— Пусть Фуцюй и раздираем внутренними распрями и внешними врагами, — сказал он, — но разве вы хоть раз видели, чтобы государство Ди действительно кого-то поглотило? Даже если вы не отдадите меня замуж, Дамин всё равно пришлёт войска на помощь.
Он никогда прежде не проявлял интереса к делам государства, и сегодня впервые открыто высказал свои мысли, сбросив с души тяжесть. После этих слов его даже слегка потряхивало от возбуждения.
Чу Чуньхуа удивилась: не ожидала, что Чу Ань вообще знает такие вещи. Однако убеждать её было бесполезно — она тут же облила его холодной водой:
— Ты слишком просто рассуждаешь. А слыхал ли ты поговорку: «Богомол ловит цикаду, а за ним следит сорока»? Род Чу — императорская династия Фуцюя с самого основания государства; здесь он укоренился глубоко и неподконтролен. Да, Дамин пришлёт войска на помощь, но только тогда, когда Фуцюй будет уже на грани полного уничтожения.
— К тому времени Фуцюй, возможно, перестанет принадлежать роду Чу!
Дамину куда выгоднее поддерживать марионеточное государство, чем независимое и непокорное. Так внешне границы не нарушаются, а на деле Фуцюй уже станет частью территории Дамина.
Брак по расчёту — сейчас единственный выход из этой ситуации.
— Если ты не поедешь, не удивляйся, когда я, твои сёстры и весь двор окажемся в плену.
— Где уж там «вечному миру»? Ди вторгнётся, опустошит земли Фуцюя, вырежет народ, перебьёт чиновников и превратит всё государство в ад. Только тогда Дамин вступит в бой — чтобы снискать себе славу спасителя.
Чу Чуньхуа говорила с таким жаром, что её лицо исказилось почти до звериного оскала. Она обошла письменный стол и подошла прямо к Чу Аню, схватила его за щёки и заставила смотреть ей в глаза.
— Фу Нин, теперь вся судьба Фуцюя зависит от тебя!
— Раз уж после утраты девственности ты не выбрал смерть ради сохранения чести, чего теперь цепляться за эти условности? Фу Нин, ты очень похож на своего отца-императрицу — в тебе сочетаются яркость и мягкость. Регент Дамина непременно оценит твою внешность.
Чу Ань не смел смотреть в лицо матери. В голове буря мыслей, всё спуталось, и он уже не понимал, что думает.
Вдруг одно слово вырвалось из слов императрицы и зацепилось в сознании: «регент?»
— Разве в брак по расчёту не выходят за императрицу или её дочь? Почему речь идёт о регенте?
Чу Чуньхуа отпустила его лицо и, прищурившись на солнечный свет, ответила:
— Говорят, императрица Дамина давно не занимается делами государства. Вся власть сейчас в руках регента… Тебе не нужно знать всех подробностей. Когда поедешь туда, всё станет ясно.
Чу Ань закрыл глаза, чтобы не дать слезам вырваться наружу, но перед внутренним взором всплыла улыбка Чжао Цинъянь — та самая тёплая, ласковая улыбка, с которой она всегда с ним обращалась.
Его терзали муки выбора. Он открыл рот, но не мог вымолвить ни слова.
Если уйти с Чжао Цинъянь, он предаст весь Фуцюй. Страна погрузится в хаос, начнутся войны, на дорогах будут лежать трупы, и мир навсегда исчезнет. Весь род Чу может быть уничтожен.
Он уже не тот пятнадцатилетний мальчишка, который способен бросить всё и бежать с возлюбленной. Воспитание, которое он получил с детства, не позволяло ему взять на душу столько жизней и уйти в беззаботное скитание.
Иначе он не знал бы покоя ни одного дня, живя в муках раскаяния.
«Прости меня, Чжао Цинъянь…»
— Я… поеду замуж.
Услышав эти слова, лицо Чу Чуньхуа, наконец, озарила улыбка. Наконец-то он согласился! Не зря она так давила на него.
— Фу Нин, ты настоящий сын для меня! Твой отец-императрица не зря тебя родил. Раз уж решили — не стоит откладывать. Отправляйся сегодня же!
Поскольку Чу Ань согласился, настроение императрицы заметно улучшилось, и она даже стала спрашивать его мнение о времени отъезда.
Чу Ань покачал головой. Сегодня слишком спешно. Ему нужно попрощаться с Чжао Цинъянь.
— Сегодня слишком поздно. Позвольте мне отправиться завтра. Хочу вернуться во дворец и собрать кое-какие вещи. Ведь, уехав, я, скорее всего, уже никогда не вернусь.
На самом деле во дворце не было ничего, что стоило бы забирать. Просто он искал уважительный повод остаться ещё на один день.
Хотя для Чу Чуньхуа прежде всего важна была судьба Фуцюя, Чу Ань всё же был её родным сыном. Услышав, что он, возможно, никогда не вернётся, её сердце на миг сжалось.
— Хорошо, отправляйся завтра. Подумай, чего бы тебе хотелось взять с собой. Всё, что есть у матери, я отдам тебе.
Хотя Чу Ань и согласился на брак, он чувствовал глубокое разочарование в своей матери и покачал головой:
— Мне ничего не нужно. У вас ещё много государственных дел. Позвольте мне удалиться.
Он хотел поклониться перед уходом, но резкая боль в руке не дала ему поднять руку — пришлось лишь слегка согнуть колени.
Под кожей на руке остались глубокие красные точки от игл — будто кто-то боялся, что следы исчезнут.
По дороге обратно Чу Ань сжимал запястье, будто сквозь слои одежды видел эти алые точки, и горько усмехнулся про себя:
— Всё равно это фальшивка.
*
*
*
Только Чу Ань вернулся в свой дворец, как за ним прибыла старшая служанка с целой толпой прислуги — все они были подарены императрицей, чтобы ухаживать за ним в последний день. Кого он сочтёт достойным, того и возьмёт с собой в качестве приданого.
Услышав об этом, прежние ленивые слуги, которые никогда не работали, немедленно прибежали и, пав ниц перед Чу Анем, стали умолять о прощении.
Но это было бесполезно. Чу Ань, хоть и ставил интересы государства выше всего, в личных делах оказался мстительным. Эти люди жестоко с ним обошлись и заставили многое перенести — он не собирался их прощать.
Поэтому внешне он простил их, но тут же распорядился включить в список приданого.
Глядя на слуг, стоявших на коленях у его ног, Чу Ань улыбнулся особенно любезно:
— Дамин — величайшее из государств Поднебесной. Я великодушно беру вас с собой, чтобы вы увидели мир.
Рыдания у ног стали ещё громче. Да, Дамин и вправду величайшее государство, но для таких мелких слуг добраться туда живыми — почти невозможно.
К тому же, став частью приданого, они навсегда потеряют шанс вернуться домой. Раньше они хоть надеялись, что со временем их отпустят из дворца к семьям. А теперь — либо служить до конца жизни, либо погибнуть по дороге.
— Не надо! Ваше Высочество, мы и правда раскаиваемся!
— Ууу… Да, да! Рабы искренне раскаиваются!
Чу Ань прекрасно понимал их мысли, но не собирался смягчаться. Он махнул рукой, и несколько крепких мужчин тут же увели слуг прочь.
— Кто пожалеет меня, если я пожалею их?
Он не хотел, чтобы они погибли в пути. Пока он жив в Дамине, этим слугам ничто не угрожает — лишь бы вели себя тихо.
Скоро уезжать — мыслей стало больше, а время будто ускорилось. Не успел он поужинать, как небо уже совсем потемнело.
Неизвестно, какое сегодня число, но даже луны не видно, не то что звёзд. Небо чёрное, как смоль, — идеальная ночь для побега.
Чжао Цинъянь прислала ему сообщение: встреча назначена на полночь. Жаль, но на этот раз он не сможет сдержать обещание.
— Цзы-цзы-цзы…
Услышав условный сигнал, Чу Ань открыл окно и увидел Чжао Цинъянь в чёрном одеянии.
— Заходи, поговорим.
Чжао Цинъянь, заметив необычное поведение Чу Аня, почувствовала тревогу, но всё же перепрыгнула через подоконник. За ней следом влетела и Чжоу Ху — сегодня во дворце неожиданно много людей, и им пришлось долго искать безопасный путь. Оставить Чжоу Ху снаружи было слишком рискованно — её могли заметить патрульные.
Когда обе оказались внутри, Чу Ань уже сидел на стуле и не проявлял ни малейшего желания уходить.
— Ты передумал? — спросила Чжао Цинъянь. Если бы она до сих пор не поняла, что происходит, то была бы полной дурой.
Чу Ань смотрел на неё с болью в глазах. Чай, который он выпил, чтобы успокоить горло, не помог — слова не шли.
Он подумал, не объяснить ли хоть что-то, но понял: это бессмысленно. Поэтому просто кивнул:
— Я передумал.
Авторская заметка: Эта глава писалась долго. Чувствуется лёгкая грусть, хотелось смягчить, но как ни крути — всё равно получилось так.
Обещанное дополнительное обновление будет около часу тридцати ночи.
Он говорил так уверенно и прямо, что Чжао Цинъянь чуть не задохнулась от злости.
Даже Чжоу Ху с изумлением смотрела на Чу Аня — не ожидала, что он так резко и без колебаний передумает.
Чжао Цинъянь глубоко вдохнула, с трудом сдерживая эмоции, и поставила стул напротив него:
— Я всё подготовила. Почему ты вдруг решил не уходить?
Если Чу Ань не даст ей вразумительного объяснения, она готова была сначала уложить его в постель так, чтобы он не мог идти никуда, а потом — унести силой.
В прошлом она всегда уступала ему. Но в этот раз решила быть твёрдой!
Чу Ань, увидев её опасное выражение лица, почувствовал дрожь — не от страха, а от чувства вины перед ней.
Но ради народа и страны он не мог позволить себе уйти.
— Просто не хочу больше. Ты же сама меня уговорила, разве нельзя передумать?
Он сжал губы, и его состояние выдавало, что ему совсем не так легко, как он пытался показать.
Даже глупец понял бы, что это ложь. А уж Чжао Цинъянь, имеющая опыт, тем более не поверила бы такому наивному вранью.
— Говори правду. Не смей мне врать. Иначе я велю Чжоу Ху выйти подождать.
Чжоу Ху выйдет — и тогда она сможет…
Услышав своё имя, Чжоу Ху тут же отвернулась. Хотя раньше она служила в армии и не имела дела с дворцовыми интригами, с тех пор как начала сопровождать императрицу, она поняла кое-что из «неприличных» тайн женских покоев.
Она прекрасно уловила намёк в словах своей госпожи.
Чу Ань тоже понял. Инстинктивно он откинулся назад, пытаясь увеличить расстояние между ними.
Но у Чжао Цинъянь была привычка — она всегда ставила стул прямо напротив него, вплотную. Уйти было некуда.
Его дыхание перехватило, ведь Чжао Цинъянь осмелилась приблизиться к нему при постороннем.
Не дожидаясь, пока она прикоснётся к нему, он сдался:
— Я еду в брак по расчёту. Завтра утром.
— Государь-супруг предал страну, Ди напало, Фуцюй на грани гибели. Народ погрузится в хаос и лишения, род Чу может исчезнуть. Единственный путь спасти государство — просить помощи у Дамина через брак.
— Я… не могу пожертвовать всем Фуцюем ради собственного счастья. Перед смертью отец-императрица держал меня за руку и говорил: «Теперь реки чисты, моря спокойны, страна процветает, народ живёт в мире. Я умираю без сожалений».
— Прости меня, Чжао Цинъянь… Я не могу уйти с тобой…
Чу Ань закрыл лицо руками и заплакал. Этот выбор дался ему невероятно тяжело.
Чжоу Ху замерла. Даже Чжао Цинъянь, до этого кипевшая от гнева, будто спущенный воздушный шарик, мгновенно успокоилась.
Она взглянула на Чжоу Ху, потом осторожно отвела руки Чу Аня от лица и улыбнулась:
— Куда именно ты едешь в брак по расчёту?
Глаза Чу Аня всё ещё были красными от слёз, но раз уж он всё рассказал, то не имело смысла умолчать и об этом:
— В Дамин.
Этот глупыш… Чжао Цинъянь покачала головой с улыбкой.
— Ты хоть знаешь, как зовут императрицу Дамина, как она выглядит?
Она ведь с самого начала представилась ему как Чжао Цинъянь! Неужели он думает, что одно и то же имя — это просто совпадение? Или считает, что даже при одинаковом имени она не может быть императрицей?
Растерянный, он покачал головой:
— Нет. Императрица Дамина — правительница государства, её имя редко кто знает. Я всего лишь принц маленького отдалённого государства. Откуда мне знать? Мать никогда мне об этом не рассказывала.
Чжао Цинъянь нашла это забавным: Чу Ань даже не знает, за кого именно выходит замуж, но уже отказался от неё! Чем больше она об этом думала, тем смешнее становилось.
Однако следующая фраза Чу Аня заставила её нахмуриться:
— Но мать сказала, что императрица Дамина давно не занимается делами государства. Вероятно, я выхожу замуж за регента Дамина.
http://bllate.org/book/6420/613007
Готово:
