Между государствами Да Ци и Дайцзинь вот-вот должна была вспыхнуть война. Отец рода Гао был главнокомандующим армией, а отец рода Мо отвечал за снабжение продовольствием и фуражом. Ни одного из них нельзя было наказать в столь ответственный момент, и потому гнев императора Ци Цзиня обрушился на императрицу.
Впрочем, он и не жаловал третьего принца — сына наложницы Гуань, — но всё же тот оставался его собственной кровью. Увидев собственными глазами, до чего довели мальчика — изуродованного, едва живого, — император пришёл в ярость. А тут ещё и Мо Жуянь лежала без сознания.
На этот раз Тайская медицинская палата не осмелилась медлить. Услышав, что третий принц тоже находится в Хуацингуне, немедля направила нескольких самых искусных врачей для осмотра как Мо Жуянь, так и принца.
— Доложу Вашему Величеству, — робко кланяясь, произнёс один из врачей, — третий принц серьёзно не пострадал. Просто простуда ещё не прошла, да к тому же истощение — оттого и плачет без умолку, и болезнь затянулась. Ему нужно лишь хорошенько подкрепиться и отдыхать в тепле.
Заметив, что император молчит, врач осмелился добавить:
— Маленький принц очень чувствителен к шуму и испугам. Лучше всего поместить его в спокойное, тихое место, где он сможет скорее поправиться.
Император Ци Цзинь был не глупец и прекрасно уловил скрытый смысл: врач намекал, что горячая и вспыльчивая наложница Гао — не лучший опекун для ребёнка. Нужна более мягкая и спокойная наложница.
Если даже придворный лекарь рискует головой, чтобы заступиться за принца, значит, злодеяния наложницы Гао действительно вселяют ужас. Император со злостью швырнул чашку с чаем на пол.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! — хором воскликнули все присутствующие, падая на колени.
— Ваше Величество… — госпожа Е нежно положила руку на его ладонь.
— Я в порядке, — холодно ответил император, устремив взгляд на хрупкого младенца в руках кормилицы. Спустя долгую паузу он приказал: — Жунци, временно поручаю тебе заботу о третьем принце.
Не дожидаясь её возражений, он крепко сжал её руку и пристально посмотрел ей в глаза:
— Я верю тебе.
— … — Госпожа Е промолчала, затем поклонилась: — Подданная повинуется указу.
— Ли Чжунци, отправь Мо Лянди обратно в павильон Яньъюй.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
******
После происшествия у пруда с золотыми рыбками Мо Жуянь пролежала до вечера, прежде чем очнулась. Спина её была прохладной — Тинсюэ сказала, что нанесла мазь, останавливающую кровь и предотвращающую рубцы.
Раны были поверхностные. Слуги наложницы Гао сломали бамбуковую ветку и били ею, но внутренние органы не пострадали. Через несколько дней всё должно зажить. Сяцзюй сообщила, что после этого случая третьего принца передали на попечение госпоже Е из Хуацингуна. Мо Жуянь попыталась вспомнить эту суровую дочь военного рода и мысленно застонала: неужели она выбралась из пасти тигра, чтобы попасть в логово волка? Пока принц не окажется под защитой императрицы-матери, ей не выйти из дворца. Ведь наложница Гуань — далеко не простушка.
— Госпожа, это лекарство прислала та, из павильона Цинъюэ, — сказала Тинсюэ, подавая ей маленький изумрудный флакончик. — Говорят, если нанести его на раны, боль утихнет, заживление ускорится, и следов не останется. Не знаю, правда ли это.
Мо Жуянь ещё не успела ответить, как Сяцзюй вырвала флакон из рук служанки:
— Фу! Если бы не ради спасения её сына, госпожа бы не пострадала! Кто знает, что там в этой мази — может, яд, который навсегда привяжет вас к ней?! Ни в коем случае не пользуйтесь!
— … — Мо Жуянь слегка нахмурилась. Она понимала, что Сяцзюй действует из лучших побуждений, но эта девчонка слишком прямолинейна. Все её чувства написаны у неё на лице, и часто она самонадеянно считает своё мнение единственно верным. В императорском гареме такой характер — смертный приговор. Хорошо хоть, что она скоро покинет дворец. Иначе Сяцзюй рано или поздно наделает глупостей. К тому же она совершенно не умеет притворяться. В сравнении с ней Тинсюэ куда осмотрительнее.
Надо бы завтра заглянуть в Хуацингун — посмотреть, как там принц.
******
На следующий день после полудня Мо Жуянь настояла на том, чтобы отправиться в Хуацингун. Тинсюэ и Сяцзюй, понимая её упрямство, осторожно помогли ей одеться.
Спина всё ещё болела. Только что придворная лекарка сменила повязку и велела лежать, но Мо Жуянь решила идти. Чтобы не тереть кожу одеждой, ей туго обмотали спину мягкой тканью. К счастью, на дворе было начало апреля, погода стояла прохладная, а одежда при дворе Да Ци шилась из лёгких, дышащих тканей. Поэтому Мо Жуянь не чувствовала жары — лишь лёгкое жжение при каждом шаге.
От павильона Яньъюй до Хуацингуна было недалеко. Она шла медленно, но вскоре уже ступила на порог дворца Илань.
У входа стояли стражники. Она попросила доложить о себе, и лишь получив разрешение госпожи Е, вошла внутрь.
Во внутреннем дворике царила тишина, даже небольшой садик был ухоженным и спокойным. Госпожа Е сидела в гостиной, рядом с ней — маленькая деревянная кроватка с принцем.
— Подданная кланяется госпоже Е. Желаю вам долгих лет и благополучия, — Мо Жуянь сделала реверанс.
Госпожа Е бросила на неё короткий взгляд и махнула рукой:
— Вставайте. В моих покоях нет нужды в излишних церемониях. Да и спина ваша ещё не зажила — не мучайте себя понапрасну.
— Благодарю вас, госпожа, — ответила Мо Жуянь. Зная, что госпожа Е ценит прямоту и искренность, она не стала говорить лишних любезностей и сразу выпрямилась.
— Кэ’эр, подай чай. Мо Лянди, садитесь, как вам удобно, — сказала госпожа Е.
Мо Жуянь уселась напротив и с облегчением заметила, что лицо принца стало румянее — видимо, врачи уже хорошо позаботились о нём.
Госпожа Е внимательно следила за каждым её движением. Видя искреннюю заботу Мо Жуянь о принце, она невольно задумалась: ведь сейчас мать мальчика в опале, и большинство во дворце старались бы держаться подальше от такого «несчастья». Почему же эта женщина пошла на риск?
— Вы очень переживаете за третьего принца, — небрежно заметила она. — Но ведь вы никогда не общались с его матерью. Отчего же так самоотверженно защищаете его?
Мо Жуянь нежно провела пальцем по щёчке младенца и тихо ответила:
— Простите за откровенность, госпожа… Я просто боялась, что с принцем случится беда. Вашему Величеству будет больно… Я знаю, как он страдал из-за судьбы наложницы Гуань. Не хочу, чтобы он снова переживал такое. Хочу, чтобы он был счастлив…
Госпожа Е резко сжала губы. Взглянув на Мо Жуянь, полную искренней нежности к императору, она почувствовала горечь и насмешку. В гареме Да Ци всегда найдутся глупые романтики, которые верят, будто смогут завоевать сердце императора. Как будто его величие и милость — не просто игра власти, а настоящее чувство. И всё же… она сама не могла вырваться из этой иллюзии.
Долгое молчание повисло между ними. Наконец госпожа Е тихо проговорила:
— Мо Лянди так заботится о Его Величестве… Он наверняка не останется равнодушен к вашей преданности.
— Ой, госпожа, что вы! — Мо Жуянь вдруг спохватилась, будто только сейчас осознала, что наговорила лишнего. Она неловко поправила рукав и робко взглянула на собеседницу: — Прошу вас… не рассказывайте об этом Его Величеству. Пусть не чувствует вины из-за меня.
Госпожа Е удивилась:
— Вы знаете, что наложница Гао обвинила вас в нарушении дворцового устава и потому приказала наказать. Если вы не объясните императору истинную причину, он решит, что вы сами виноваты в своём наказании.
— Я и так редко соблюдаю правила, — улыбнулась Мо Жуянь. — Его Величество, наверное, уже привык. Одно нарушение больше — одно меньше… Главное, чтобы он не страдал. Мне-то всё равно.
— … — Госпожа Е долго смотрела на неё, но ничего больше не сказала.
******
Мо Жуянь провела в Хуацингуне весь день, беседуя с госпожой Е. Она поблагодарила её за спасение принца и за то, что та согласилась хранить тайну. Лишь когда стемнело, она вернулась в павильон Яньъюй.
Поговорив с госпожой Е весь день, Мо Жуянь поняла: та вовсе не такая холодная и жестокая, какой её считают при дворе. На самом деле она — человек с добрым сердцем, просто внешне сурова. Похоже, она не из тех, кто ищет интриг и ссор. Возможно, принц в её руках будет в безопасности — не хуже, чем у императрицы-матери.
Завтра обязательно поговорю с наложницей Гуань.
******
******
Вечером того же дня, вскоре после ухода Мо Жуянь, в Хуацингун явился император Ци Цзинь. Он пришёл не только повидать сына, но и обсудить с госпожой Е последние новости с фронта, а также вместе проанализировать текущую ситуацию между Да Ци и Дайцзинь.
Госпожа Е с нежностью смотрела на его строгие черты лица, но он даже не взглянул на неё. Всё внимание императора было приковано к развёрнутой на столе карте мира. Он то и дело произносил что-то о войне, стратегии, передвижениях войск. Её любовь постепенно угасала, пока наконец не превратилась в пепел отчаяния.
Когда обсуждение закончилось, император сел на главное место и стал пить чай. Госпожа Е велела кормилице принести принца.
Третий принц уже поел и крепко спал. Даже когда его принесли, он не проснулся. Император осмотрел сына, отметил улучшение состояния и сделал несколько комплиментов госпоже Е. Затем встал, собираясь уходить.
— Ваше Величество не останетесь ещё немного? — с трудом сдерживая горечь, спросила она, провожая его.
— В Зале Минъдэ ещё множество докладов, — ответил император, не оборачиваясь. — Жунци, ты и так устала, заботясь о принце. Не стану мешать тебе отдыхать.
— Ваше Величество! — окликнула она.
Он остановился и обернулся.
— Вам стоит заглянуть к Мо Лянди. По пути как раз… Не лучше ли навестить её перед возвращением в Зал Минъдэ?
Брови императора чуть приподнялись:
— Жунци права. Мо Жуянь — драгоценная для меня особа.
— Мо Лянди так предана вам, — сказала госпожа Е, кланяясь. — Не дай бог вы охладели к её чувствам.
Ночной ветерок развевал её одежду. Она стояла одна, хрупкая и одинокая. Император замер на мгновение, затем вернулся, поднял её и крепко сжал её руку:
— В этом гареме… только тебе я могу доверять.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Госпожа Е стояла, глядя вслед уходящей императорской мантии, и слёзы катились по её щекам. Ей не нужно было его доверие… Ей нужно было его любовь.
Но, увы, в этом мире любовь — редкость даже для тех, кто правит им.
******
Император Ци Цзинь ночью прибыл в Хуацингун, поэтому с ним были лишь Ли Чжунци и несколько телохранителей. Добравшись до павильона Яньъюй, он не стал посылать стражников объявлять о своём приходе, а сам вошёл внутрь.
В павильоне было тихо — слуг мало. Лишь у дверей спальни он заметил дежурного юного евнуха. Тот, увидев императора, тут же упал на колени, готовый закричать, но Ли Чжунци одним взмахом метлы заставил его замолчать.
Ли Чжунци взглянул на своего господина и понял: тот хочет подслушать. И действительно, император остановился у двери и прислушался.
— Госпожа, если больно — кричите, — раздался голос служанки. — Я неумеха, боюсь, сделаю вам ещё хуже.
— А-а… ничего, мажи дальше, — с трудом выдавила Мо Жуянь. — Врач сказал, что эта мазь не оставит и следа. Интересно, правда ли?
— Вам стоило рассказать всё Его Величеству! — всхлипнула Сяцзюй. — Из-за спасения принца вас избили до крови! Посмотрите, как изуродована ваша спина!
Мо Жуянь беззаботно теребила край подушки:
— Зачем говорить? Наложница Гао — высокого ранга, а я всего лишь Лянди. Расскажу — только Его Величество расстроится.
Она уже хотела добавить пару колкостей в адрес императора, но вдруг заметила, как Тинсюэ, поправляя украшения у зеркала, многозначительно кивнула в сторону двери. Мо Жуянь мгновенно поняла и тут же изменила тон:
— Принц — сын Его Величества. Я обязана была его спасти. Если бы с ним что-то случилось, императору было бы очень больно… Я не хочу, чтобы он страдал. Я хочу, чтобы он был счастлив.
http://bllate.org/book/6419/612941
Готово:
