— Не уйдёшь! — громко крикнула Чжань Хунмэй, указывая пальцем туда, куда скрылся Фу-бо. Она на миг замерла — и тут же бросилась в погоню.
Именно в этот момент появился Лю Шаоминь. Он неспешно шёл по дорожке, держа в руках стопку книг, почти полностью закрывавших его красивое лицо.
Фу-бо мчался, тяжело дыша. Увидев, что Чжань Хунмэй вот-вот схватит его, он злобно замахал руками и завопил, оскалив зубы:
— Прочь! Быстрее прочь!
Лю Шаоминь был совершенно озадачен. Он слегка отступил в сторону и подумал: «Не только лицо у Фу-бо покраснело и позеленело — ещё и бегает быстро… Да как он смеет мне приказывать „прочь“?»
Наглец!
Брови Лю Шаоминя слегка приподнялись. Он повернулся спиной и проводил взглядом убегающего Фу-бо. В следующий миг из-за спины донёсся пронзительный женский голос, тоже велевший ему «прочь», причём звучавший всё громче и ближе.
— Прочь!
Перед ней стоял мужчина, застывший как вкопанный. Чжань Хунмэй вышла из себя. Она бежала слишком быстро и не смогла вовремя остановиться — врезалась в этого растерянного мужчину с книгами в руках.
Лю Шаоминь получил полный удар в грудь, и все книги вылетели у него из рук. Он опустился на корточки и начал собирать их одну за другой. К своему удивлению, обнаружил, что та, кто врезалась в него, даже не извинилась, а просто умчалась дальше.
Такая невоспитанная и грубая женщина встречалась редко. Он опустил голову, уголки губ насмешливо приподнялись. Рука, поднимавшая книгу, замерла — и он снова бросил её на землю. Отряхнув ладони, он неторопливо поднялся.
Женщина уже далеко убежала. Её высокий хвост развевался из стороны в сторону, а красный спортивный наряд отлично подчёркивал её пылкий нрав и неистощимую энергию. Чёрный пояс с золотой окантовкой обрисовывал тонкую талию.
— Эй! — лениво окликнул её Лю Шаоминь. — Ты наскочила на меня и просто уходишь?
Чжань Хунмэй уже свернула за угол и побежала налево. Услышав голос, она не остановилась, лишь небрежно обернулась. Мужчина стоял под галереей в нарядном сине-голубом длинном халате.
Он был красив лицом, статен станом, уголки губ слегка улыбались, но глаза холодны, как зимний лёд. Сейчас он нахмурился и пристально смотрел на неё — взгляд будто проникал прямо в душу. Под влиянием странного порыва Чжань Хунмэй остановилась.
Увидев эту маленькую неприятность, госпожа Хуан поспешила к Лю Шаоминю. За ней следом подошла Фэйсюэ. Заметив, что лицо госпожи Хуан потемнело, она сама решила обратиться к Чжань Хунмэй:
— Сударыня Чжань, вы лучше продолжайте преследовать Фу-бо! Я сама всё объясню Шаоминю.
Так вот кто этот мужчина — третий молодой господин рода Лю, Лю Шаоминь.
Чжань Хунмэй поспешно кивнула и бросила ему через плечо:
— Прошу прощения, господин Лю! Сегодня я гналась за преступником и была чересчур резка. В следующий раз обязательно принесу вам свои извинения.
Не дожидаясь ответа, она снова пустилась бежать в том направлении, куда скрылся Фу-бо. Из-за этой задержки он, возможно, уже успел выбраться из поместья.
Город Ланчэн был не слишком велик, но и не мал — здесь вполне можно было спрятать человека так, чтобы его никто не нашёл.
Лю Шаоминь опустил взгляд на рассыпанные книги и снова нагнулся, чтобы собрать их.
Фэйсюэ помогала ему:
— Шаоминь, сударыня Чжань спешила поймать преступника, она не хотела тебя обидеть. Не сердись на неё.
Она сделала паузу и добавила:
— Тот, кого она преследует… это Фу-бо.
Лю Шаоминь закончил собирать книги, встал и взял стопку из рук Фэйсюэ. Аккуратно выровняв страницы, он сказал:
— Понял.
Затем, услышав упоминание Фу-бо, он взглянул на молчаливую и нахмуренную тётю Хуан и усмехнулся:
— Значит, отец наказал не того человека, а тётушка совершенно невиновна. Отец совсем стареет — как могла бы тётушка совершить такой постыдный поступок?
Фэйсюэ мягко улыбнулась, ничуть не обидевшись:
— К счастью, правда уже вышла наружу.
— Вышла наружу? — переспросил Лю Шаоминь. — Тётушка, почему вы так уверены?
Пока хоть один человек не верит — правда никогда не станет очевидной.
Госпожа Хуан поняла, что Лю Шаоминь намеренно издевается, но возразить не могла. Господин Лю упрям, как осёл, и никогда не признает ошибки.
Она вздохнула:
— Шаоминь, не говори таких вещей отцу. Ты же знаешь его характер — нельзя его перечить.
Разве сказать правду — это плохо?
Лю Шаоминь мысленно добавил эти слова, но вслух послушно ответил:
— Да, тётушка.
Он похлопал свободной рукой по стопке книг:
— Пойду в библиотеку заниматься.
***
Вечером Лю Чан вернулся домой. За ужином никто не заговаривал о Фу-бо. Лишь вернувшись в спальню и закрыв дверь, госпожа Хуан прямо сказала:
— Сегодня Фу-бо устроил драку в игорном доме.
Рука Лю Чана, державшая чашку, замерла. Он равнодушно произнёс:
— Не может быть.
— «Не может быть»? — возмутилась госпожа Хуан. — Господин, вы так доверяете Фу-бо?
Лю Чан сделал глоток чая и строго взглянул на встревоженную супругу:
— Жена, Фу-бо служит в нашем доме много лет. Ты ведь знаешь его нрав. Неужели ты снова поверила чьим-то клеветническим речам?
«Клеветническим речам»… Да кому ещё, кроме Фэйсюэ? При одном упоминании этого имени у госпожи Хуан заболело сердце.
— Господин, Фу-бо едва не умер от побоев — именно потому, что задолжал игорному дому тысячу лянов серебра!
— Это просто выдумки. Ты им веришь?
Лю Чан всё ещё не верил. Он подошёл к кровати, собираясь раздеться, и, заметив, что жена не идёт к нему, позвал:
— Что случилось? У тебя ещё что-то на уме?
Обычно именно госпожа Хуан помогала ему снять одежду, но сейчас она стояла на месте. Хотела посмотреть, когда же наконец в его деревянной голове что-нибудь прояснится.
— Его чуть не избили до смерти. Кто-то тайно сообщил властям, и только поэтому он остался жив. Когда сударыня Чжань прибыла на место, Фу-бо утверждал, будто сам упал. Но любой, у кого есть глаза, видит разницу между падением и избиением!
Лю Чан полусерьёзно обернулся:
— Жена, кажется, ты намекаешь на что-то.
— Господин, что мне скрывать? Разве вы до сих пор не понимаете? Те триста лянов серебра украли не Фэйсюэ, а Фу-бо!
Она особенно протянула имя «Фу-бо».
Наконец-то она сказала то, что хотела. Лю Чан ответил:
— Даже если Фу-бо действительно ходил играть в азартные игры, разве это значит, что именно он украл серебро?
— Господин, вы… — После стольких лет брака и двоих взрослых детей госпожа Хуан впервые осознала, что с мужем невозможно договориться. — Неужели вам не интересно, откуда у Фу-бо столько денег на игру? Он задолжал тысячу лянов! Когда сударыня Чжань привезла его сюда, я тоже не верила, но факты налицо. Неужели вы хотите, чтобы я делала вид, будто ничего не вижу?
Она выпалила всё одним духом и продолжила без паузы:
— Изначально я собиралась оставить всё как есть. Как бы ни мучили меня сомнения, я не хотела выносить сор из избы. Но небеса справедливы! Соучастник Фу-бо раскаялся и сам во всём признался. Каждое его слово попало прямо в уши сударыни Чжань. Скоро Фу-бо будет арестован.
— Кто этот соучастник?
Из всего сказанного Лю Чан уловил лишь этот момент. Госпожа Хуан не знала, считать ли его глупцом или проницательным.
— Я не скажу вам его имени. После всего случившегося он почувствовал вину перед Фэйсюэ, извинился и ушёл.
Она специально подчеркнула имя «Фэйсюэ». Лю Чан услышал намёк, но гордость мужчины и старшего родственника не позволяла ему признать ошибку перед невесткой.
Молчание стало его ответом.
Госпожа Хуан поняла, что его упрямство не сломить даже десятью быками. Надеяться на какие-то действия было бесполезно, поэтому она сказала:
— Я рассказала вам всё это лишь для того, чтобы вы знали: Фэйсюэ невиновна. Она — нежная, хрупкая девушка. Вышла замуж за наш род и уже пошла на уступки. Мы, семья Лю, в долгу перед ней. А вы ещё и наказали её, не разобравшись. Она даже не пожаловалась! Такая добрая девочка заслуживает лучшего отношения.
До замужества Фэйсюэ госпожа Хуан относилась к ней прохладно. В памяти она осталась весёлой и озорной девчонкой. Но за пять лет она изменилась: стала спокойной, благородной и послушной.
Сначала госпожа Хуан чувствовала лишь лёгкую вину, но со временем всё больше привязалась к Фэйсюэ.
Лю Чан кивнул. Он понимал, что наказал слишком строго, но в тот момент просто не мог сдержать гнева. Фэйсюэ упорно отрицала вину, и он в ярости перестарался.
Вообще-то, Фэйсюэ ничего плохого не сделала. Обиду на Лю Фан он не должен был переносить на неё.
Вспомнив о Лю Фан, он тяжело вздохнул:
— Ладно. Раз уж сударыня Чжань в курсе дела, пусть этим займутся власти. Фу-бо нам больше не нужен. Через несколько дней, жена, выбери кого-нибудь из старших слуг — пусть займёт его место.
Увидев, что муж наконец поверил, выражение лица госпожи Хуан смягчилось. Она подошла и начала помогать ему раздеваться, осторожно намекая:
— Посмотрю, кого можно назначить. Но сегодня Фэйсюэ с трудом ходила — боюсь, чтобы не осталось последствий.
Она внимательно следила за его реакцией. Заметив, что лицо Лю Чана немного смягчилось, обрадовалась и больше ничего не сказала.
Лучше не перебарщивать — иногда достаточно и намёка.
В ту ночь разразилась сильнейшая гроза. Молнии сверкали, гремел гром. Фу-бо не осмеливался возвращаться домой и прятался в безлюдных местах. Он знал множество узких тропинок, петлял между ними и вскоре сумел оторваться от Чжань Хунмэй. Молодёжь не знала таких потайных дорог.
Он уже радовался удаче, как вдруг с неба хлынул ливень. Двигаться дальше стало невозможно, и он укрылся в полуразрушенной хижине.
Хижина стояла одиноко, от неё осталась лишь крыша; стены почти полностью обрушились. Ледяной ветер врывался внутрь, крупные капли дождя хлестали по лицу. Фу-бо съёжился в углу и дрожал от холода. Раны на лице и теле внезапно заныли, особенно нога — её несколько раз сильно пнули, и теперь ходить было больно. Он тер ногу и плюнул:
«Теперь-то я понял: этот Янхуцзы меня обманул! Иначе с моим везением я бы выигрывал каждую партию!»
Он громко рассмеялся:
— Ха-ха! Хотите тысячу лянов? Чтоб вас! Никогда не получите!
От смеха лицо ещё сильнее заболело. Внезапно очередная молния осветила хижину, словно днём, и Фу-бо увидел у входа человека в широкополой шляпе.
Тот стоял неподвижно, будто призрак, появившийся из ниоткуда.
Фу-бо задрожал всем телом, как испуганная мышь. Он пополз назад, используя руки и ноги.
«Кто это? Люди Чжань Хунмэй? Или Янхуцзы?»
Незнакомец был весь мокрый. На нём был чёрный спортивный костюм, а в руке — меч, который в свете молнии казался особенно устрашающим. Каждый шаг Фу-бо сопровождался шагом незнакомца вперёд.
Шляпа скрывала всё лицо, и невозможно было разглядеть черты. Он шёл медленно, но каждый шаг будто вдавливался прямо в сердце Фу-бо.
Тот дрожал так сильно, что уже не мог ползти. Он застыл на месте в позе, готовой к бегству.
— Кто ты? Что тебе нужно? Кто тебя прислал?
Мужчина неожиданно остановился в нескольких шагах от него и слегка приподнял лицо. В этот момент ударила ещё одна молния, осветив суровый, решительный подбородок и плотно сжатые губы, лишённые всяких эмоций.
— Кто тебя прислал?! Кто?! — в отчаянии закричал Фу-бо. Если уж ему суждено умереть, то лучше знать, кому потом мстить в загробном мире.
— Я здесь, чтобы помочь тебе, — холодно произнёс мужчина и бросил что-то к ногам Фу-бо.
Это был свёрток, внутри явно что-то тяжёлое. Фу-бо испугался, не яд ли это, и отполз подальше, насмешливо закричав:
— Помочь? Да кто тебе поверит! Это опять твои уловки, Янхуцзы!
Едва он это сказал, как заметил, что мужчина выхватил меч и занёс его над головой. Фу-бо тут же замолчал и, как овечка на бойне, зажмурился.
Мужчина опустил клинок — лезвие разорвало грубую ткань мешка, и содержимое выкатилось наружу.
Удар так и не последовал. Фу-бо осторожно приоткрыл один глаз и увидел, что вокруг валяются золотые слитки. Он не верил своим глазам, широко раскрыл их и, ползая на четвереньках, начал подбирать золото и кусать — чуть зубы не сломал.
Настоящее! Настоящее золото!
Руки его задрожали. Он стал торопливо складывать слитки обратно в мешок, но тот уже порвался и не мог вместить всё. Тогда он с восторгом начал засовывать золото в сапоги.
— Иди на запад. Перейди гору Цюйшань — и ты покинешь Ланчэн, — снова раздался голос мужчины.
Фу-бо поспешно поднял голову, но таинственный незнакомец уже исчез бесследно.
Ему стало всё равно, кто прислал этого человека. Дождь ещё не прекратился, но Фу-бо уже спешил покинуть хижину и двинулся на запад.
Дорога была грязной и неровной. Нога болела, а сапоги, набитые тяжёлым золотом, мешали идти. Он продвигался медленно, то глубоко проваливаясь в грязь, то едва выбираясь из неё, но в душе ликовал, мечтая о свободе.
http://bllate.org/book/6418/612865
Готово:
