— Эти серебряные слитки, не украл ли ты их, а? — расхохотался Янхуцзы, и за ним дружно заржали его подручные. Насмеявшись вдоволь, один здоровенный детина крикнул: — Всего одна ляня на ставку? Да уж, Лю Фу, раз у тебя столько серебра, чего боишься проиграть всё?
Он обошёл игровой стол, подошёл к Фу-бо и, не спрашивая разрешения, взял ещё несколько лян из его кучи и швырнул на стол.
Фу-бо в отчаянии бросился вперёд всем своим пухлым телом и обхватил оставшиеся слитки обеими руками:
— Нельзя, нельзя! Маленькая ставка — для удовольствия, большая — вредит здоровью! Эти деньги мне ещё возвращать надо!
Янхуцзы промолчал, лишь прищурился и обменялся многозначительным взглядом с костяным игроком.
Тот затряс кубки в стаканчике и закричал:
— Ставки на стол! «Больше или меньше»? «Больше или меньше»?
Маленький стаканчик в его руках кружился, и звон костей звучал отчётливо и чисто. Фу-бо сжимал кулаки и энергично махал ими в воздухе:
— Больше! Больше! Больше! Обязательно больше!
— Ставки сделаны, руки убрать! Никаких передуманий!
Костяной игрок с грохотом опустил стаканчик на стол. Взгляд Фу-бо приковался к нему, и, пока тот ещё подпрыгивал, он шептал: «Больше, больше, больше…» Когда крышку сняли, выпало именно «больше».
Фу-бо чуть не лишился чувств от восторга, расплылся в широкой улыбке и одним движением руки сгрёб все деньги Янхуцзы к себе.
Тот погладил свою бородку и соблазнительно произнёс:
— Лю Фу, если бы ты поставил все свои слитки, выиграл бы не десять лян, а сто!
— Маленькая ставка — для удовольствия, для удовольствия, — пробормотал Фу-бо, но, подумав, всё же поставил весь выигрыш на следующую партию.
Удача словно прилипла к нему. Сегодня боги азарта особенно благоволили Фу-бо: какую бы ставку он ни делал, выигрывал каждый раз. Серебро росло горой, вокруг собралась толпа зевак, и Фу-бо от радости совсем потерял голову.
— Ставь крупнее! Крупнее!
— Да ну, не может же он выигрывать всегда!
— Ты не видел! С самого начала он ни разу не проиграл! Взгляни: сначала было чуть больше ста лян, а теперь уже пятьсот! Думаю, стоит поставить всё — и выиграешь тысячу!
Эти голоса доносились до ушей Фу-бо. Его рубашка на спине промокла от пота, но это не могло заглушить бурную радость. Голова кружилась, азарт разгорался всё сильнее.
Он вытер пот со лба рукавом и решительно выдвинул половину своих пятисот лян:
— …Ставлю… ставлю… на меньше!
От волнения он заикался.
Янхуцзы понял: настало время. Он выдвинул все шестьсот лян и уверенно ткнул пальцем:
— Я ставлю на больше!
— Ставки сделаны, руки убрать!
Костяной игрок ловко подхватил стаканчик, и кости внутри застучали так, будто звали на смерть. Фу-бо сжимал кулаки, сгорбившись, и хрипло выкрикивал:
— Меньше! Меньше! Меньше! Меньше!
— Открываем!
Костяной игрок громко выкрикнул, и на столе оказались три кости — все показывали «больше».
— А-а-а! — завопил Лю Фу, запрокинув голову, и закрыл лицо своими мясистыми ладонями.
Янхуцзы самодовольно усмехнулся и привычно погладил бороду:
— Лю Фу, помимо этих пятисот лян, ты ещё должен мне сто. Не забудь вернуть.
Фу-бо упал на колени и принялся бить себя по бедру в отчаянии. Почему он не остановился вовремя? Пятьсот лян исчезли в мгновение ока. Кто-то уже складывал его серебро в грубый мешок, и слитки звонко позвякивали.
Деньги, которые должны были оказаться у него в кармане, внезапно перешли в чужие руки.
Фу-бо был подавлен и охвачен глубоким раскаянием.
Он смотрел, как несколько мужчин укладывают серебро в мешок, и вдруг вскочил на ноги:
— Подождите! Дайте мне ещё взаймы сто лян!
***
Фу-бо больше не сохранял своё везение. Сто лян исчезли вмиг. Янхуцзы, увидев его жалкое состояние — свернувшегося на полу, — решил прекратить игру и отпустить его.
Но Фу-бо сам не желал отпускать себя. Он снова и снова брал в долг по сто лян, пока долг не достиг более тысячи. Он словно одержимый, с глазами, полными азарта, требовал ещё денег на ставку. Янхуцзы устал с ним возиться, и в шуме один из подручных не выдержал и ударил первым.
Весь игорный притон взорвался. Кто-то просто смотрел, кто-то поддавал жару, внося свои удары, а кто-то, испугавшись, что дело дойдёт до убийства, тайком побежал за стражей.
Толпа, радуясь хаосу, окружила Фу-бо, не давая ему убежать.
Первым ударивший худощавый детина закричал:
— Лю Фу, да ты ещё и в игорный дом лезешь? Ты должен нашему боссу тысячу лян серебром! Ты хоть понимаешь, кто ты такой?
И он вновь пнул лежащего.
Лю Фу лежал без сил, не в силах сопротивляться.
В этот момент прибыла Чжань Хунмэй. Она увидела эту сцену — шум, гам, драку — и голова у неё заболела от всего этого. Она громко крикнула: «Прекратить!», но её голос потонул в общем гвалте, и беспорядок продолжался.
Её лицо стало суровым. Она резко подпрыгнула и встала на ближайший игровой стол, выхватила из-за пояса свой меч, и тот звонко зазвенел, вылетая из ножен. Холодный блеск клинка ослепил всех. Она с силой хлопнула мечом по столбу:
— Прекратить! Никто не шевелиться!
Тренированные стражники окружили дерущихся.
Увидев, что драка прекратилась, Чжань Хунмэй вернула меч в ножны и спрыгнула со стола. Скрестив руки за спиной, она направилась к центру круга.
Янхуцзы, узнав её, погладил бороду и улыбнулся:
— Стражник Чжань, каким ветром вас занесло?
Чжань Хунмэй слегка приподняла уголки губ, наклонилась вперёд и сказала:
— Конечно же, вашим зловонным ветром. — Она бросила взгляд на Фу-бо, лежащего на земле. — Целая толпа бьёт одного человека? Не слишком ли это подло?
— Стражник Чжань, вы ошибаетесь, — возразил Янхуцзы. — Мы его не били.
— А, так вот как? — Чжань Хунмэй подошла к Фу-бо, встала на одно колено, оперлась одной рукой на колено, а другой подняла его голову. Его пухлое лицо было в синяках и ссадинах. Она отпустила его голову, встала и отошла на несколько шагов, незаметно вытирая руку о одежду. — И это вы называете «не били»? Янхуцзы, вы что, думаете, я слепая?
— Он сам вдруг сошёл с ума и упал! — торопливо вмешался тощий детина, первый нанёсший удар. Кто-то из присутствующих тайком сбегал за стражей — он обязательно найдёт этого предателя и проучит при встрече.
Он злобно прищурился, обдумывая месть.
Чжань Хунмэй повернулась, чтобы найти говорившего, и, увидев тощего, как обезьяна, насмешливо бросила:
— Упади-ка сам, покажи, как это делается.
— Стражник… — начал было тощий, но Янхуцзы остановил его жестом руки.
— Стражник Чжань, мы правда не трогали его. Лю Фу сам упал. Мы лишь помогли ему подняться. Не верите — спросите у него сами.
Чжань Хунмэй с сомнением посмотрела на молчаливого Фу-бо:
— Лю Фу, ты сам упал или тебя избили эти люди?
Её звёздные глаза скользнули по толпе. Это был подпольный игорный дом с мощными покровителями. Власти много раз пытались его закрыть, но безуспешно. Возможно, сейчас представится шанс нанести удар.
Чжань Хунмэй с надеждой смотрела на Фу-бо.
Тот в панике кивнул — ему хотелось поскорее уйти отсюда. После стольких ударов его разум прояснился. Он не понимал, что с ним сегодня случилось: чем больше проигрывал, тем сильнее хотел отыграться, и в итоге потерял всё.
Если он скажет правду, Чжань Хунмэй может распутать весь клубок и выяснить, что именно он украл триста лян. Тогда он не только лишится работы в доме Лю, но и Янхуцзы его не пощадит.
Взвесив всё, он солгал.
Поняв, что он не скажет правду, Чжань Хунмэй не стала настаивать и повела Фу-бо в дом Лю.
***
Фэйсюэ узнала о возвращении Фу-бо от Цзиньни. Опершись на Жусю, она прошла по длинной галерее в сад. Фу-бо стоял на коленях спиной к ней, и с её точки зрения было отлично видно лицо госпожи Хуан.
Лицо госпожи Хуан было мрачным, губы двигались, но Фэйсюэ не слышала, что она говорит.
Чжань Хунмэй стояла, скрестив руки, прислонившись к колонне. Подойдя ближе, Фэйсюэ услышала её слова:
— Говорят, Лю Фу проиграл в игорном доме крупную сумму. Я посчитала нужным сообщить вам об этом.
Госпожа Хуан кипела от злости, но не могла выразить её при стражнике. Она никак не ожидала, что всегда послушный Фу-бо станет играть в азартные игры. Слова Чжань Хунмэй заставили её задуматься: не он ли украл те триста лян?
Выходит, Лю Чан доверял ему, а бедная Фэйсюэ понесла наказание зря.
Заметив, что госпожа Хуан побледнела, Фэйсюэ быстро подошла и окликнула:
— Мама.
Чжань Хунмэй кивнула ей в знак приветствия. Фэйсюэ ответила улыбкой:
— Стражник Чжань, благодарю вас за труды.
— Не стоит благодарности, — ответила Чжань Хунмэй. Она помнила Фэйсюэ: их прошлая встреча закончилась тем, что девушка потеряла сознание. Она обеспокоенно спросила: — Как ваше здоровье, Фэйсюэ? Вы уже поправились?
— Полностью, — ответила Фэйсюэ и посмотрела на стоящего на коленях Фу-бо. Тот не смел поднять глаза.
Чжань Хунмэй, выполнив своё задание, выпрямилась:
— Что ж, я доставила его. Моя миссия окончена. Госпожа Лю, Фэйсюэ, дальше всё в ваших руках.
Она уже собралась уходить, но госпожа Хуан, наконец, улыбнулась и предложила проводить её. Они сделали несколько шагов, как вдруг из-за угла выскочил человек и рухнул на колени прямо перед Фэйсюэ.
Фэйсюэ так испугалась, что отшатнулась. Сяо Ван стоял на коленях перед её вышитыми туфлями и без остановки кланялся:
— Молодая госпожа, простите меня! Простите!
Пока Фэйсюэ пыталась понять, что происходит, он развернулся и несколько раз сильно ударился лбом о землю перед госпожой Хуан:
— Госпожа, это моя вина! Я ослеп от жадности!
Эта неожиданная сцена ошеломила даже Чжань Хунмэй, но, решив, что это семейные дела, она уже собралась уходить под руководством Сятао, как слова Сяо Вана заставили её вернуться.
Сяо Ван, не переставая кланяться, выпалил на одном дыхании:
— Госпожа, я ослеп от жадности и поверил клевете Фу-бо! Это я подбросил полосатого кота в кладовую! Когда молодая госпожа потеряла ключ, Фу-бо тайком сделал его копию! Триста лян украл именно Фу-бо!
Он говорил быстро и запыхался, потом начал судорожно кашлять. После того как Фу-бо вернул ему деньги, он радовался. Но вчера он обнаружил, что его любимый кот пропал. Он думал, тот просто убежал погулять.
Но небеса не без милосердия: сегодня он нашёл тельце кота за задней стеной сада.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто виноват. С вчерашнего дня он жил в страхе, видя, как молодую госпожу несправедливо обвинили и заставили стоять на коленях. Ему было мучительно тяжело. Он был глуп и не понимал, зачем Фу-бо использовал его кота.
Теперь же он похолодел от ужаса.
Лицо госпожи Хуан побелело, она пошатнулась и, не в силах сдержать гнев, закричала на Фу-бо:
— Фу-бо! Мы никогда не обижали тебя в доме Лю! Как ты мог совершить такой подлый поступок?!
— Госпожа, не я! Я даже не прикасался к ключу! — в ужасе завопил Фу-бо и начал кланяться, как Сяо Ван, не забывая врать. В душе он скрежетал зубами и яростно оправдывался: — Госпожа, не верьте его словам!
— Довольно! — махнула рукой госпожа Хуан. — Больше не хочу тебя слушать.
Она с трудом сдержала ярость и обратилась к Чжань Хунмэй:
— Стражник Чжань, простите за этот позор. В нашем доме завёлся вор. Прошу вас провести расследование.
Чжань Хунмэй уже кое-что поняла:
— Неудивительно, что у Лю Фу оказалось столько денег на игру. Теперь всё ясно. Госпожа Лю, будьте уверены, я тщательно всё расследую. Расскажите мне, пожалуйста, с самого начала.
Госпожа Хуан вздохнула:
— Фэйсюэ, расскажи ты.
Фэйсюэ, услышав своё имя, начала:
— Стражник Чжань, дело обстояло так…
Она подробно изложила всё, что знала.
Чжань Хунмэй, подперев подбородок ладонью, с подозрением посмотрела на Фу-бо. Тот почувствовал себя так, будто в спину воткнули иглу. Он нервно ерзал на коленях, пот катился по лицу, которое стало пёстрым, будто его окунули в красильный чан.
Всё было очевидно. Чжань Хунмэй достала наручники, чтобы увести Фу-бо.
Тот, заметив её движение, понял, что это такое, и больше не смог стоять на коленях. Он оттолкнул слуг, стоявших перед ним, и бросился бежать в противоположную сторону от Чжань Хунмэй.
http://bllate.org/book/6418/612864
Готово:
