Ей следовало заранее велеть принарядить Чу Аня и отправить его во дворец в пышной свадебной процессии — так, как подобает.
После того как Чу Ань подтвердил у неё свои подозрения, он погрузился в растерянность: всё, что происходило с ним в последнее время, казалось сном наяву.
Мужчины проворно окружили его ширмой, привели в порядок, надели на него свадебные одежды, специально сшитые по повелению Чжао Цинъянь. Всего за несколько мгновений измученный токсикозом Чу Ань преобразился — лицо его озарилось свежестью и сиянием.
Он смотрел на своё отражение в зеркале и вдруг опомнился. Не выходя из-за ширмы, он окликнул:
— Госпожа, не окажете ли вы мне одну услугу?
— Какую именно? Всё, что в моих силах, я сделаю.
Чу Ань отослал мужчин, закончивших его убор, и неспешно вышел из-за ширмы, указывая на Сюй Юнь, которая упрямо не уходила и пристально следила за каждым движением:
— Убейте её.
Он никогда не был добрым человеком. Каждая угроза Сюй Юнь, каждое оскорбление, каждое грубое слово — всё это он помнил отчётливо.
Порой ему казалось: если бы не ребёнок под сердцем, Сюй Юнь давно бы его осквернила.
Такой человек не заслуживает пощады.
Всего лишь убить? Чжоу Ху немедленно кивнула:
— Сейчас же исполню ваш приказ. Ваше Высочество уже готовы — прошу садиться в паланкин.
— Не заставляйте Его Величество ждать. Она очень скучала по вам.
Автор примечает: о судьбе этой мерзкой Сюй ещё не всё написано. Сейчас я так устал, что еле держусь на ногах — в следующей главе обязательно допишу.
[Сюй Юнь]: Спасибо всем за горячие комментарии! Благодаря вам я была отправлена на тот свет новым автором-мачехой. Если бы у меня был шанс начать всё сначала, я бы выбрала быть хорошим человеком…
[Чу Ань]: Счастливого пути. Не провожаю.
[Чжоу Ху]: Хочешь умереть ещё раз?
[Чжао Цинъянь]: Хотя меня в этой главе и нет, знай, Чу Ань, что убить эту павлину по имени Сюй тебе удалось лишь благодаря моей власти, моя дорогая!
Чу Ань послушно последовал за слугой, проводившим его к паланкину, и даже не бросил взгляда на Сюй Юнь. Он искренне её ненавидел.
Сюй Юнь в отчаянии наблюдала, как Фу Нин так легко вырвался из-под её контроля. Её охватили тревога и ярость.
Он даже не удостоил её взглядом! Думает, что, выйдя замуж за императрицу Дамин и имея при себе этого «уродца» в утробе, сможет уйти от неё?
Разве он не понимает, что все настроены против него, и только она, Сюй Юнь, не отвернулась и готова всегда быть рядом?
«Чу Ань, Чу Ань… ведь сейчас я твоя личная стража. Даже если ты войдёшь во дворец, мы ещё обязательно встретимся».
Оглядывая великолепие Хаоцзина — столицы, несравнимо более роскошной и развитой, чем Фуцюй, будто из другого времени, — Сюй Юнь почувствовала, как в ней разгорается амбициозный огонь. Она хотела остаться здесь и завоевать себе место под солнцем!
Пока она размышляла, к ней приблизилась группа людей. Она уже замечала их раньше: во главе шёл слуга той самой госпожи Чжоу.
Посол, встречавший невесту, был человеком уважаемым и облечённым властью — значит, его статус чрезвычайно высок.
Раз его подчинённый пришёл к ней, она непременно должна использовать этот шанс. Возможно, госпожа Чжоу хочет отправить их на отдых или дать какое-то поручение — главное сейчас — обеспечить себе голос в этом деле.
— Господин, я — посол государства Фуцюй, сопровождающий принца, и одновременно его личная стража…
Подошедший человек не ответил, а спросил у стоявшего рядом:
— Это она?
— Да, именно на неё указал Его Высочество.
Убедившись в личности Сюй Юнь, он махнул рукой:
— Заткните ей рот и уведите!
Сюй Юнь была ошеломлена. В груди поднялась волна тревоги — она почувствовала, что упустила что-то важное.
Её грубо схватили. Она пыталась возразить, но ей не дали и слова сказать — рот зажали, и её увезли.
Остальных членов свадебной делегации из Фуцюй, конечно, не забыли: для них уже были подготовлены соответствующие помещения и назначения.
Что же до Сюй Юнь — она яростно сопротивлялась, бросая гневные взгляды, уверенная, что кто-то замышляет против неё зло. Она лихорадочно искала способ сбежать, но не успела — клинок уже вонзился ей в шею.
Она умерла, даже не узнав причины своей гибели, безвестно и никому не нужной.
—
Чу Ань сидел в паланкине, чувствуя сильное волнение и одновременно ярость.
«Ну и отлично, Чжао Цинъянь! Когда я спрашивал о твоём происхождении, что ты мне ответила? „Дочь знатного рода из государства Гуава“? Фу! Умела же врать!»
Если бы он не увидел Чжоу Ху среди встречающих, он, возможно, так и не узнал бы правды и вошёл бы во дворец в полной растерянности.
Чу Ань сердито отвернулся к окну паланкина. Сквозь лёгкий занавес, приподнимаемый ветром, он мог разглядеть лишь смутные очертания, но и этого хватало.
Его паланкин был настолько заметен, что народ толпами собирался по обе стороны дороги, чтобы поприветствовать его. Хотя вокруг стоял шум и гам, в словах слышалась искренняя радость.
Жители Дамин сильно отличались от жителей Фуцюй. В маленьком Фуцюй царил строгий этикет: при появлении знати народ обязан был кланяться до земли. Здесь же, в Дамин, всё было иначе — прямо у паланкина торговцы громко зазывали покупателей.
Но Чу Ань не находил в этом ничего предосудительного. Напротив, он считал Дамин терпимым государством. Не зря же оно остаётся самым могущественным в Поднебесной уже сотни лет — в этом наверняка есть своя мудрость.
Малые государства вводят множество сословных правил лишь для того, чтобы лучше контролировать народ.
Но они не понимают: истинное искусство правления — в том, чтобы народ сам, по доброй воле, желал поддерживать правителя.
Паланкин под звуки музыки и барабанов, сопровождаемый Чжоу Ху, проехал почти половину Хаоцзина, соблюдая все положенные церемонии, и лишь затем направился к главной дороге, ведущей ко дворцу.
Чжао Цинъянь, хоть и сгорала от нетерпения, ждала его столько дней — не в последнюю же минуту спешить.
Чу Ань теперь будет жить в Дамине. В Фуцюй он был высокородным принцем, но здесь его статус явно недостаточен.
Если бы императрица торопливо ввела его во дворец, не соблюдая обрядов, другие ещё больше бы его презирали.
Поэтому она, воспользовавшись вновь обретённой властью, остановила его прямо у городских ворот и устроила пышную церемонию въезда, чтобы весь город знал: он дорог ей.
Пока он размышлял об этом, в паланкин неожиданно вошёл ещё один человек.
— Вам следует быть осторожнее. Я буду поддерживать вас. Ступени во дворце крутые, шагайте аккуратно…
Молодой мужчина, почти ровесник Чу Аня, с серьёзным лицом подробно объяснял правила поведения, словно пожилой евнух.
Чу Ань кивнул в знак того, что запомнил. Жемчужины на его лбу, скрывающие лицо, задрожали, подчёркивая его неотразимую красоту.
Слуга ещё долго наставлял его, пока паланкин не приблизился к дворцу.
Чу Ань не выдержал и тихо спросил:
— Господин, сразу после въезда во дворец я смогу увидеть императрицу?
Тот удивился, а потом улыбнулся: «Невеста из чужой страны так торопится увидеть Его Величество!»
— Меня зовут Хундоу. Отныне я ваш личный слуга. Не нужно называть меня „господином“.
— Его Величество с возвращения усердно занимается делами государства, спит прямо в Зале трудов, разбирая доклады с утра до вечера. Все эти дни она ни разу не заглядывала в гарем.
— Вам, Ваше Высочество, придётся подождать. Увидеть императрицу сразу после въезда — невозможно.
Хундоу знал, что Чу Ань — иностранец и ничего не знает о дворцовых порядках, поэтому объяснял всё максимально подробно, чтобы его новый господин как можно скорее освоился.
Едва он закончил, паланкин остановился.
Хундоу откинул занавеску, ожидая увидеть боковой вход для гаремных обитателей — ворота Сюаньи. Но вместо этого перед ним оказались главные врата дворца.
Он был потрясён и растерян: главные врата открывались лишь для вступления в брак с Государём-супругом!
— Госпожа Чжоу, если идти отсюда до ворот Сюаньи, мы опоздаем на благоприятный час…
Он инстинктивно подумал, что Чжоу Ху ошиблась: ведь принц из малого государства, прибывший по браку по расчёту, никак не может стать Государём-супругом, даже если церемония и устроена необычайно пышно.
Но Чжоу Ху покачала головой:
— Нет ошибки. Это приказ Его Величества — идти через главные врата. Помогите вашему господину выйти.
— Его Величество, вероятно, уже ожидает вас.
Она вздохнула про себя: «Я думала, Хундоу — человек невозмутимый, поэтому и назначила его слугой старшему наследному принцу Фу Нину. Похоже, я совершила небольшую ошибку».
Она добавила:
— Его Величество особенно дорожит принцем Фу Нином. Позаботьтесь о нём как следует. Вы пойдёте прямо через главные врата в Зал Цинълуань. Там собрались все чиновники — ступайте уверенно и спокойно.
«Прямо в Зал Цинълуань через главные врата?» — Хундоу был ошеломлён. Он невольно взглянул на Чу Аня, чьё лицо скрывала жемчужная завеса короны, и не мог прийти в себя.
Он уже пять лет служил при дворе, был усердным и амбициозным, благодаря покровительству влиятельного лица получил небольшую должность — жизнь шла спокойно.
Когда выбирали слугу для принца, прибывшего по браку по расчёту, все старались уклониться от этой должности: ведь каждый год малые государства присылали своих принцев и принцесс, но все они вскоре исчезали в забвении. Даже если этот случай и исключителен — ведь он прибыл как раз к возвращению императрицы, — всё равно он вряд ли добьётся многого. Служить такому господину — значит заранее отказаться от карьеры.
Хундоу подумал, что его перевели на видное место, но на деле понизили, однако быстро взял себя в руки и пришёл встречать Чу Аня.
И вот теперь перед ним разворачивается нечто невероятное! Императрица велит вести его господина прямо в Зал Цинълуань, где собрались все чиновники! Это церемония как минимум для назначения Государём-супругом!
Он не знал, радоваться ему или тревожиться — счастье настигло его слишком внезапно.
— Запомнили? — спросила Чжоу Ху, глядя на ошеломлённого Хундоу. Ей стало немного неловко: «Не растеряется ли он в Зале Цинълуань?»
Хундоу очнулся:
— Ах, да! Запомнил!
Благоприятный час приближался. Хундоу осторожно помог Чу Аню выйти из паланкина. За ними следовала длинная процессия слуг с подолами, веерами и знаками отличия. Они направились к Залу Цинълуань через главные врата дворца.
Хундоу поклялся себе: отныне он будет служить своему новому господину с полной отдачей.
В отличие от Хундоу, Чу Ань внешне сохранял полное спокойствие, хотя внутри всё бурлило.
Во-первых, вокруг раскинулись чертоги с нефритовыми черепицами и багряными колоннами — всё вокруг было роскошно и великолепно. По сравнению с этим дворец Фуцюй казался просто большим частным домом.
Такой контраст вызывал внутренний диссонанс.
Во-вторых, его охватывало странное чувство, будто он возвращается домой, но боится приблизиться.
Когда он увидел Чжоу Ху, его едва не разорвало от злости. В паланкине он ещё думал, как отчитает Чжао Цинъянь за то, что она скрыла своё истинное положение.
Когда он узнал, что выходит замуж за Дамин, он даже развернулся и ушёл, не попрощавшись! Неужели она хотела посмеяться над ним?
Даже выходя из паланкина, он всё ещё злился. Но чем ближе они подходили к дворцу, тем слабее становился его гнев.
— Осторожно, ступенька, — тихо напомнил Хундоу, видя, что Чу Ань задумался. Ведь через несколько ступеней перед ними будут императрица и весь двор — сейчас нельзя терять достоинство, иначе позор будет публичным.
http://bllate.org/book/6420/613012
Готово:
