— У императрицы тоже есть основания, — спокойно произнёс император Ци Цзинь. — Под тем облако-цанским сосном во дворце у меня тоже лежат подобные камешки.
Возможно, он и решил прикрыть её: если бы оказалось, что преступление совершено по её приказу, в императорском дворе и среди чиновников вновь вспыхнула бы кровавая буря.
— Ваше величество… — внезапно нарушила молчание наложница Я и неторопливо вышла вперёд. — Сёстры Чжан Лянди, живущая со мной во дворце Хуаинь, всегда увлекалась цветами и растениями и прекрасно разбирается в их выращивании. Она как-то говорила мне, что из-за различий в воде, почве, солнечном свете и окружающей среде даже мох и галька в каждом горшке уникальны. Почему бы не собрать гальку со всех дворцов и сравнить? Тот двор, чьи камешки совпадут с найденными госпожой Гао, и окажется источником происхождения.
— Чжан Лянди? — Император Ци Цзинь на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, кто это. Лишь через некоторое время до него дошло: — Ах да, она любит возиться с цветами. Когда-то я заходил к ней — повсюду цвели яркие цветы, весь дворец был словно весна.
С этими словами он махнул рукой Ли Чжунци:
— Сделай так, как говорит наложница Я. Приведи сюда Чжан Лянди и главного управляющего Управления Вечнозелёных Растений.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Ли Чжунци и поспешил выполнять приказ.
— Все могут встать. Кто бы ни совершил это преступление, я его найду, — сказал император Ци Цзинь, откидываясь на спинку трона.
Во «Дворе Шуйшу» стояла полная тишина — голос мэйжэнь Мо больше не был слышен. Между тем служанки одна за другой выносили тазы с кровавой водой. Похоже, её положение было безнадёжным.
Ожидание затянулось, и стало скучно. Наложница Ся несколько раз пыталась заговорить с императором, чтобы привлечь его внимание, но тот лишь равнодушно откинулся в кресле, явно не желая беседовать. Поняв это, Ся-ши благоразумно замолчала.
Мо Жуянь стояла в стороне и тайком взглянула на императора. За время их разлуки он сильно похудел, лицо осунулось, глаза окружала глубокая усталость, а веки будто готовы были сомкнуться в любой момент.
Видимо, почувствовав её взгляд, он вдруг резко открыл глаза, и пронзительный, холодный взгляд устремился прямо на неё. Выражение его лица стало сложным и неоднозначным.
Мо Жуянь неловко улыбнулась ему и опустила глаза, снова застыла в молчании.
Император Ци Цзинь продолжал смотреть на Мо Жуянь. Его тонкие губы плотно сжались, и в глазах мелькнула тень гнева.
Хотя Мо Жуянь больше не смотрела в его сторону, ей всё равно казалось, что чей-то зловещий взгляд пронзает её спину, вызывая мурашки. Очевидно, побег из дворца оставил глубокий след. Если она не придумает способ загладить свою вину, жизнь в гареме станет невыносимой. Без милости императора здесь не выжить.
...
— Ваше величество!
Прошло неизвестно сколько времени, когда двери «Двора Шуйшу» распахнулись, и оттуда выбежал врач, весь в крови.
— Мы бессильны! Не смогли спасти наследного принца! Прошу простить нас, ваше величество! — воскликнул он.
— Что?! Как это? Говори скорее! — не выдержала наложница Ся и, забыв обо всех правилах этикета, первой вскричала.
Лицо врача исказилось от горя. Он упал на колени и несколько раз ударил головой о пол:
— Наследный принц был слишком крупным… застрял в теле мэйжэнь Мо и не смог выйти наружу… Оба они… ушли в мир иной…
При этих словах наложница Ся словно остолбенела. Её тело закачалось, и она чуть не упала, но служанка Юйся вовремя подхватила её.
— Госпожа, берегите себя! — в панике закричала Юйся.
Император Ци Цзинь на миг закрыл глаза, крепко сжал подлокотники трона, затем глухо произнёс:
— Отведите наложницу Ся в её покои. Остальные — следуйте за мной во дворец Фэнъи. Сегодня я выясню, кто стоит за этим преступлением! Кто бы ни был виновен — никто не уйдёт от наказания!
******
******
Во дворце Фэнъи царила гробовая тишина — даже иголка, упавшая на пол, была бы слышна.
— Ваше величество, галька со всех дворцов собрана, — доложил Ли Чжунци, вернувшись с поручением.
— Ты, — указал император Ци Цзинь на Чжан Лянди, — и ты, — перевёл взгляд на главного управляющего Управления Вечнозелёных Растений, — внимательно осмотрите все камни и скажите, откуда взят этот, — он кивнул на камешек, лежащий на красной ткани.
— Слушаюсь, ваше величество, — тихо ответила Чжан Лянди.
— Слушаюсь, ваше величество, — спокойнее произнёс управляющий.
Оба подошли к куче гальки и начали сравнивать каждый камешек с образцом.
— Ваше величество, выпейте немного чаю. Ваши губы потрескались, — сказала императрица, лично подавая императору чашу.
Наложница Ся бросила на неё презрительный взгляд и отвела глаза, продолжая наблюдать за происходящим у стола с камнями.
Император Ци Цзинь был в ярости. Смерть госпожи Гуань глубоко потрясла его. Он не хотел, чтобы женщины в его гареме одна за другой умирали, особенно из-за интриг, затрагивающих наследников. Мэйжэнь Мо раньше очень нравилась ему: её овальное личико, ямочки на щёчках, когда она улыбалась, её жизнерадостность и постоянное веселье… Когда она была беременна, он навещал её несколько раз, и она всегда игриво трясла его за руку, смеясь и говоря, что родит ему очаровательную принцессу. А теперь она и их ещё не рождённый ребёнок ушли навсегда. Он обязательно найдёт убийцу — даже если не ради мести, то хотя бы для того, чтобы навести порядок в гареме!
В конце концов, именно императрица отвечает за порядок в заднем дворе. Если бы она лучше управляла гаремом, не было бы столько грязных интриг.
Император Ци Цзинь и так не любил императрицу, а теперь стал относиться к ней с ещё большей неприязнью. Он резко взял поданную чашу и с силой поставил её на стол:
— В такой момент мне не до чая! Лучше подумайте, как помочь в расследовании убийства мэйжэнь Мо!
— Виновата, — сказала императрица, чувствуя себя униженной перед всеми присутствующими. Внутри она кипела от злости, но внешне сохраняла покорность и отступила в сторону.
Примерно через полчаса Чжан Лянди и управляющий пришли к выводу.
— Докладываем вашему величеству! — громко сказал управляющий, опускаясь на колени перед троном.
— И я тоже, — добавила Чжан Лянди, становясь рядом с ним на колени.
— Говорите, — коротко бросил император.
Чжан Лянди и управляющий переглянулись, затем оба припали к полу и хором произнесли:
— Не смеем сказать, ваше величество!
— Что значит «не смеете»?! Передо мной — и не смейте молчать! Кто владелец этих камней?! — грозно спросил император Ци Цзинь, лицо его исказилось от гнева.
— Ваше величество… — Чжан Лянди набралась храбрости, подняла голову и, дрожа, медленно повернула взгляд в сторону императрицы. — Это… это…
Императрица мгновенно побледнела, её глаза забегали, и она не смела взглянуть на Чжан Лянди. В руках у неё мялась шёлковая салфетка, уже вся измятая.
— Я приказал тебе говорить! — рявкнул император.
— Это из дворца императрицы! — громко выкрикнула Чжан Лянди и тут же снова припала к полу.
— Ваше величество! Я невиновна! Я не убивала мэйжэнь Мо! — немедленно упала на колени императрица, рыдая. — Я — императрица Великой Ци! Как я могла причинить вред наложнице вашего величества? Да и разве я настолько глупа, чтобы использовать камни из своего собственного дворца и не уничтожить улики? Ваше величество, меня оклеветали! Прошу вас восстановить справедливость!
— Ты ещё смеешь называть себя императрицей Великой Ци? — с насмешкой спросил император Ци Цзинь. — Посмотри, до чего довела ты мой гарем! По-моему, лучше лишить тебя титула и передать управление задним двором наложнице Ся. Мне будет спокойнее!
При этих словах все взгляды устремились на наложницу Ся. Та была поражена, её рот приоткрылся от удивления. Лишь через несколько мгновений она пришла в себя, быстро опустилась на колени и сказала:
— Ваша служанка не смеет!
Император Ци Цзинь поднял её, не давая кланяться:
— Почему нет? Ты куда лучше справляешься с управлением гаремом. С тобой во главе мне будет спокойнее.
— Ваше величество… — наложница Ся притворилась смущённой, хотя внутри ликовала при мысли о возможности занять место императрицы.
— Ваше величество! Я действительно невиновна! — плакала императрица, ползая к ногам императора. — Тот сосенок стоит прямо во дворе! Любой мог взять оттуда камешки! Как можно обвинять меня только потому, что камни оказались из моего дворца? Я невиновна!
— Но именно эти камни из твоего дворца стали причиной смерти мэйжэнь Мо, — вмешалась наложница Ся. — Даже если ты сама этого не делала, то кто-то из твоих людей точно причастен. Ведь посторонние не могут свободно входить во дворец Фэнъи. Только кто-то из твоих слуг мог вынести оттуда камни.
— Верно, — подхватил император Ци Цзинь, сразу поняв намёк. — Разве во дворце Фэнъи кто угодно может входить и выходить? Даже если ты не отдавала приказа, твои слуги не осмелились бы действовать без твоего ведома!
— Я… я… — императрица онемела.
— Довольно! — холодно оборвал её император Ци Цзинь. — Раз ты неспособна быть императрицей, пусть лучше наложница Ся…
— Прибыла государыня-мать! — раздался пронзительный голос, резко прервавший слова императора.
Мо Жуянь стояла у самых дверей, поэтому первой увидела легендарную государыню-мать.
Та выглядела ещё молодой — волосы полностью чёрные, украшенные множеством золотых диадем и жемчужных цветов. По обе стороны причёски сверкали золотые подвески-бусы. На ней было роскошное платье из парчи цвета багрянца, подол которого был расшит мелкими стеклянными бусинами и мягко шуршал при ходьбе. На алой ткани выделялись крупные золотисто-красные пионы, контуры которых были вышиты тончайшей серебряной нитью. Наряд подчёркивал её стройную фигуру и изысканное благородство.
Как только она появилась, все присутствующие, включая самого императора, опустились на колени и приветствовали её.
Когда все поднялись, государыня-мать заняла главное место и сразу сказала:
— Я уже слышала о мэйжэнь Мо. Бедняжка… Нет у неё счастья — не смогла родить наследника. Императору не стоит слишком горевать или злиться. Повысьте ей посмертно ранг и похороните достойно.
******
******
Государыня-мать Великой Ци была поистине легендарной фигурой. Она родила трёх принцесс, но, к сожалению, ни одного сына. При жизни император особо не жаловал её, и её ранг был всего лишь второго класса. Однако она проявила дальновидность — усыновила тогда никому не нужного Ци Цзиня и, преодолев множество трудностей, возвела его на трон. Сама же стала государыней-матерью.
То, что ей удалось не только выжить в коварном гареме, но и благополучно вырастить трёх дочерей, уже говорило о её недюжинном уме и хитрости.
Мо Жуянь встала в самый дальний угол и решила дождаться, на кого в итоге свалят всю вину за смерть мэйжэнь Мо.
— Мать, императрица Гао — жестокая и коварная женщина! Она замыслила убийство мэйжэнь Мо, из-за чего та и наш нерождённый сын погибли! Такая отравительница не достойна быть императрицей! Я хочу её низложить! — заявил император Ци Цзинь, обращаясь к государыне-матери.
Та спокойно выслушала его, не проявляя ни малейшего волнения. Взглянув на гальку посреди зала, а затем на рыдающую императрицу, она мягко произнесла:
— Не слишком ли поспешно ты принимаешь решение, сынок? Основываясь лишь на нескольких камешках, ты хочешь обвинить императрицу и даже низложить её?
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Приведите сюда госпожу Мэй и Су Юнь.
— Служанка кланяется государыне-матери и желает… ах!
http://bllate.org/book/6419/612955
Готово:
