— Кто? — не сразу сообразила Чу Цинхуэй.
— Молодой господин Ван, спутник наследного принца.
Чу Цинхуэй моргнула и наконец пришла в себя:
— Ван Сюйдун?
— Да.
Она задумалась. Хотя со всеми спутниками наследного принца она была знакома давно, сейчас перед ней стоял лишь один из них, и встречаться с ним наедине было бы неприлично. Поэтому она сказала:
— Пусть подойдёт сюда и скажет, что ему нужно.
Вскоре за занавеской паланкина раздался голос:
— Ван Сюйдун приветствует принцессу.
Чу Цинхуэй кивнула внутри паланкина:
— Говорят, ты хотел меня видеть. По какому делу?
Ван Сюйдун долго молчал, вслушиваясь в её голос.
Чу Цинхуэй, удивлённая его молчанием, приподняла край занавески и мельком взглянула на него. Убедившись, что он всё ещё стоит на месте, она опустила ткань.
Увидев на миг её лицо, Ван Сюйдун сжал кулаки так сильно, что на руках выступили жилы.
Стражники вокруг паланкина не отводили от него глаз и были готовы немедленно обезвредить его при малейшем проявлении неуважения.
Но Ван Сюйдун не собирался ничего предпринимать. Он медленно разжал пальцы. Этот простой жест, казалось, стоил ему всех сил. Глубоко вдохнув, он заговорил прежним беззаботным тоном:
— Завтра я отправляюсь к своему старому отцу. Раз сегодня мне повстречалась принцесса, видно, Небеса ко мне благосклонны.
Чу Цинхуэй слегка нахмурилась. Отец Ван Сюйдуна служил далеко на границе, а значит, тот собирался вступить в армию.
— Почему так внезапно?
Ван Сюйдун усмехнулся:
— Не так уж и внезапно. Я давно об этом думал.
Чу Цинхуэй помолчала, затем снова приподняла занавеску и посмотрела на него:
— Береги себя в пути. Мы все в столице будем ждать твоего возвращения и устроим пир в честь твоей победы.
Улыбка Ван Сюйдуна исчезла. Он неподвижно смотрел на неё. Когда Чу Цинхуэй уже начала недоумевать, он вдруг широко ухмыльнулся:
— Хорошо.
Больше они ничего не сказали друг другу и вскоре расстались.
Ван Сюйдун остался стоять на улице, провожая взглядом удаляющийся паланкин, пока тот не скрылся за поворотом.
Он поднял глаза к небу и задумался: одно ли это небо над границей и над столицей?
Раньше он был уверен, что держит всё под контролем, но теперь понял, что за ним давно следили. В столице ему больше не место. Если он не отправится на границу, то никогда не добьётся успеха.
Ещё совсем недавно он считал, что женщина в том паланкине рано или поздно станет его.
Теперь же все его планы рухнули. Неизвестно, суждено ли ему когда-нибудь исполнить эту мечту.
Вернувшись во дворец, Чу Цинхуэй вспомнила, что пора нести короб с едой в павильон Ханьчжан. Её сердце, только что успокоившееся, вновь забилось быстрее. Обычный путь в павильон Ханьчжан, куда она ходила так часто, будто в собственные покои, вдруг показался чужим, словно там её поджидал огромный тигр.
Она взглянула на Цзысу:
— Я немного вздремну. Отнеси короб сама.
Цзысу, ничего не заподозрив, взяла с собой двух служанок и вышла. Прошло не более получаса, как она вернулась. Внутри покоев было тихо, и она решила, что принцесса спит. Осторожно войдя, Цзысу увидела, что принцесса лежит на мягком ложе, укутанная в покрывало, и большими круглыми глазами смотрит на неё.
Цзысу замерла на месте:
— Принцесса проснулась?
Чу Цинхуэй на самом деле не спала и неопределённо кивнула:
— Короб доставили?
— Да. Я пришла заранее, пришлось немного подождать, прежде чем отнести наверх.
— А… а ели?
— Ели. Второй принц был очень доволен и сказал, что там есть любимый им сырный пудинг.
— А остальные?
— Остальные тоже радовались.
Чу Цинхуэй некоторое время смотрела на неё, потом глухо произнесла:
— Ага.
Цзысу была озадачена. Только что принцесса была в хорошем настроении, а теперь вдруг загрустила?
Сама Чу Цинхуэй, завернувшись в покрывало, не понимала, чего именно хотела спросить.
Она каталась по ложу, пока наконец не накрыла голову одеялом и, сердито бурча себе под нос, пробормотала:
— Всё из-за учителя… Кто велел ему раздеваться! Совсем не стыдно!
На следующий день после полудня Чу Цинхуэй закончила причесываться и, взяв короб с едой, направилась в павильон Ханьчжан в сопровождении нескольких служанок.
Едва переступив порог павильона Юнлэ, она остановилась и замерла на месте, не решаясь идти дальше.
Слуги за её спиной не смели торопить её и молча ожидали приказаний. Большой отряд людей стоял у входа, и проходящие мимо евнухи с любопытством поглядывали на них. Заметив принцессу, они тут же кланялись и приветствовали её.
Поклонились и ушли одни, пришли и поклонились другие. Холодный ветер развевал её плащ, и Цзысу, опасаясь, что принцесса простудится, наконец осмелилась подойти:
— Принцесса?
Чу Цинхуэй очнулась, посмотрела в сторону павильона Ханьчжан, сделала два шага вперёд, но тут же, будто вступив в спор сама с собой, сердито топнула ногой, нахмурила носик и надула губы:
— Не хочу идти! Сусу, отнеси сама.
Цзысу недоумевала. С тех пор как принцесса вернулась из поездки вчера, она вела себя странно: то хмурилась, то вздыхала, то, забыв обо всех правилах этикета, каталась по ложу. Что до короба с едой, то обычно принцесса с нетерпением спешила в павильон Ханьчжан, ни дня не пропуская. Но вчера она сослалась на усталость, а сегодня, уже облачённая в парадные одежды и вышедшая за ворота, вдруг передумала, будто в павильоне её поджидал дикий зверь, которого она одновременно хотела увидеть и боялась.
Цзысу взяла с собой двух служанок. Чу Цинхуэй проводила их взглядом, пока те не скрылись из виду, а затем вернулась в павильон Юнлэ, отослала всех слуг и одна вошла во внутренние покои. Бросившись на мягкое ложе, она зарылась в толстое покрывало.
Обняв покрывало, она перекатывалась с одного края на другой, лёгким пинком ударяя в стену, потом снова катилась обратно, пока причёска не растрепалась, а украшения не посыпались.
Измучившись, она окончательно запуталась в покрывале и, извиваясь, как гусеница, никак не могла выбраться. В конце концов, сдавшись, она перевернулась на спину, оставив снаружи только голову. Грудь её вздымалась от усталости, волосы растрёпаны, щёки пылали румянцем. В этом виде она выглядела не просто невинной, как обычно, а даже соблазнительно — но никто этого не видел.
Она задумчиво смотрела в потолок, потом тяжело вздохнула. Вспомнив что-то, она ещё сильнее покраснела, сердито прикусила край покрывала, и алые губы с белоснежными зубками на фоне белого одеяла стали особенно нежными.
— Хм… Всё из-за учителя… Не только раздевается без стыда, так ещё и в чужие сны лезет! Совсем совести нет…
Вчера случайно увидев, как Янь Мо после тренировки обливался водой голым, она сильно разволновалась. Ей с трудом удалось успокоиться, но ночью ей приснился тот же самый сон, только ещё отчётливее и ближе.
Мускулистое тело цвета бронзы, будто отлитое из металла, рельефные мышцы, словно вырубленные топором, капли воды, стекающие крупными бусинами, каждое движение руки — всё излучало незнакомую, почти звериную мужскую силу, совершенно не похожую на обычную сдержанность и холодность этого человека. От этого её сердце замирало, а разум путался. Всю ночь она ворочалась и не могла уснуть. Проснувшись, она решила возложить всю вину на того, кто об этом даже не догадывался, но при этом так струсила, что не осмеливалась даже взглянуть на него, будто боялась, что он её съест.
Под вечер она отправилась в павильон Цифэн. Сегодня Чу Сюнь закончил учёбу раньше обычного и, увидев её, сразу бросился навстречу с тревогой:
— Сестрёнка, ты больна?
Чу Цинхуэй погладила его по голове и села рядом с императрицей:
— Нет, почему ты так думаешь?
— Если бы сестрёнка не болела, почему вчера короб носила Сусу, и сегодня тоже?
— Э-э… Просто немного устала.
Чу Сюнь смотрел на неё своими чёрными блестящими глазами:
— А завтра сестрёнка устанет?
Чу Цинхуэй, видя его надежду, с трудом проглотила отказ:
— …Не устану.
— Отлично! Тогда завтра сестрёнка придёт посмотреть, как я тренируюсь! Учитель показал нам новый комплекс ударов, я продемонстрирую его тебе!
Чу Цинхуэй кивнула.
Императрица, сидевшая рядом и всё это время молча наблюдавшая за дочерью, прекрасно понимала, что та что-то скрывает. Подумав немного, она с лёгкой насмешкой спросила:
— Нуаньнуань не ходишь в павильон Ханьчжан, неужели избегаешь кого-то?
Сердце Чу Цинхуэй дрогнуло, и она поспешно ответила:
— Н-нет! — Но лицо её само собой покраснело, а взгляд забегал.
Императрица первоначально просто шутила. Ведь отряд молодых стражников уже несколько дней патрулировал окрестности павильона Ханьчжан, и она подумала, не приглянулся ли дочери кто-нибудь из них. Однако её шутливый вопрос неожиданно выдал дочь с головой.
Поведение девушки сейчас кардинально отличалось от того, как она говорила о Гу Синъюне совсем недавно — тогда она была спокойна и равнодушна. Теперь же было ясно: её дочь влюблена, сама того не осознавая!
Императрица почувствовала одновременно и радость, и горечь. Сердце её наполнилось множеством чувств, и она задумалась.
Чу Цинхуэй, сидя на месте, чувствовала себя всё более неловко. Она тайком взглянула на мать, увидела, что та смотрит на неё, и быстро отвела глаза, чувствуя нелепую вину и ещё сильнее краснея.
Императрица очнулась от размышлений и, глядя на дочь, покрытую румянцем, словно цветочный бутон с каплей росы, тихо вздохнула. Цветок вот-вот распустится. Только бы тот, кто придёт любоваться им, оказался достоин её Нуаньнуань и не причинил ей разочарования.
На следующий день, отправляясь с коробом к павильону Ханьчжан, она встретила отряд императорских стражников. Вспомнив слова Линь Чжилань, она решила поискать среди них второго сына семьи Чжан и внимательно оглядела их. Но все лица под доспехами были молодыми, красивыми и благородными, и она чуть не растерялась, прошептав Цзысу:
— Стражу во дворце сменили? Отчего все такие молодые?
Этот отряд юных стражников уже успел вызвать переполох среди служанок: все они были красивы, молоды и многообещающи. Служанки, конечно, не осмеливались мечтать о них, но полюбоваться издали было приятно. Только Чу Цинхуэй заметила их лишь сегодня.
Цзысу с досадой ответила:
— Только этот отряд сменили, уже больше половины месяца прошло.
Чу Цинхуэй кивнула. Дворцовые стражники обычно были полностью закованы в доспехи, с шлемами на головах, и ростом с комплекцией почти не отличались. С первого взгляда все казались одинаковыми. Она раньше не обращала на них внимания и тем более не смотрела пристально. Лишь сегодня, решив поискать будущего жениха своей двоюродной сестры, она заметила их.
Она ещё раз взглянула и удивилась:
— Почему их собрали в один отряд?
Сначала никто не знал ответа, но потом самые сообразительные слуги заметили, что стражники патрулируют только те дворцовые дорожки, по которым ходит принцесса, и кое-что заподозрили. Однако раз император и императрица не объяснили принцессе своих намерений, никто не осмеливался болтать лишнего. Цзысу лишь покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
Чу Цинхуэй почувствовала странность, но решила, что у отца наверняка есть на то веские причины, и больше не стала расспрашивать. Время поджимало, и она ускорила шаг.
Подойдя к площадке для тренировок, она невольно замедлилась, колеблясь, не решаясь войти. В конце концов, она спряталась за углом стены, решив сначала незаметно взглянуть.
Едва она высунула голову, как Янь Мо уже посмотрел в её сторону. Их взгляды встретились в тот самый момент, когда она выглянула. От неожиданности Чу Цинхуэй поперхнулась и закашлялась, покраснев до корней волос.
Цзысу поспешила похлопать её по спине. Подняв глаза, она увидела приближающегося человека и запнулась:
— Пр-принцесса… он идёт…
Чу Цинхуэй наконец отдышалась, втянула носом воздух, и в её глазах блестели слёзы:
— Кто?
Цзысу и служанки уже кланялись:
— Рабыни приветствуют генерала.
Чу Цинхуэй резко подняла голову. Перед ней в трёх шагах стоял человек, чья высокая фигура сливалась с образом из её снов, заставляя её инстинктивно отступить. Она тут же оглянулась в поисках пути к отступлению, но слуги загородили дорогу. В панике она повернулась обратно и с жалобным видом посмотрела на него.
Маленькое личико, белоснежные щёчки, покрасневший носик, глаза, полные слёз.
Янь Мо замер.
— У-учитель… — Чу Цинхуэй, не имея возможности уйти, с трудом выдавила из себя, голос дрожал от волнения.
Прошло немного времени, прежде чем Янь Мо ответил:
— Ты больна?
За всё время их знакомства он впервые проявил заботу. В голове Чу Цинхуэй мгновенно развеялись все тревожные мысли, паника улеглась, и на душе расцвела необъяснимая радость. Она даже не заметила, как на лице расплылась сияющая улыбка:
— Нет, учитель, не беспокойтесь обо мне.
Янь Мо промолчал. Спустя некоторое время он достал из кармана маленький белый флакон с тонким горлышком:
— Пилюли «Гуйси Гуаньюань».
Чу Цинхуэй моргнула, с сомнением спросив:
— Мне?
http://bllate.org/book/6417/612794
Готово:
