесь! — Цзи Дэань резко вырвал рукав и даже не взглянул на собеседника.
— Простите, простите! Я всего лишь грубиян, — усмехнулся генерал Лян, поглаживая свою седую бороду. Его лицо, иссушённое годами, напоминало морщинистую корку апельсина.
— И что вам угодно, генерал Лян?
Цзи Дэань не хотел разговаривать с этим старым хамом, но разве можно было просто уйти посреди императорского пира?
Увидев, что тот смягчился, генерал Лян потянул его в сторону:
— Давайте поговорим тихонько.
— Господин Цзи, — начал он, — я был неправ! Прошу вас, выпейте со мной.
Генерал поднял свой кубок — огромный, словно миска, — и осушил его одним глотком. Цзи Дэань, не понимая, что за игру затеял этот старик, всё же выпил из своего бокала.
— Эх! Теперь мы друзья!
Цзи Дэань замер с вином во рту: выплюнуть — неприлично, проглотить — противно. Кто вообще захотел с ним дружить?
— Господин Цзи, я старше вас на несколько лет, и мы уже столько лет служим вместе. Вы ведь знаете мой характер.
Это было правдой: хоть и грубиян, но человек надёжный.
— Сегодня я готов пожертвовать последним достоинством и прошу у вас одну услугу.
— Какую? — насторожился Цзи Дэань, вино в бокале забыто.
— Вы ведь знаете моего сына, Лян Сяо. Парень сильный, ловкий. Но у нас в роду одни воины, а он мечтает о девушке из семьи учёных. Ваша старшая дочь — просто идеальный вариант!
От этих слов Цзи Дэаня чуть не хватил удар. Его сын Лян Сяо — здоровенный детина, вдвое шире и выше Цзи У. Да, воин он отменный, но умом не блещет: всё, что можно решить кулаками, он решает кулаками. Цзи Дэаню уже мерещилось, как его нежная дочь падает под ударом этого громилы.
— Господин Цзи, не уходите! Давайте устроим встречу — вдруг молодые понравятся друг другу?
Цзи Дэань остановился, глубоко вдохнул и повернулся к нему с ледяным спокойствием:
— Об этом не может быть и речи. Никогда.
Лицо генерала Ляна даже не дрогнуло:
— Господин Цзи, вы ведь знаете: Лян Сяо только что вернулся с победой. Его величество думает, как его наградить. А тут — юноша холост, девушка незамужняя. Разве не идеально?
Цзи Дэань усмехнулся без тени улыбки, но от злости не мог вымолвить ни слова. Он развернулся и ушёл.
Весь остаток пира Цзи Дэань сидел, нахмурившись, как грозовая туча. От него исходила такая мрачная аура, что никто не осмеливался заговорить с ним.
Едва банкет закончился, он бросился к карете и помчался домой.
Вань Вань уже извела себя ожиданием. Увидев мужа, она, тяжело переваливаясь, поспешила навстречу.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— И мне с тобой.
Супруги посмотрели друг на друга — в глазах у обоих читалась усталость и тревога.
— Говори первым, — сказала Вань Вань, позволяя ему усадить себя.
Цзи Дэань налил себе воды, чтобы унять гнев:
— Принц Дуань хочет взять А-У в жёны.
— Пф-ф! — Вода брызнула изо рта Цзи Дэаня. Он широко распахнул глаза, не веря своим ушам. — Что ты сказала?
— Сегодня Тайфэй сама мне об этом сообщила.
Цзи Дэань с такой силой стукнул кубком по столу, что тот зазвенел. Он заходил по комнате, как раненый зверь.
— Да как он смеет! Принц Дуань — и мою дочь?! Пусть мечтает!
Вань Вань погладила его по спине, стараясь успокоить, но в её прекрасных глазах застыла тревога:
— Что же нам делать?
— В последнее время все, как сговорились, сватаются к ней. С другими я ещё мог отшутиться, но этот старый бандит Лян прямо угрожает!
Цзи Дэань нервно рвал себе бороду, даже не замечая, сколько волос уже вырвал.
— А ведь всё было так хорошо… Если бы только Гу Цзинь проявил интерес! — вздохнул он с досадой.
Вань Вань ещё больше побледнела, но промолчала. Если он узнает, что всё это устроила сама Цзи У, накажет её без милосердия.
— Теперь у нас один выход, — решительно сказал Цзи Дэань, глядя на жену. — До того как всё решится окончательно, надо выдать А-У замуж.
— А-Вань, тебе придётся потрудиться. Наведайся к знакомым, поищи подходящую партию. Требования можно смягчить — хуже принца Дуаня всё равно не будет.
Вань Вань горько улыбнулась:
— Боюсь, Тайфэй уже пустила слух. Кто осмелится просить руки А-У, зная, что на неё положил глаз принц Дуань?
— Бах! — Цзи Дэань снова ударил по столу, и в его голосе прозвучало отчаяние.
* * *
Цзи У чувствовала, что в доме воцарилась странная атмосфера. Мать ходила понурившись, целыми днями наведывалась в Цыаньский покой, но, когда дочь расспрашивала её, лишь молча смотрела на неё с такой жалостью, что становилось страшно.
— Цуйцуй, сходи, узнай, не случилось ли чего в столице? Может, отец кого-то обидел при дворе?
— Хорошо! — Цуйцуй кивнула и выбежала из дома.
Цзи У сидела в своём дворике, вышивая подарок для Ван Цзинъюнь к свадьбе, но мысли её блуждали далеко. В душе росло тревожное предчувствие.
— Госпожа! Госпожа, беда! — Цуйцуй ворвалась в комнату, глаза её были полны слёз, и она не могла выговорить связного слова.
— Что случилось? Говори скорее! — Цзи У бросила вышивку на стол, брови её тревожно сдвинулись.
— Говорят… принц Дуань хочет взять вас в жёны! — выкрикнула Цуйцуй и разрыдалась. Принц Дуань — кто он такой? Если госпожа выйдет за него, её просто съедят заживо!
Лицо Цзи У мгновенно побелело. Она застыла на месте, взгляд потускнел, силы покинули её, и она еле удержалась на ногах, опершись о стол. Пальцы бессильно скользнули по гладкой поверхности.
— Госпожа! Не пугайте меня! — Цуйцуй поспешила подхватить её и усадить.
— Всё в порядке… Не паникуй… — бормотала Цзи У, но сама не знала, что делать дальше.
Миньтинь! Да, нужно найти его!
Но в последнее время в доме за ней следили особенно строго — выбраться было невозможно.
Цзи У лихорадочно выдернула из волос нефритовую шпильку и сунула её в руки Цуйцуй.
— Сходи в дом Вэй, отдай это старшему сыну, Вэй Миньтиню. Он поймёт.
Цуйцуй сжала шпильку, будто раскалённый уголь, и с недоверием посмотрела на госпожу:
— Госпожа, вы…
— Не задавай вопросов. Иди.
Цуйцуй крепко сжала шпильку, переоделась и отправилась в дом Вэй.
Она не осмелилась подойти к воротам напрямую и пряталась неподалёку, надеясь увидеть нужного человека.
Стражники у ворот, все — ветераны войны, давно заметили её, мельтешащую, как испуганная мышь, но, не видя угрозы, делали вид, что не замечают.
Вдруг из ворот вышел мужчина в чёрном облегающем костюме. Он направился прямо к ней. Цуйцуй испугалась и попыталась убежать, но её окликнули:
— Девушка Цуйцуй? Ты служанка госпожи Цзи У?
Она обернулась — и, увидев его лицо, расплакалась:
— Господин Вэй Фэн! Наконец-то я вас дождалась! — Она упала на колени и протянула шпильку. — Прошу вас, скажите господину Вэй Миньтиню: пусть спасёт мою госпожу!
— Вставай скорее! — Вэй Фэн поднял её, видя, как она рыдает. «Вот и служанка пошла в госпожу, — подумал он с усмешкой, — обе любят плакать».
— Передай госпоже Цзи У: пусть не волнуется и ждёт дома.
Взяв шпильку, он вошёл во дворец. Цуйцуй, выполнив поручение, поспешила обратно.
— Господин, — Вэй Фэн подал шпильку Вэй Миньтиню и отступил в сторону.
Вэй Миньтинь взял нефритовую шпильку и медленно провёл пальцем по её поверхности. По сравнению с тем днём, когда он вручил её Цзи У, она стала ещё более гладкой и сияющей — видимо, та каждый день бережно её хранила.
— Она, должно быть, очень напугана.
Вэй Фэн еле сдержал гримасу. Виновник всех этих тревог стоял прямо перед ним, а вся семья Цзи дрожала от страха, и сама Цзи У не находила себе места.
— Но скоро она станет моей, — тихо произнёс Вэй Миньтинь, прижимая шпильку к груди, будто чувствуя тепло её кожи и лёгкий аромат её тела. — Больше она никогда не будет бояться.
Вэй Фэн молча наблюдал за ним и не знал, стоит ли теперь жалеть госпожу Цзи У. Она думала, что перед ней чистый свет луны, а на самом деле — чёрная, как смоль, тьма.
* * *
— Госпожа, получилось.
— Он что-нибудь сказал?
http://bllate.org/book/6423/613219
Готово:
