Положение Чу Аня как господина-супруга в лучшем случае соответствовало статусу простого наложника, а если он утратит ещё и милость императрицы, то его участь станет хуже, чем у самых низких младших слуг.
Как бы ни кипело внутри Сюй Юнь от обиды и несправедливости, она всё же склонила голову и почтительно ответила:
— Да, ваш слуга понял.
Чжоу Ху бросила взгляд на далёкую карету, строго наказала свадебному послу беречь Чу Аня как зеницу ока, после чего пустила коня вскачь и исчезла в облаке пыли.
Чжао Цинъянь три года пропадала без вести, и за это время обстановка при дворе Дамина достигла предела напряжённости. Вернувшись, она не могла позволить себе ни минуты покоя, поэтому и отправила Чжоу Ху в ночную скачку — убедиться, что с Чу Анем всё в порядке, и немедленно доложить ей.
Изначально она хотела, чтобы Чжоу Ху сопровождала Чу Аня до Хаоцзина, но положение в Дамине оказалось куда запутаннее, чем она предполагала. Императрица-мать и Чжоу Ху были едва ли не единственными людьми, кому она могла доверять без оглядки.
Если бы она упрямо отправила одного из них в длительную командировку, это равнялось бы самоувечью — будто отрубить себе руки и ноги. Поэтому она этого не сделала. Ей было достаточно, чтобы Чжоу Ху лично убедилась: Чу Ань цел и невредим.
Ведь одного лишь приёма человека было мало — его ещё нужно было суметь удержать. Иначе, как только Чу Ань ступит в Хаоцзин, какие-нибудь безмозглые интриганы непременно преподнесут его в дар Чжао Цинъхэ, надеясь заслужить её расположение.
Ей предстояло за кратчайший срок доказать всем: она по-прежнему та самая императрица — сильная, властная и непреклонная, чьи полномочия и авторитет никто не посмеет оспаривать. По крайней мере, Чжао Цинъхэ должна была хотя бы внешне воздержаться от попыток устраивать ей неприятности из-за такой ерунды.
—
Чу Ань был доволен, что свадебный отряд Дамина сопровождает его вместе с людьми из Фуцюя: теперь Сюй Юнь не могла бесцеремонно врываться в карету и докучать ему.
Однако вскоре она нашла способ заговорить с ним: подменила возницу, усевшись сама на козлы, а затем распустила всех слуг, сопровождавших карету.
— Ваше высочество, как вы себя чувствуете последние два дня? Вам всё ещё дурно от качки?
Чу Ань нахмурился. После въезда на территорию Дамина дороги стали ровнее, приступы тошноты немного улеглись, и он тщательно скрывал своё состояние от свадебного отряда.
Но вопрос Сюй Юнь словно нарочно напомнил ему об этом, вызвав раздражение и отвращение.
— Отлично. И было бы ещё лучше, если бы ты не сидела здесь и не болтала.
Сюй Юнь хлестнула кнутом в воздухе — громкий щелчок прозвучал резко и отчётливо.
— Ваше высочество и вправду бессердечны. Неужели вы всё ещё думаете о матери вашего ребёнка?
— Замолчи! Если кто-нибудь это услышит, нам обоим несдобровать!
Раньше они хотя бы обменивались вежливыми фразами, но с тех пор как Сюй Юнь узнала о беременности и раскрыла свою истинную натуру, их разговоры всегда протекали именно так.
Для Чу Аня Сюй Юнь теперь стала отвратительной незнакомкой.
Она постоянно, как и сейчас, упоминала «мать ребёнка», лишь бы вывести его из себя.
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Вокруг никого нет — всех я отослала. Нас слышит разве что эта лошадь.
Чу Ань молчал, не желая вступать в разговор, но Сюй Юнь не собиралась останавливаться.
— Помнится, её величество говорила, что вы выходите замуж за регента Дамина. Однако свадебный посол утверждает, что вы станете супругом императрицы Дамина. Разве это не забавно?
Чу Ань в карете не отвечал и отвернулся к окну, глядя на пейзаж, который постепенно менялся.
Дамин и вправду был первым среди всех государств Поднебесной — самым богатым и процветающим. Даже эта пограничная провинция напоминала цветущий город: на улицах царила оживлённая суета, народ был доволен и спокоен — такая жизнь вызывала зависть и восхищение.
Без собственных обременений Чу Ань, наверное, очень полюбил бы это место.
Но теперь он был человеком, обременённым тяжёлой ношей: его глаза видели лишь отпечатки пота на пыльной дороге и ощущали всё возрастающую тяжесть на плечах.
Всё равно ведь идёт речь о браке по расчёту. Что регент, что императрица — всё равно женщины. Он и раньше встречал женщин: у всех по одному носу и по два глаза — ни больше, ни меньше.
Он и сам теперь ничтожество, а чтобы сохранить ребёнка, готов стать ещё ничтожнее. Кого же он может судить?
А вот Сюй Юнь, к его удивлению, получила тайный приказ от императрицы остаться при нём в качестве личной стражи. По мнению Чу Аня, это было опаснее, чем заключить сделку с тигром.
Раньше он считал её чистой, как лунный свет, и прозрачной, как утренний ветерок. Теперь же понял: он был слеп, словно орёл, которому выклевали глаза, и не сумел разглядеть её истинную суть.
Она была точно гнилой рыбой в канаве — никто не хотел с ней иметь дела, но она всё равно выскакивала наружу, лишь бы кого-то оскорбить.
Чу Ань решил: обязательно найдёт способ избавиться от неё. Иначе она станет серьёзной угрозой.
— Ваше высочество, вам необязательно отвечать. У меня и так много слов накопилось. До Хаоцзина ещё несколько дней пути — я могу каждый день править вашей каретой.
Она закончила фразу, но ответа так и не дождалась. Внутри всё кипело от злости, но в карету не залезешь — спросить, почему он молчит.
Чем сильнее злилась Сюй Юнь, тем больше её разум искажался. Она вдруг произнесла:
— Раз вы всё равно собираетесь надеть рога императрице Дамина, почему бы после рождения этого ребёнка не подарить мне ребёнка тоже?
Сказав это, она вдруг почувствовала, как это заманчиво.
Даже простой свадебный посол осмеливалась вести себя с ней свысока и колоть язвительными замечаниями — это было невыносимо.
Почему бы не рискнуть? Даже если об этом никто никогда не узнает, ей одной этого будет достаточно для удовлетворения.
Сначала это была просто злая шутка, но чем больше Сюй Юнь думала, тем сильнее воодушевлялась.
— Ваше высочество, я уверена, вы согласитесь. Это же взаимовыгодное дело! За время беременности я непременно поучусь в доме утех для мужчин — обещаю, вы останетесь довольны.
Раньше она никогда не позволяла себе таких слов — даже подумать не могла, не то что произнести вслух.
Но сейчас, как только началось, остановиться было невозможно. Эти пошлые фразы лились с языка легко и естественно.
Сюй Юнь думала: наверное, всё это из-за Чу Аня.
Она так долго любила его, а он не ценил её чувств, не берёг себя и умудрился завести ребёнка от какого-то ничтожного вора. И теперь ещё хочет сохранить плод!
Конечно, она просто вышла из себя — оттого и говорит такие вещи. Конечно, именно так…
— Заткнись! Иначе я тут же позову свадебного посла! Пусть будет что будет — лучше уж погибнуть вместе!
Сюй Юнь широко ухмыльнулась:
— Зовите! Давайте посмотрим, кто из нас испугается первым.
— Мы оба — несчастные изгнанники из Фуцюя. Нам следовало бы поддерживать друг друга. Если вы откажетесь исполнить моё скромное желание — подарить мне ребёнка, — боюсь, однажды я пойду к императрице Дамина и пожалуюсь на свою обиду…
— Сюй Юнь, ты посмеешь?! — Чу Ань в карете задрожал от ярости. За всю свою жизнь он не встречал столь наглой и бесстыдной особы.
Он ударил кулаком по стенке кареты так сильно, что костяшки покраснели, но боли не чувствовал — настолько был вне себя.
Сюй Юнь, впрочем, не могла вечно оставаться возницей. В отряде свадебного посла было немало людей — почти столько же, сколько и в её собственной свите. Они окружали карету спереди и сзади, и если бы она засиделась слишком долго, её непременно заподозрили бы.
Она не хотела, чтобы дело дошло до скандала — ведь первой пострадала бы именно она.
Внезапно свадебный посол предложила сменить караул: пусть теперь карету охраняют только её люди. Сюй Юнь была застигнута врасплох, но отказать не могла — пришлось злобно согласиться.
На следующий день при смене вахты посол вдруг передумала и заявила, что до Хаоцзина осталось совсем немного, поэтому безопасность Чу Аня должна обеспечиваться исключительно её людьми.
Сюй Юнь была в ярости, но ничего не могла поделать. Она с ненавистью смотрела на карету, но подступиться к ней не имела возможности.
Она утешала себя: свадебный посол отвечает лишь за церемонию. Как только они прибудут в Хаоцзин, всех разместят в гостинице для отдыха, и лишь потом назначат благоприятный день для вступления Чу Аня во дворец.
Значит, сейчас не беда, что не получается поговорить — обязательно будет возможность позже.
Но к её изумлению, едва они достигли ворот Хаоцзина, как увидели огромный свадебный кортеж, растянувшийся на многие ли — словно «десять ли алой утвари».
Пока Сюй Юнь ещё размышляла, что даже свадьба императрицы Фуцюя с её супругом не сопровождалась таким великолепием, из этого кортежа уже выделилась небольшая группа людей: одни несли тазы, другие — одежды, третьи — сундуки — и все устремились к ним.
У Сюй Юнь вдруг возникло смутное предчувствие.
Не успели они подойти, как свадебный посол уже бросилась на колени и с глубоким почтением приветствовала прибывших:
— Нижайший чиновник кланяется госпоже Чжоу!
Сердце посла бешено колотилось — теперь она наконец поняла смысл «десяти ли алой утвари».
Оказывается, императрица так высоко ценит этого принца из малого государства, что даже не стала ждать, пока его разместят в гостинице для отдыха, а сразу подготовила кортеж для торжественного ввода во дворец!
Это было неслыханно! Императрица взошла на трон в юном возрасте, и за всё время в её гареме не было ни одного достойного упоминания супруга — лишь несколько безымянных наложников. А когда настало время брака, она пропала без вести.
Таким образом, этот принц из малого государства станет первым официально признанным супругом императрицы. А это значит, что даже среди других супругов равного ранга он будет пользоваться особым почётом.
Чжоу Ху кивнула:
— Ты отлично справилась со своей задачей. Её величество этого не забудет. Можешь идти отдыхать.
За этими словами скрывался ясный смысл: «Ты больше не нужна — убирайся».
Услышав упоминание императрицы, посол просияла. Все чиновники Дамина знали: каждая императрица обладает особым даром. Поэтому, несмотря на трёхлетнее отсутствие, Чжао Цинъянь, вернувшись, быстро обретёт поддержку части двора.
И она была одной из тех, кто верил в неё.
— Благодарю госпожу Чжоу! Нижайший чиновник немедленно уведёт свой отряд.
Чжоу Ху наблюдала, как свадебный отряд быстро удаляется, затем повернулась к карете и заметила, что вокруг неё всё ещё толпится другая группа людей. Увидев впереди знакомое лицо, она нахмурилась.
Этот человек не знал её, но она встречала его несколько раз на пути, когда Чжао Цинъянь и старший наследный принц Фу Нин возвращались из пограничных земель в столицу Фуцюя. Тогда он казался прямым и честным, но на деле оказался жалким типом — она всё тщательно проверила.
— Я здесь, чтобы встретить старшего наследного принца Фу Нина, — сказала она. — Ты, верно, его слуга? Путь был долгим и утомительным. Я сейчас распоряжусь, чтобы гостей из Фуцюя разместили в гостинице. Не задерживай карету.
Сюй Юнь сжала кулаки в рукавах. Обычно она даже маленького свадебного посла боялась обидеть, но теперь не отступила перед Чжоу Ху, чин которой был явно выше.
Несколько раз сжав и разжав кулаки, она наконец выдавила:
— Госпожа, его высочество устал от долгой дороги. Не лучше ли дать ему отдохнуть пару дней, прежде чем вводить во дворец?
Не дожидаясь окончания фразы, Чжоу Ху резко взмахнула рукавом:
— Кто ты такая?! Смеешь предлагать отдых?! Если бы не то, что ты из малого государства и не знаешь придворных правил, одного твоего неповиновения приказу императрицы хватило бы, чтобы отрубить голову! Убирайся немедленно!
Едва она произнесла эти слова, как двое стражников тут же схватили Сюй Юнь и быстро увели её прочь.
Разобравшись с помехой, Чжоу Ху подошла к карете и громко сказала:
— Ваше высочество, пора! Если вы сейчас начнёте одеваться, как раз успеете к благоприятному часу для вступления во дворец!
Чу Ань моргнул, узнав знакомый голос. Он не верил своим ушам. Приподняв занавеску, он увидел лицо, которое знал очень хорошо.
— Это ты?!
Он давно заметил, что отношения между этой женщиной и Чжао Цинъянь гораздо глубже, чем простая дружба «сестёр».
Увидев Чжоу Ху здесь, он был охвачен множеством мыслей и предположений.
Он осторожно спросил:
— Неужели Чжао Цинъянь — это… императрица Дамина?!
Чжоу Ху серьёзно кивнула, подтверждая его догадку, затем махнула рукой, призывая стоявших позади мужчин подойти скорее. Здесь было не место для разговоров, да и она не та, кому следует с ним беседовать.
http://bllate.org/book/6420/613011
Готово:
