Она и не надеялась получить ответ, но Чжао Цинъянь ласково прищурилась и мягко сказала:
— Поняла, третья сестра. Спасибо тебе за заботу все эти три года.
Та удивлённо посмотрела на неё, а та спокойно продолжила:
— Раньше я была глуповатой и растерянной — после удара головой потеряла память. А пару дней назад вдруг прояснилось в уме, и я вспомнила многое.
Нин Саньцзе растрогалась до слёз — сердце её переполняло облегчение. Она лишь спросила, как зовут её по имени и фамилии, и, узнав, что та намерена надолго остаться здесь, обрадовалась несказанно.
В полумиле к востоку от деревни рос бамбуковый лес. Две женщины взяли топоры и выбирали твёрдые бамбуковые побеги толщиной с палец — их можно будет заострить и использовать как стрелы.
Вскоре каждая набрала достаточно бамбука и отправилась по домам.
Чжао Цинъянь, опираясь на воспоминания прежней хозяйки тела, нашла на чердаке бамбуковый лук. Только после этого она вынесла во двор камень, уселась на него и начала заострять стрелы.
Завтра предстояла охота, и нельзя было идти неподготовленной. Сегодня ещё рано — успеет всё приготовить и потренироваться во дворе, чтобы хотя бы движения при натяжении лука не выглядели слишком неуклюже.
Чу Ань последние дни почти не разговаривал — ему было ужасно скучно. Его заинтересовало, чем она там занимается.
Из окна ничего не было видно. Любопытство взяло верх, и он надел обувь, вышел из дома и обнаружил её во дворе.
Он уже собрался было вернуться — не хотелось показаться слишком навязчивым, — но вдруг вспомнил, что уборная как раз во дворе. Значит, выйти — вполне естественно.
— Шшш!
Едва он выглянул, как сильный свист пронёсся мимо уха. Чу Ань оцепенел и медленно обернулся: тонкий бамбуковый шип глубоко вонзился в иву неподалёку от дома.
Машинально он потрогал щёку — почувствовал лёгкую боль. Разжав ладонь, увидел на ней несколько капель крови.
Чжао Цинъянь, ещё радуясь своему безошибочному попаданию, заметила, как он стоит, прикрыв лицо рукой, и тут же бросила лук со стрелами, подбежав к нему.
— Ты… ты в порядке? Дай посмотреть, — сказала она, увидев на его лице алую царапину. Глубину раны с ходу оценить было трудно.
Чу Ань взглянул на неё. Не то от жгучей боли на лице, не то от чего-то другого — слёзы сами потекли по щекам.
Он не только лишился чести, теперь ещё и лицо искалечено…
— Уууу! Вааааа! — эмоции перехлестнули через край, и он, забыв обо всём, разрыдался прямо на месте.
Чжао Цинъянь в панике обняла его и начала гладить по спине:
— Не плачь, не плачь… Сейчас схожу за лекарем. Всё будет хорошо, обязательно вылечим, шрама не останется…
— Милый, ты разрываешь мне сердце. Прости, прости меня.
Но сколько бы она ни утешала, он не переставал рыдать — наоборот, плакал ещё громче:
— Ууууу… ууу… ик!
Раньше, когда он плакал, то обязательно ругал её, как разъярённый колючий речной окунь — весь в ядовитых колючках, но хоть как-то держался. А сегодня… сегодня он рыдал безутешно, как маленький ребёнок, даже икать начал от слёз — словно брошенный оленёнок, стоящий у реки и жалобно воющий, но никто не откликается на его зов.
— Мой Чу Ань, пусть наше знакомство и началось не лучшим образом, но поверь мне: я вовсе не та мерзкая особа, какой кажусь. Я достойна твоего доверия.
— Всё, что тебе нужно, я отдам — если у меня есть. А если нет — добуду любой ценой.
Чу Ань не верил ни единому её слову и просто плакал, пока сам не перестал понимать, ради чего плачет.
Чжао Цинъянь всё это время молча сидела рядом. Говорить больше не стала — он всё равно не поверит. Лучше доказать делом, чем обещать сейчас.
Ведь вначале слёзы делают лицо похожим на цветущую грушу — глаза слегка покрасневшие, но прекрасные. А если плакать долго, глаза и губы распухают — красота исчезает.
Чжао Цинъянь ткнула пальцем в его опухшее веко. Он сердито на неё взглянул, и она не удержалась от улыбки:
— Глаза ещё открываются?
— Какое тебе дело? Отпусти меня, — пробормотал Чу Ань, с трудом разлепляя веки. Ему ещё больше разозлились её слова, и он начал вырываться из её объятий.
Она не обиделась. Ведь он позволил обнимать себя почти целый час и только теперь начал сопротивляться. Неужели это означало, что в самый тяжёлый и безнадёжный момент он всё же готов опереться на неё?
— У нас дома кончилось зерно. Я договорилась с третьей сестрой пойти завтра на гору поохотиться и продать добычу в городе — купим немного еды.
— Уже поздно, и я не хочу оставлять тебя одного дома. В деревне нет лекаря, завтра днём схожу в город за мазью.
Она легко коснулась пальцем его щеки — как раз там, где была рана. Кровь уже запеклась, боль прошла, осталось лишь лёгкое щекотание, будто перышко коснулось кожи.
— Не бойся, шрама не останется. Поверь мне.
Чжао Цинъянь изучала уход за ранами и знала: такая царапина точно не оставит следа. Когда корочка сама отпадёт, кожа восстановится полностью.
В городе она не станет покупать какую-то «золотую мазь» — кто знает, из чего её делают местные знахари? Вдруг средство окажется вредным. Лучше дать ране зажить естественным путём.
Зато можно купить отвар для регулирования месячных — под предлогом лечения заставит его выпить. Иначе Чу Ань скорее умрёт, чем согласится глотнуть хоть каплю.
Ранним утром, когда ещё висел лёгкий туман, они уже отправились в горы.
— Шшш!
Нин Саньцзе бросила в корзину за спиной охапку грибов и прищурилась, глядя на стройную женщину вдалеке. Хотя они пришли охотиться вместе, на деле охотилась только Чжао Цинъянь.
Стрелять из лука она научилась у неё, но умела лишь посредственно — за день охоты заработает меньше, чем за сбор грибов. Лук она брала лишь на случай опасности.
Настоящее имя Яньцзы — Чжао Цинъянь. Когда-то она назвала её так наобум, а теперь поняла: в этом есть особая судьба.
Чжао Цинъянь выстрелила — упала горная курица. Но она не спешила поднимать добычу, а сразу развернулась, наложила новую стрелу, натянула тетиву и, почти не целясь, выпустила.
— Бух!
Серый заяц рухнул на прошлогоднюю сухую траву.
— Отлично!
Нин Саньцзе так увлеклась, что у неё не хватило слов, чтобы выразить восхищение этой естественной, почти божественной грацией — только громкое «отлично!» сорвалось с губ.
Она знала: Чжао Цинъянь — не простая женщина.
Чжао Цинъянь опустила руку и посмотрела на лук в своей ладони. Оружие казалось родным, будто она тысячи раз выпускала стрелы. Неужели это всего лишь воспоминания и привычки прежней хозяйки тела?
Никто не мог дать ей ответа.
Чжао Цинъянь подняла только что подстреленную дичь и положила в заранее приготовленную бамбуковую корзину. Внутри лежали травы с резким запахом — они временно маскировали кровь, чтобы не привлекать хищников.
К тому же они охотились не в глубине леса, а на склоне, ближе к подножию горы, где редко встречаются дикие звери. Поэтому смело приходили сюда вдвоём — место относительно безопасное.
Но сегодня им не повезло. Едва они собрались перейти на другое место, как вдалеке раздался рёв тигра:
— Ааааууу!
— Яньцзы! Яньцзы, бежим! — Нин Саньцзе подкосились ноги, и она чуть не упала. Такого грозного рыка она слышала впервые.
Поднявшись, она бросилась к Чжао Цинъянь и потащила её вниз по склону.
Чжао Цинъянь, очнувшись от рёва, побежала быстрее её и, наоборот, потащила подругу за собой.
Они не оглядывались, пока не добежали до бамбуковой рощи у подножия горы, где и остановились передохнуть.
Нин Саньцзе рухнула на землю и вытерла пот со лба:
— Этот «большой кот»… только что точно ревел «большой кот»! Хорошо, что мы были далеко и успели убежать. Иначе сегодня стали бы закуской к его обеду!
— В этих местах годы не было хищников. Откуда вдруг появился тигр? Ничего не пойму…
Чжао Цинъянь запыхалась от бега и, задрав голову, посмотрела в сторону горы. В душе шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
Прежняя хозяйка тела… когда-то держала тигра.
Она встряхнула головой — наверное, слишком много думает. Прежняя хозяйка пропала три года назад, не может же этот тигр быть её питомцем.
Она обернулась: Нин Саньцзе проверяла свою корзину с грибами. Удивительно, но за весь бег ни один гриб не выпал.
— Третья сестра, ты молодец.
Та показала пальцем ей за спину:
— И ты неплоха: лук не выронила, дичь тоже удержала. Нам с тобой нечего друг друга стыдить! Ха-ха-ха!
— Давай сегодня больше не пойдём в горы. Времени ещё много — сходим в город?
Она и так хотела найти повод сказать, что днём поедет в город. А теперь этот тигриный рёв ей на руку — сможет отправить подругу домой, сославшись на добычу.
— Ладно. Меня до сих пор трясёт от страха. По дороге домой надо сказать об этом старосте — если теперь нельзя ходить в горы, после посева будем голодать.
Зимние запасы давно кончились, а до урожая ещё далеко. Всё это время деревенские жители выживали за счёт того, что собирали в горах.
Говоря так, они не сняли луки и поспешили в город.
Холм Сяоцюйшань.
— Ааааууу!
Из места, где они недавно охотились, выскочил огромный тигр. Его мощные лапы хрустели под сухими ветками и приминали свежие ростки.
Он подошёл к пятну крови, но не стал нюхать её — вместо этого принюхался к обломанной бамбуковой палочке рядом.
Стрелы после пары выстрелов тупятся, и охотники обычно обламывают остриё, чтобы не пораниться, и бросают на землю.
Тигр долго нюхал палочку, а потом тихо зарычал:
— Уууу…
— Шшш! — зашелестели листья, и на поляне появились несколько человек в чёрном.
Вожак присел, взял палочку и, с дрожью в голосе, прошептал:
— Три года… три года Великий Вождь впервые так тихо рычит. Хорошо, что не сдались.
Остальные молчали, но их глаза наполнились сложными чувствами. Они тоже надеялись — неужели на этот раз?
— Не будем ждать остальных. Пойдём с Великим Вождём в деревню — искать её.
— Есть!
От деревни Холм Сяоцюйшань до города было далеко — даже ускоряя шаг, две женщины добирались полчаса. Времени оставалось мало.
Но Чжао Цинъянь торопилась — ей нужно было купить кое-что для Чу Аня и прикупить немного зерна.
Городок был небольшой, зато близ границы. Нин Саньцзе специально предупредила Чжао Цинъянь быть осторожной: здесь почти «ничейная земля», иначе бы торговцы людьми не осмеливались так открыто сбывать сюда похищенных.
Они — простые деревенские женщины без связей, и обидеть их могут многие.
— Поняла, третья сестра, не волнуйся.
К полудню они уже были в городе. Обеда не ели, и от запаха простой лапши с придорожной лавки у них заурчало в животах. Но, заглянув в кошельки и переглянувшись, они молча пошли дальше — пусть уж лучше голодны будут.
За три года охоты у них появился постоянный покупатель — местная гостиница. Стоило принести дичь, как сразу получали почти рыночную цену.
Они не надеялись, что однажды заплатят больше — лишь бы брали стабильно.
Сегодня Чжао Цинъянь явно почувствовала, что хозяин гостиницы обманул их с ценой. Но времени мало — не стала спорить. Разберётся в следующий раз.
Сейчас важнее было купить нужное.
— Малышка, у тебя сегодня деньги в кармане? Не зайдёшь ли выпить со мной? — раздался соблазнительный голос.
Чжао Цинъянь замерла. Перед ней стоял самый известный дом утех для мужчин в городе. Вспомнив прошлое прежней хозяйки тела, она чуть не споткнулась и потянула Нин Саньцзе прочь.
Однажды, после продажи дичи, прежняя хозяйка потеряла её в толпе и попала в лапы к одному из юношей из этого дома, который выманил у неё все деньги. Это было позорное пятно в её жизни.
Нин Саньцзе, которую она волокла довольно далеко, наконец остановилась и засмеялась:
— Ха-ха-ха! Теперь-то стыдно стало?
Увидев её мрачное лицо, она махнула рукой:
— Ладно, ладно. Покупки важнее. Тебе ведь в аптеку? Вот она, прямо здесь.
Нин Саньцзе три года заботилась о Чжао Цинъянь и всегда сопровождала её в город, чтобы не обманули. Поэтому и сейчас зашла в аптеку вместе с ней.
— Лекарь, пожалуйста, дайте несколько порций отвара для укрепления мужского здоровья. Пусть будет мягкий… и желательно не слишком горький.
http://bllate.org/book/6420/612991
Готово:
