Лю Шаоминь и двое его спутников, продолжая разговор, поднимались на второй этаж. Едва они поравнялись со второй комнатой на лестничной площадке, как их окликнули сзади. Все трое остановились и обернулись.
Первым заговорил Сяо Мин. Увидев, что на него смотрят, он поспешил вперёд, подошёл к ним и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Встреча по приглашению не сравнится со случайной! Мы с братьями давно не виделись, а тут судьба свела нас здесь — почему бы не присесть вместе?
— Брат Сяо Мин, брат Ли Хао, — ответил Лю Шаоминь, также складывая руки в поклон. — Отличная мысль! Нам, пятерым братьям, давно пора как следует побеседовать.
Он махнул рукой назад, указывая на третью комнату. Пятеро направились туда.
Эта комната находилась прямо рядом с той, где сидели Фэйсюэ и её подруги. Любой, кто захочет взглянуть, может, лишь обернувшись, увидеть сквозь резные панели из хуанхуалиму сидящих в соседнем помещении.
Фэйсюэ почувствовала, что за стеной уселись новые гости. Она незаметно показала пальцем за спину и тихо спросила:
— Это Шаоминь?
Лицо Чжань Хунмэй вытянулось, будто горькая дыня. Она кивнула и беззвучно указала на занавеску у входа, после чего подхватила свои свёртки и уже собиралась вылезать из-за ширмы.
Фэйсюэ понимающе кивнула, тоже схватила обеими руками свои вещи и, подражая подруге, поползла к краю занавески.
Внезапно из соседней комнаты донёсся чей-то голос, произнесший имя Чжань Хунмэй.
Обе замерли на месте и тут же уселись обратно, насторожив уши.
Вань Нин сказал:
— Братья Ли Хао и Сяо Мин, вы ведь сегодня не видели — старшая дочь семьи Чжань, наша уважаемая помощница судьи, надела женское платье!
— Та самая мужланка? — не удержался от грубости Ли Хао. — Даже если бы она нарядилась в образ небесной феи, всё равно не стала бы красивее. Вы бы видели, как она хватает преступников!
Едва он это произнёс, как Сунь Вэй возразил:
— Да ну что вы! На самом деле она вполне даже хороша собой. — Он толкнул локтём Лю Шаоминя. — Верно ведь, брат Шаоминь?
Вот и подкинули мяч прямо в руки.
Фэйсюэ невольно чуть подалась назад, чтобы получше расслышать, что ответит Лю Шаоминь. Если он проявит интерес, она тут же сыграет роль свахи и сведёт их.
Щёки Чжань Хунмэй попеременно то вспыхивали, то бледнели. Она нервно теребила край своего платья.
Сердце её забилось тревожно.
— Она? — фыркнул Лю Шаоминь. — Да разве что неуклюжая растяпа! Ни капли женственности в ней нет.
Фэйсюэ изумлённо приоткрыла алые губки и машинально взглянула на Чжань Хунмэй. Она сама всё отлично расслышала — и подруга, несомненно, тоже.
И в самом деле, лицо Чжань Хунмэй, только что румяное, стало мертвенно-бледным. Она опустила голову, крепко стиснув алые губы, и молчала.
Фэйсюэ, боясь, что та расстроится, обошла её и крепко сжала её руку.
Но утешение лишь усилило боль. Чжань Хунмэй вдруг почувствовала, что сегодняшний наряд делает её глупой и нелепой. Ведь он даже не замечает её — а она тут выглядит странно и неуместно.
Фэйсюэ больше не могла здесь оставаться: боялась, как бы этот глупый Шаоминь не наговорил ещё чего-нибудь несуразного. Она бросила взгляд на Жуся, давая знак поскорее собирать вещи, сама тоже сгребла свои пожитки и, одной рукой удерживая Чжань Хунмэй, вывела её из комнаты.
Тем временем в соседней комнате Лю Шаоминь и его товарищи понятия не имели, что происходило за стеной, и продолжали весело обсуждать двух женщин, встреченных днём.
После слов о Чжань Хунмэй Сунь Вэй перешёл к Фэйсюэ:
— Цы-цы! Слушай, Шаоминь, неудивительно, что ты так говоришь — ведь каждый день рядом с твоей прекрасной невесткой, настоящей красавицей дома Лю, любая другая девушка кажется заурядной.
— Вот уж нехорошо вышло, брат Шаоминь, — вставил Ли Хао с усмешкой. — Ваш старший брат женился как раз в самый сильный снегопад и даже не уведомил нас, своих друзей!
— Когда придёт мой черёд жениться, обязательно приглашу вас всех! — улыбнулся Лю Шаоминь и дружески ткнул кулаком в грудь Ли Хао.
Вань Нин вдруг спросил:
— Кстати, брат Сяо Мин, когда же вы с сестрой Ван Янь сыграете свадьбу?
При этих словах в комнате воцарилось молчание. Никто не решался заговорить. Ведь именно из-за Ван Янь между ними пятерыми и возникла трещина.
С тех пор, как всё случилось, прошло уже полгода, и они ни разу не собирались вместе по собственной воле.
Жаль, что из-за одной женщины всё дошло до такого.
После затянувшейся паузы Сяо Мин сам нарушил молчание:
— Через десять дней. Я как раз собирался в ближайшие дни разослать приглашения вам, братьям.
— Поздравляю, брат Сяо Мин!
Сунь Вэй, обычно самый общительный из всех, с трудом выдавил улыбку, услышав имя Ван Янь. Он поднял чашку чая и, словно выпивая вино, осушил её одним глотком.
Вань Нин, поняв, что его невинный вопрос всех расстроил, поспешил сгладить неловкость:
— Обязательно придём все! И в брачную ночь не дадим тебе покоя, брат Сяо Мин!
Но эти слова лишь усугубили напряжение.
Сидеть стало невыносимо, будто на иголках. Ли Хао уже не мог выдержать и притворно кашлянул:
— К слову, мы ведь редко собираемся все вместе. Одним чаем не обойдёшься! Предлагаю завтра вечером заглянуть в старую винную лавку и пить до тех пор, пока не свалимся с ног!
— Отлично! Завтра вечером так завтра! — поддержал Лю Шаоминь.
Именно из-за Сяо Мина всё и началось, поэтому, когда Ли Хао предложил встречу, тот тут же согласился:
— Братья, как вам такое?
— Конечно, без вопросов! — кивнул Лю Шаоминь, бросив взгляд на всё ещё молчавшего Сунь Вэя.
Вань Нин не удержался:
— А ты, брат Сунь Вэй?
— Если вы все идёте, как я могу не пойти?
В ту ночь луна ярко светила на безоблачном небе.
Пятеро направились не в шумное и людное заведение, а в довольно уютную винную лавку. В главном зале царили чистота и порядок: ни пьяных завсегдатаев, ни громких выкриков.
Сяо Мин и Ли Хао пришли первыми. Едва они подошли ко входу, как кто-то хлопнул Сяо Мина по плечу. Тот обернулся и увидел Сунь Вэя.
Сунь Вэй был ниже Сяо Мина на полголовы. Он поднял глаза и с усилием выдавил улыбку:
— Брат Сяо Мин… — и добавил, обращаясь к Ли Хао: — Брат Ли Хао.
Между Сяо Мином и Сунь Вэем из-за Ван Янь возникла вражда, поэтому, когда Сунь Вэй сам заговорил с ним, Сяо Мин был удивлён. Однако, справившись с изумлением, он кивнул:
— Трое господ, комната уже заказана — наше старое место.
Лю Шаоминь, стоявший рядом, окинул взглядом обоих и, убедившись, что между ними всё спокойно, сказал:
— Отлично! Я уж боялся, что после столь долгого перерыва хозяйка не захочет отдавать нам наше место.
— Брат Шаоминь, ты угадал! — сказал Ли Хао, пока они поднимались по лестнице. — Вчера я целую вечность уговаривал хозяйку, пока она наконец не согласилась отдать нам ту комнату. Сегодня вы обязаны пить до опохмелки! Кто не напьётся — тот мне, Ли Хао, не друг!
— Конечно! Ради тебя, брат Ли Хао, мы готовы на всё! — засмеялся Вань Нин.
Изначально они не были знакомы: Вань Нин, Сунь Вэй и Ван Янь росли вместе, а Сяо Мин и Ли Хао давно дружили. Позже Вань Нин познакомился с Сяо Мином, и так все пятеро сдружились. А потом, когда Лю Шаоминь случайно подрался с ними, они тоже стали близкими друзьями.
Полгода назад Вань Нин взял Ван Янь с собой куда-то, и тогда между ней и Сяо Мином вспыхнула взаимная симпатия. Вань Нин тогда долго грустил.
Едва пятеро вошли в лавку и собрались подняться на второй этаж, как раздался томный, соблазнительный голос:
— О, какие редкие гости!
Они остановились и обернулись. Это была хозяйка заведения — пышная женщина с полной грудью и широкими бёдрами. В ярко-красном платье она плавно покачивалась, излучая чувственность.
Ли Хао широко улыбнулся и сложил руки в поклоне:
— Благодарим за доброе слово, хозяйка! Сегодня ты точно заработаешь целое золотое блюдо!
Хозяйка прикрыла рот ладонью и залилась смехом:
— Перестань врать! — Ли Хао всегда умел её развеселить, и слухи о них с этой вдовой-красавицей ходили давно. — Как обычно?
Ли Хао ещё не успел ответить, как вмешался Вань Нин:
— Только попроси поваров поторопиться!
— Ладно! — махнула хозяйка рукой. — Для вас начну готовить первыми, остальным придётся подождать.
— Спасибо, хозяйка!
В комнате пятеро уселись за стол на циновки. Вскоре пришёл слуга с вином и закусками. Когда всё было расставлено, Ли Хао, как хозяин вечера, налил всем по чашке.
— Договорились: пьём до тех пор, пока не упадём! Кто не напьётся — тому не выйти из лавки! — провозгласил он, осушив свою чашку до дна и перевернув её вверх дном.
Сунь Вэй поднял свою чашку вторым:
— По старой традиции: кто последний выпьёт — пьёт ещё одну!
Едва он договорил, как Лю Шаоминь поднял чашку и опорожнил её:
— Третий! Остальные — как хотите.
Оставшиеся двое переглянулись. Вань Нин сказал:
— Я уступлю брату Сяо Мину. Ведь он скоро женится — жених важнее всех!
Сяо Мин ещё не успел выпить, как Сунь Вэй осушил вторую чашку:
— Если вы считаете меня братом, больше не упоминайте об этом!
— Брат Сунь Вэй, между мной и Янь…
— Хватит, брат Сяо Мин! — перебил его Сунь Вэй. — Ван Янь и я… Это была лишь моя односторонняя привязанность. Я не виню тебя. Даже без тебя она вряд ли бы обратила на меня внимание. — Он постучал пальцем по столу. — Мы, пятеро братьев, не будем говорить о любовных делах.
Сяо Мин задумался, затем сказал:
— Хорошо. Не будем говорить о любви. Брат Сунь Вэй, твоё великодушие стыдит меня. Я сам накажу себя тремя чашками.
И он выпил три чашки подряд.
После нескольких кругов Сунь Вэй уже начал подшофе. Он пошатываясь встал и направился к двери:
— Простите, братья, схожу в уборную. Не ждите меня, пейте без меня!
— Смотри, чтобы от слабости не свалился в яму! — крикнул ему вслед Ли Хао, запихивая в рот арахис.
Сунь Вэй махнул рукой и, придерживая живот, поспешил прочь.
Едва он вышел, Вань Нин тут же спросил:
— Брат Сяо Мин, раз Сунь Вэй рядом нет, скажу прямо: теперь, когда ты женишься на сестре Ван Янь, наша троица уже не будет прежней. Ведь изначально семьи Сунь и Ван собирались породниться, но тут появился ты — настоящий Чэн Яочжинь! Вижу, брату Сунь Вэю по-настоящему тяжело.
— Я виноват перед братом Сунь Вэем, — ответил Сяо Мин. — Но чувства не подвластны воле. Прошу, брат Вань Нин, помоги мне утешить его в эти дни. Я сам накажу себя ещё одной чашкой.
— Винить тебя тоже нельзя. Ведь в тот раз брат Сунь Вэй уехал из города и поручил мне присматривать за сестрой Ван Янь… — Вань Нин замолчал. — Возможно, он злится и на меня.
— Что случилось, то случилось. Как сказал брат Сунь Вэй, давайте больше не будем об этом, — вмешался Лю Шаоминь, уставший от этих бесконечных сетований.
— Верно, брат Шаоминь! Женщины — что одежда, а братья — как руки и ноги! Забудем о женщинах! — махнул рукой Ли Хао, меняя тему. — Кстати, брат Сяо Мин, это что за наряд? Из магазина «Цзиньсюй Гэ»?
— Именно так.
— Я давно приглядел себе такое же, но никак не решусь купить. Раз уж ты сегодня надел, а наши фигуры схожи, одолжи мне примерить!
— Конечно!
Сяо Мин снял верхнюю одежду, и Ли Хао надел её — сидело как влитое.
В этот момент вернулся Сунь Вэй и уселся на своё место:
— Прошу прощения, братья, заставил ждать.
***
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, госпожа Сюй отправилась в покои Лю Шаоминя.
Её тревожило смутное беспокойство: сердце колотилось, и всю ночь она не сомкнула глаз. Лю Шаоминь не вернулся домой и не прислал весточку. Уже полгода он не ночевал вне дома.
Подойдя к двери его комнаты, она постучала. Внутри — ни звука. Она постучала снова.
Слуга, услышав шум, подумал, что вернулся молодой господин, и, накинув халат, вышел. Увидев наложницу Сюй, он зевнул, протирая сонные глаза:
— Тётушка, третий молодой господин с прошлой ночи так и не вернулся.
— А он не говорил, куда направляется?
— Нет, ничего не сказал, — покачал головой слуга.
— Куда же он мог подеваться? — прошептала госпожа Сюй, чувствуя, как правый глаз нервно подёргивается. Её охватил страх: вдруг с Шаоминем что-то случилось?
Это чувство привело её в панику. Она металась туда-сюда, не в силах усидеть на месте, и наконец бросилась во двор господина Лю. Подбежав к двери, она начала колотить в неё изо всех сил, крича:
— Господин! Госпожа! Господин!..
http://bllate.org/book/6418/612869
Готово:
