Дорога была ужасной — сплошные ямы и ухабы, да ещё и дождь не прекращался ни на минуту. Многие ямы наполнились водой, и обойти их было невозможно. Темнота сгущалась, и он уже не раз проваливался в лужи.
С трудом выбираясь снова и снова, он совсем измучился, но всё ещё не хотел расставаться с золотом, спрятанным в сапогах. Перед ним зияла ещё одна огромная яма. Он шёл медленно, будто вода сама держала его, не давая уйти. Его тело накренилось, и лицо уткнулось прямо в грязную воду.
Он пытался подняться, извивался и барахтался, но так и не смог выбраться из ямы.
Прошло немало времени, а он всё лежал в воде, неподвижный.
Из тени вышел мужчина, скрестил руки на груди и остановился неподалёку от Фу-бо. Убедившись, что тот больше не встанет, он подошёл, забрал золото и, даже не оглянувшись, ушёл прочь.
Слухи о том, что Фу-бо утонул, быстро разнеслись по округе.
Его тело случайно обнаружил один из жителей Западного Устья. Вода в яме ещё не высохла, и когда крестьянин перевернул тело граблями, перед ним предстало разбухшее, изуродованное лицо, от которого он чуть не лишился чувств.
Ночью шёл дождь, а дорога от Западного Устья к горе Цюйшань была узкой, изрытой ямами и вовсе заброшенной. Всего в Западном Устье насчитывалось около двадцати домов, и в дождливую погоду местные жители ни за что не выходили из своих хижин — слишком велика была опасность.
То, что Фу-бо утонул в такой луже, казалось странным. Чжань Хунмэй прибыла вскоре после этого и быстро закрыла дело как несчастный случай, увезя тело.
Многие в Ланчэне знали Фу-бо, но лишь немногие были в курсе его страсти к азартным играм. Большинство скорее сожалели о его гибели: ведь его сын Агуй только недавно женился, и отец так и не успел стать дедом.
Поскольку власти сочли смерть несчастным случаем, никто особо не сомневался. Однако у всех возникал один и тот же вопрос: зачем Фу-бо вообще пошёл в столь глухое место? Даже его собственная семья недоумевала.
Смерть Фу-бо оставила без ответа долг в тысячу лянов серебра, который он задолжал Янхуцзы. Тот немедленно явился с отрядом людей к дому покойного.
Тощий Мартышка с размаху вышиб дверь, и Янхуцзы во главе своей своры ворвался внутрь.
В доме сразу стало тесно — более десяти человек втиснулись в маленькое жилище. Они застали троих оставшихся членов семьи Фу-бо — сына, жену и невестку — сбившихся в кучу и горько рыдающих. Когда дверь рухнула, все трое вздрогнули и замолкли.
Янхуцзы приказал своим людям обыскать дом. Те перевернули всё вверх дном, но так и не нашли ни гроша. Тощий Мартышка выругался и начал крушить всё подряд — то, что не содержало серебра, он просто разбивал.
Агуй был высоким и крепким парнем. Хотя он и родился в семье слуги, подобного зрелища он ещё не видывал и сначала не смел и пикнуть. Но, в конце концов, он мужественно загородил собой мать и жену и выкрикнул:
— Кто вы такие? Как вы смеете врываться в чужой дом!
— Твой отец задолжал мне тысячу лянов! — Янхуцзы погладил свою бороду и свысока посмотрел на юношу. — Долг отца платит сын. Твой отец помер, так что теперь платить будешь ты. Он ведь говорил, что тебя зовут Агуй?
— Никогда! — Агуй покраснел от злости. — Мой отец не мог задолжать такую сумму! Вы просто хотите нажиться на его смерти!
— Нажиться? — возмутился Тощий Мартышка и принялся пинать стул, стоявший рядом. После нескольких ударов стул рухнул. — Твой отец играл в нашем игорном доме — это видела сама Чжань Хунмэй! Да разве я стану врать?
— Уважаемые господа, — запричитала Ли, жена Фу-бо, полная женщина, чей вид за одну ночь постарел на десяток лет, — откуда у нас столько серебра? Лучше уж убейте нас сразу, чтобы мы могли воссоединиться с моим мужем в загробном мире!
Она рыдала, задыхаясь от слёз, но Тощему Мартышке это быстро надоело. Он с грохотом опустил на стол свой огромный клинок и рявкнул:
— Заткнись!
Ли хотела продолжить причитания, но от этого крика задрожала всем телом и, опустив голову, замолчала.
— Так и нет денег? — Янхуцзы присел на корточки и похотливо уставился на Асю, которая дрожала за спиной Агуя. Девушка была белокожей, с круглым личиком и миловидной внешностью.
Он протянул руку и погладил её по щеке. Ася в ужасе зарыдала и спряталась ещё глубже за спину мужа. Янхуцзы усмехнулся:
— Если нет денег, отдай мне свою жену. Тогда долг считай прощённым.
— Да ты с ума сошёл! — Агуй, молодой и горячий, не выдержал такого оскорбления. Он занёс кулак, чтобы ударить Янхуцзы, но его тут же скрутили несколько крепких парней.
Агуй лежал на полу, сверля Янхуцзы взглядом, полным ненависти.
Ася и Ли в панике прижались друг к другу и плакали.
Увидев такой взгляд, Янхуцзы наступил ногой на запястье Агуя и начал давить, крутанув пяткой.
— Ты, щенок, совсем озверел! Мацзы, забирай его жену!
По знаку Мацзы потянулся к Асе, но едва его пальцы коснулись её одежды, как девушка издала пронзительный крик.
Агуй, услышав её вопль, отчаянно взмолился:
— Я отдам! Я отдам! Только прошу, пощадите нас!
— Поздно! Забирайте её!
Янхуцзы убрал ногу и направился к выходу. Агуй пополз за ним и ухватился за его ногу:
— Дайте три дня! Три дня! Если не соберу нужную сумму — делайте со мной что хотите!
Янхуцзы остановился, оглянулся на Асю. Та съёжилась в комок и, почувствовав его взгляд, дрожащими глазами отвела лицо в сторону.
«Простая деревенская девчонка, — подумал он. — Ни в какое сравнение не идёт с красавицами из борделей. Лучше уж получить свои тысячу лянов».
— Ладно, три дня так три дня.
Когда Янхуцзы и его банда ушли, Ли едва ли не ползком добралась до сына. Она била его по плечам, рыдая:
— Агуй! Откуда у нас столько серебра? Эти мерзавцы сожрут нас без остатка!
— Муж, я боюсь… — Ася дрожала, хотя угроза уже миновала.
Агуй обнял её и успокаивал:
— Не бойся, не бойся. Я не позволю им увести тебя.
— Но у нас нет денег!
— У Лю есть.
Агуй скрипел зубами от ярости. Вся их злоба обратилась против семьи Лю. Они ничего не знали о краже, совершённой Фу-бо, но были уверены: смерть отца напрямую связана с домом Лю.
***
Фэйсюэ лежала на мягком диванчике у окна и читала книгу. Вошла Цзиньня, ворча себе под нос. Жуся, услышав это, любопытно спросила:
— Что случилось?
— Семья Фу-бо, — ответила Цзиньня, — совсем совесть потеряла! Пришли требовать серебро!
Фэйсюэ отложила книгу и прислушалась.
— Неужели они думают, что Лю нанесли отцу раны? — удивилась Жуся.
— Нет, — Цзиньня, обычно сдержанная, теперь не могла удержаться от сплетен. — Ты разве не знаешь? Фу-бо умер.
— Умер? Как?
Брови Фэйсюэ слегка нахмурились. Она сразу поняла: семья Фу-бо пришла требовать объяснений, полагая, что Лю виновны в его смерти. Опять неприятности.
Она тихо вздохнула.
— Прошлой ночью шёл сильный дождь, — продолжала Цзиньня, — и Фу-бо пошёл в Западное Устье. Кто в здравом уме пойдёт туда ночью под ливень? В итоге утонул в луже.
— Служит ему кара…
— Жуся!
Жуся уже собиралась что-то добавить, но, услышав оклик Фэйсюэ, обернулась. Та манила её рукой, и служанка вошла в комнату.
Фэйсюэ надела туфли, собираясь выйти.
— Куда вы, госпожа? — спросила Жуся, подавая ей плащ.
— Пойду посмотрю, что там происходит в переднем зале.
Фэйсюэ не ошиблась: Агуй действительно ждал в переднем зале. Он выскочил навстречу и случайно толкнул её в плечо, даже не извинившись и не оглянувшись.
Плечо заболело, но Фэйсюэ лишь смотрела ему вслед, потирая ушибленное место. «Это, должно быть, сын Фу-бо, — подумала она. — По его опустошённому лицу видно, что он ничего не добился у госпожи Хуан».
Госпожа Хуан заметила её и окликнула:
— Фэйсюэ, ты чего здесь?
Фэйсюэ очнулась от размышлений, вошла в зал и подала руку свекрови:
— Мама, он вас не обидел? По его виду ясно, что он не успокоится так просто.
Госпожа Хуан позволила ей подвести себя из зала и усмехнулась:
— Дитя моё, этот мальчишка онемел, как рыба, после моих слов. Старый и молодой — оба неблагодарные. А ведь мы так помогали их семье!
В тёплый солнечный полдень Фэйсюэ отдыхала на диванчике во дворе. Солнечные лучи ласкали кожу, и она прикрыла лицо белой шёлковой повязкой от яркого света.
Только она начала клевать носом, как вдруг вспомнила: ведь она ещё не вернула Лю Шаоциню его платок! Обещала постирать и отдать, а потом забыла. Неудивительно, что в эти дни он смотрел на неё так странно — наверняка ждал свой платок. Какой же он мелочный!
Фэйсюэ мысленно фыркнула. Конечно, при нём она бы ни за что не осмелилась так сказать.
Она встала с дивана и вернулась в комнату, чтобы поискать платок. Перерыла все ящики, но так и не нашла его. Зато наткнулась на ткани, купленные недавно в «Цзиньсюй Гэ». Она так и не успела их раздать.
Жуся вернулась с десертом и, не найдя хозяйку в саду, заглянула в комнату. Там Фэйсюэ вытаскивала из шкафа ткань за тканью и складывала их на круглый стол.
— Госпожа, это же те самые ткани из «Цзиньсюй Гэ»? — спросила Жуся, поставив поднос и помогая ей.
— Да, — ответила Фэйсюэ, вынимая последний отрез. — Хотела сразу раздать, но потом столько всего случилось…
Она хлопнула в ладоши и спросила:
— Жуся, ты не видела белый платок?
Все её собственные платки были украшены вышитыми цветочками, а у Лю Шаоциня — чисто белый.
Жуся задумалась:
— Это тот, что вы спрятали в рукав, когда господин наказал вас стоять на коленях?
— Да, именно он! Куда ты его положила?
— Главное, что не потеряли! — обрадовалась Фэйсюэ. — Надо скорее вернуть его Лю Шаоциню, а то он всё будет об этом думать.
Найдя платок, Фэйсюэ обошла все дворы, раздавая ткани, и лишь в самом конце дошла до двора Лю Шаоциня. Она немного побаивалась его. Ворота были приоткрыты, и она долго колебалась, прежде чем постучать.
Изнутри не последовало ответа. Она постучала ещё раз — снова тишина.
«Зато можно просто оставить и уйти, — подумала она с облегчением. — Не придётся с ним встречаться».
Она осторожно приоткрыла дверь и, опасаясь, что он всё же внутри, заглянула внутрь. Двор был пуст — ни души.
http://bllate.org/book/6418/612866
Готово:
