Фэйсюэ с трудом приоткрыла глаза, пытаясь разглядеть его лицо, но всё перед ней расплывалось. Алкоголь лишил её способности думать. Почему старший двоюродный брат утверждает, что однажды она возненавидит его?
Как она может его возненавидеть?
Она не понимала и не хотела дальше размышлять об этом. Закрыв глаза, она обвила руками его шею и отдалась страстному поцелую, полному нежности.
Тело Фэйсюэ постепенно обмякло в его объятиях. Лю Шаоцинь вдруг почувствовал, как по телу прошёл жар. Резко прервав поцелуй, он услышал тихий, полный сожаления стон Фэйсюэ — и немедленно отстранил её.
Фэйсюэ чуть не упала. Испугавшись, он вновь притянул её к себе, с трудом сдерживаясь, и на мгновение закрыл глаза. Затем, подхватив её на руки, направился к кровати.
Он не был святым, способным оставаться равнодушным рядом с любимой женой.
Он — обычный мужчина.
Но сейчас это невозможно.
Смущённо прижав раскалённое от стыда личико к груди Лю Шаоциня, она почувствовала страх. То, что должно было случиться ещё в первую брачную ночь, вот-вот произойдёт.
Сердце её билось, словно барабан.
Однако Лю Шаоцинь лишь осторожно уложил её на постель, укрыл одеялом и сел на край, не ложась рядом. Отведя прядь волос с её щеки, он нежно поцеловал её в лоб.
— Пока ты не узнаешь правду, я не прикоснусь к тебе, Фэйсюэ. Я хочу стоять перед тобой честно и открыто.
Фэйсюэ не понимала, о чём говорит старший двоюродный брат. Голова её была словно ватой набита, и ей хотелось лишь одного — поскорее уснуть.
Лю Шаоцинь поцеловал её в веки, в изящный кончик носа и, наконец, в соблазнительные алые губы.
— А если ты всё же возненавидишь меня… что мне тогда делать?
Он с горечью взглянул на спокойное, словно из нефрита, личико Фэйсюэ. Ему не удавалось выполнить поручение госпожи Хуан — это было бы несправедливо по отношению к Фэйсюэ. Но он не мог удержаться, чтобы не быть рядом с ней.
Обнять её. Поцеловать. Любить.
Однако…
В его глазах появилась боль. Нынешнее счастье — украдено. Оно не принадлежит ему.
***
Весна в третьем месяце. Холод ещё не отступил окончательно.
В Ланчэне, как всегда, переполнены были таверны и харчевни.
Примерно в шестом часу дня Лю Чан вышел из аптеки и по дороге домой повстречал нескольких старых друзей. Те, поговорив немного, настояли, чтобы он составил им компанию за ужином.
Лю Чан не смог отказаться и согласился.
До ужина оставалось меньше получаса, и в заведении было ещё не слишком людно: по трое-четверо за столиком, все оживлённо беседовали.
Старик Ли только что поссорился с женой и, увидев Лю Чана с товарищами, сразу завёл речь:
— Вы и представить себе не можете, какая у меня сварливая баба! Весь Ланчэн знает — она самая свирепая тигрица в городе! Сегодня я всего лишь мельком взглянул на вдову с нашего переулка, а она уже обвиняет меня во всём на свете!
Старик Чжао покачал головой:
— Вот уж у кого жизнь удалась, так это у тебя, Лю! У тебя и первая жена, и наложницы живут в мире и согласии, да ещё в молодости обе были известными красавицами. Ты уж точно неплохо устроился!
— Что вы, у вас жёны тоже недурны, — ответил Лю Чан. В свои годы он уже не стремился к ветреным утехам. С тех пор как в доме начали происходить несчастья, ему хотелось лишь одного — чтобы всё шло спокойно и без бед.
— Да где уж нам до твоего комфорта! — вздохнул Старик Ли.
Он уже собрался продолжить, но тут у входа в таверну поднялся шум. Все трое обернулись. У двери стояли две оборванные женщины — мать и дочь, — которых не пускал внутрь служка. Спор зашёл в тупик.
Молодая девушка была одета в грязную жёлтую грубую рубаху, изодранную до лохмотьев. На ногах — потрёпанные серые туфли, будто только что вытащенные из грязи.
Лицо её было черно от копоти, и черты невозможно было разглядеть.
Женщина, стоявшая рядом, выглядела не лучше: полноватая, в такой же нищенской одежде. Она уперла руки в бока и грозно ткнула пальцем в служку:
— Вы открываете таверну, чтобы люди ели! Почему же не пускаете нас?
Служка ещё не встречал такой дерзкой нищенки. Нахмурившись, он перекинул тряпку через плечо:
— Уважаемые гости у нас заходят, а вы в таком виде…
Дальше было ясно без слов.
— А что такого в моём виде? У нас полно денег! — Девушка протянула руку к матери: — Дай-ка, мама, наши серебряные слитки!
Та достала слиток серебра и помахала им перед носом служки:
— Видишь? У нас есть деньги! Мы можем себе позволить поесть! Почему же нас не пускаете? Позови сюда хозяина!
Мать и дочь были как две капли воды — обе наглы и самоуверенны.
Служка, глядя на блестящее серебро, про себя подумал, что, скорее всего, эти деньги украдены или выманены обманом.
Хозяин велел не пускать нищих, но если у них есть деньги — другое дело.
Служка отступил в сторону и пригласил:
— Прошу вас, уважаемые гостьи!
Девушка фыркнула, гордо задрав нос, и важно прошествовала внутрь, прямо к столику рядом с Лю Чаном и его друзьями. Она закинула ногу на скамью и стукнула кулаком по столу:
— Принесите всё лучшее, что есть в вашем заведении!
— Сию минуту!
Это было лишь мелкое происшествие, и трое мужчин вновь вернулись к разговору.
— С такой женой, как у меня, — сказал Старик Ли, — и думать о чём-то подобном страшно. Выходит из дому — она тут же посылает за мной шпиона. Даже если раньше и не было желания, после такого захочется!
Старик Чжао громко рассмеялся:
— Твоя жена уж слишком строга! Моя, например, не лезет в дела, пока я вне её поля зрения.
Услышав в его словах намёк, Старик Ли заинтересовался:
— Эй, Чжао! Неужели у тебя есть какие-то секреты, о которых ты нам не рассказываешь?
— Да что там скрывать! — оживился Старик Чжао, сделав глоток вина. — Это случилось не так давно, лет три назад. Я ехал по торговым делам и повстречал девушку, которая продавала себя, чтобы похоронить мать. Ей было всего восемнадцать-девятнадцать. Мне стало жаль её, и я дал ей денег на похороны.
Он сделал паузу и продолжил:
— Она вдруг заявила, что хочет следовать за мной и вернуться со мной в Ланчэн. Я, конечно, испугался и устроил её где-то, уговорил остаться. Она долго не соглашалась, но в конце концов сдалась.
— Ты, наверное, и девичью честь у неё отнял! — прищурился Старик Ли.
— Ну а что ещё оставалось делать? — невозмутимо ответил Старик Чжао. — Позже я почти забыл об этом. Но два года спустя, когда снова оказался там, мне захотелось узнать, осталась ли она. И представьте: она не только осталась, но и родила мальчика! У меня ведь только две дочери, так что, увидев сына, я не смог бросить их.
— Вот это удача! — восхитился Старик Ли и повернулся к Лю Чану: — А у тебя, Лю, с двумя красавицами-жёнами, наверное, таких приключений и быть не могло?
Под действием вина Лю Чан тоже расслабился и задумался:
— Был один давний случай… но не стоит о нём вспоминать.
— Расскажи, расскажи! — настаивали друзья.
Не выдержав, Лю Чан начал:
— Это было почти девятнадцать лет назад. Я только недавно женился на Хуан Цзюнь, и у нас родился первенец. Первые два месяца всё шло хорошо, но потом настроение жены стало резко меняться. Она постоянно тошнила. Однажды вдруг захотела айвы с родного сада своей матери — и ни в какую не соглашалась есть айву с рынка.
В то время я был ещё зелёным юнцом, безумно влюблённым в жену. Не дожидаясь рассвета, я оседлал коня и поскакал в Фучжоу за айвой.
— Я тогда едва умел ездить верхом. Путь оказался неблизким, и конь, видимо, устал. В Фучжоу он вдруг сбросил меня, и я покатился по склону холма.
Чем дальше Лю Чан рассказывал, тем ярче вспоминал детали:
— Я долго лежал без сознания. Очнулся — а рядом со мной обнажённая женщина. Она сказала, что я был ледяной и горячий одновременно, и ей пришлось пойти на крайние меры. Я был молод и горяч — и совершил поступок, за который до сих пор стыжусь перед Цзюнь.
— А потом? Она не стала преследовать тебя? — не удержался Старик Ли. Ему казалось, что такая удача должна была достаться именно ему.
Лю Чан покачал головой:
— Вот в чём странность. Обычная женщина, оказавшись в такой ситуации, непременно стала бы требовать ответа. Но эта… Она два дня ухаживала за мной и ни разу не упомянула об этом. Мне было стыдно, и я назвался: мол, я Лю Чан из аптеки «Лю Баотан» в Ланчэне. Если ей понадобится помощь — пусть приходит. Вернувшись домой, я всё ждал, что она появится… Но прошли годы, а она так и не пришла. Если бы сегодня не вспомнили, я, пожалуй, и вовсе забыл бы об этом эпизоде.
— По сравнению с тобой, я просто мелочь! — воскликнул Старик Чжао. — Неужели та женщина была духом гор или леса?
— Глупости! — отмахнулся Лю Чан. — Простая горная жительница.
— Да и кто её теперь узнает? — засмеялся Старик Чжао. — Даже если явится, вряд ли вспомнит тебя… разве что по родинке на твоей…
Их разговор до последнего слова впитывала в себя девушка за соседним столиком. Она пересела на скамью, закинула ногу, жадно впиваясь глазами в богато одетого Лю Чана, и жадно ела руками.
«Лю Баотан»…
Кажется, это самая знаменитая аптека в Ланчэне. Проходя по улицам, она слышала о ней немало.
Она почесала ухо мизинцем, подняла миску и с жадностью выпила весь бульон.
Насытившись, она громко икнула, спрыгнула со скамьи и уселась как следует. Дождавшись, пока мать доест, она хлопнула на стол слиток серебра и потянула мать за руку:
— Пойдём!
Служка, увидев на столе целый слиток, изумился: кто бы мог подумать, что эти оборванные нищенки окажутся такими щедрыми!
Имя девушки было Чэнь Цинцуй, а её мать звали Люй Эрмэй. Та недовольно ворчала:
— Дочь, наши деньги достались нелегко. Если так тратить, мы не успеем выбраться из Ланчэна, как всё расточим!
— Мама, разве ты не слышала, о чём говорили те мужчины? — Чэнь Цинцуй потянула мать в угол за таверной.
— О чём? — Люй Эрмэй была слишком занята едой, чтобы слушать чужие разговоры. Несколько дней она не ела по-настоящему, и теперь, наевшись досыта, ей было не до чужих слов.
Чэнь Цинцуй прошептала ей на ухо. Люй Эрмэй вдруг загорелась:
— Ты говоришь о той самой аптеке «Лю Баотан», мимо которой мы проходили?
— Именно! Мама, если нам удастся провернуть это дело, нам больше не придётся заниматься мелкими кражами и прятаться от стражи! Не говоря уже об одном слитке — у нас будут тысячи и десятки тысяч! Все будут называть меня «госпожа Лю», а тебя — «госпожа Лю»!
Одна мысль об этом заставляла Чэнь Цинцуй смеяться до упаду.
Белоснежное серебро, казалось, уже лежало у неё в руках.
Люй Эрмэй больше не могла сидеть на месте:
— Дочь, ты уверена?
— Мама, я никогда не берусь за дело, в котором не уверена. Судя по словам Лю Чана, стоит той женщине появиться — он ни за что не откажет ей.
В этот момент Лю Чан с друзьями вышли из таверны.
Чэнь Цинцуй быстро спряталась с матерью за угол. Увидев, как они распрощались и разошлись, она тут же последовала за Лю Чаном:
— Мама, пойдём узнаем, где он живёт!
Красные стены, зелёная черепица, вокруг — густая зелень. Посреди ворот висела чёрная доска с вырезанными мощными иероглифами: «Дом Лю».
Чэнь Цинцуй добралась до резиденции Лю и, увидев величественные палаты, остолбенела. Она крепче сжала руку матери, и в её глазах вспыхнула алчная искра.
— Мама, теперь мы обеспечены! Этот дом Лю — настоящая аристократическая семья. Нам больше не придётся голодать!
http://bllate.org/book/6418/612874
Готово:
