Осознав это, она тут же отбросила недавнюю унылость и с воодушевлением поспешила в павильон Цифэн.
Император уже находился у императрицы и расспрашивал её, как сегодня настроение у дочери.
Едва служанки доложили о прибытии принцессы, как Чу Цинхуэй уже впорхнула во внутренние покои и радостно поклонилась отцу с матерью.
Император и императрица переглянулись, улыбнулись и подозвали её поближе. Императрица провела рукой по её волосам, сметая редкие снежинки.
— Что за радость такая? — спросила она. — Смотрю, ты вся сияешь.
Чу Цинхуэй обвила её руку и ласково промолвила:
— Мама, я хочу летать!
Такая неожиданная просьба застала обоих врасплох. Император слегка кашлянул и осторожно уточнил:
— Как именно?
Он и так безмерно любил дочь, а после дела с семьёй Гу стал к ней ещё нежнее, ещё больше опустив и без того невысокую планку дозволенного. Услышав, что дочь хочет летать, он тут же представил десятки вариантов — даже решил немедленно приказать слугам ловить птиц и собирать перья, чтобы сшить ей огромные крылья.
Но Чу Цинхуэй сияюще пояснила:
— Как стражники отца! Чтобы летать туда-сюда! Папа, мама, найдите кого-нибудь, кто бы меня пронёс в полёте!
Император сразу понял: дочь говорит не о тех крыльях, что он вообразил, а просто о лёгких боевых искусствах. Это было нетрудно — все стражники при дворце владели ими. Но проблема в том, что все они мужчины… А если какой-нибудь осмелится обнять его маленькую принцессу — неизвестно, не прикажет ли император потом отрубить ему руки.
Императрица тоже об этом подумала и терпеливо объяснила дочери.
— Ладно… — сразу сникла Чу Цинхуэй.
На самом деле, будь она упряма, желание своё всё равно бы исполнила. Но она никогда не была избалованной и капризной — раз родители сочли это неподобающим, значит, так и есть.
Однако эта просьба дала императору мысль: если чужие не могут носить Нуаньнуань в полёте, то почему бы не найти ей того, кто сможет?
Раньше он выбирал женихов только среди спутников наследного принца: ведь те были из хороших семей, да и внешне подходили. Но теперь он понял — все эти юноши, хоть и из знатных домов, слишком изнежены жизнью в столице. Даже сыновья генералов давно утратили отцовскую удаль.
А ведь теперь важнее всего характер! В конце концов, какая семья может сравниться с императорской по знатности? Даже если будущий зять окажется из скромного рода, это не беда — лишь бы не был безнадёжным ничтожеством. Как только он женится на принцессе, император сам сумеет возвысить его положение.
Взгляд императора упал на своих личных стражников. По происхождению они, возможно, и не блестящи, но каждый из них — настоящий мужчина, иначе бы не попал в императорскую охрану. К тому же отсутствие могущественной поддержки — даже плюс: такой человек будет трепетно и беззаветно оберегать принцессу, не смея строить никаких интриг.
Чем больше он об этом думал, тем лучше казался план. Он тут же поделился им с императрицей.
— А это точно удастся? — с сомнением спросила она.
— Удастся или нет — проверим. Завтра же отдам приказ: всех стражников при дворце в возрасте от пятнадцати до двадцати лет, с благородной внешностью, выделить отдельно и назначить патрулировать дорогу к павильону Ханьчжан, когда Нуаньнуань туда направляется.
— Но дело с семьёй Гу ещё не забыто… Может, у неё сейчас и нет настроения думать о подобном?
Император погладил её по руке:
— Ничего страшного. Мы пока ничего ей прямо не скажем. Пусть стражники ходят как обычно. Она каждый день ходит в павильон Ханьчжан — рано или поздно встретит кого-нибудь. Вдруг понравится?
Императрица подумала и медленно кивнула. Ведь никто не станет говорить об этом вслух, а принцесса всегда была немного наивна в вопросах чувств — вряд ли заметит умысел. Так, незаметно и мягко, как весенний дождь, она, быть может, и обратит внимание на кого-то из этих юных стражников. Если так случится — значит, судьба.
Императорские стражники действовали быстро: уже к утру всё было готово.
На следующий день, когда Чу Цинхуэй направлялась в павильон Ханьчжан, ей навстречу шёл отряд патрульных — юные, горделивые, полные сил и достоинства.
Сама принцесса почти не обратила на них внимания: когда стражники кланялись ей, она, как обычно, лишь слегка кивнула.
Зато некоторые служанки позади неё, украдкой взглянув на столь красивых юношей, застеснялись и потупили глаза. Но, конечно, ни одна не осмелилась сказать об этом принцессе.
Погода становилась всё теплее. В императорском саду, помимо зимней сливы, начали цвести и другие цветы, а между плитами дорожек уже пробивалась первая зелёная травка.
Однажды Чу Цинхуэй получила приглашение от Линь Чжилань и отправилась в особняк министра.
Хотя Линь Чжилань часто бывала во дворце, сама принцесса впервые посещала дом подруги. Свадьба Линь Чжилань приближалась, и последние дни она проводила дома, занимаясь приданым, поэтому давно не заходила ко двору. Чу Цинхуэй скучала по ней, а императрица хотела, чтобы дочь немного отдохнула и развеялась, — потому и позволила ей выехать.
Принцесса не устраивала шумного выезда: лишь две служанки и несколько стражников в гражданском сопровождали её.
Господин Линь был на службе, его сын учился в академии, и в доме остались только госпожа Линь и Линь Чжилань. Увидев принцессу, они были вне себя от радости. После приветствий госпожа Линь велела дочери проводить гостью по саду.
Сад Линь не сравнить с императорским, но в нём чувствовалась своя изысканная утончённость. Особенно выделялась беседка на вершине искусственного холма.
Заметив интерес подруги, Линь Чжилань повела её туда. С высоты открывался прекрасный вид на соседние улицы и дома. Беседку окружали полупрозрачные занавеси, так что наблюдать за городом можно было, не опасаясь быть замеченной.
Во дворце тоже есть высокая башня «Чжайсин», но оттуда видны лишь череда однообразных крыш, тогда как здесь — живая, шумная жизнь.
Чу Цинхуэй, усевшись за столик внутри беседки, приоткрыла занавес и с любопытством смотрела на улицу: прохожие, лавки, торговцы… Хотя всё было далеко, казалось, будто крики продавцов звучат прямо у неё в ушах. Она обернулась к подруге с завистью:
— Ты ведь, хоть и не можешь выходить часто, всё равно видишь гораздо больше меня.
Линь Чжилань тоже с улыбкой смотрела вдаль, но при этих словах её лицо омрачилось:
— Да ненадолго мне это осталось.
Чу Цинхуэй поняла: свадьба Линь Чжилань была решена ещё зимой. Жених — второй сын Чжан из семьи, дружественной Линям.
Стоит отметить: хотя господин Линь и был чиновником-цивильным, его род веками славился воинами. Именно за эту честь и прямоту воинского рода императрица и одобрила брак своей сестры с ним — в доме Линь не было той интриганской грязи, что водилась в других знатных семьях.
И теперь, выбирая зятя для дочери, Линь тоже искали прежде всего честность и простоту нрава. Линь Чжилань была красива, кротка и выросла в спокойной обстановке, не зная коварства заднего двора. Госпожа Линь не хотела, чтобы дочь попала в дом, где придётся бороться за каждое место под солнцем, — потому и отказались от более знатной партии и выбрали семью Чжан, известную своим добродетельным укладом. Сейчас второй сын Чжан служил при дворе.
Услышав это, Чу Цинхуэй напрягла память, но так и не смогла вспомнить, кто такой этот второй сын Чжан. Она весело улыбнулась:
— Вы уже встречались? Может, передать ему записочку? Я не прочь стать вашей почтовой голубкой!
Линь Чжилань покраснела:
— Встречались один раз.
После помолвки молодой человек приезжал к Линям под предлогом визита к «дяде», а Линь Чжилань тайком наблюдала за ним из-за ширмы.
— Ну и как он выглядит? Нравится тебе? — не унималась принцесса.
Линь Чжилань закрыла лицо руками:
— Сестра, зачем ты спрашиваешь такое?
Даже Чу Цинхуэй, не слишком искушённая в любовных делах, по выражению подруги поняла всё. Она рассмеялась:
— Вижу, очень нравится! Обязательно познакомлюсь с этим вторым сыном Чжан — интересно, кто же он такой, раз одним взглядом украл мою лучшую подругу!
Линь Чжилань молча опустила голову. Жених ей действительно нравился, и впереди её ждали светлые надежды. Но мысль о скором расставании с родителями, которые растили её все эти годы, вызывала тревогу и грусть.
Чу Цинхуэй с интересом наблюдала, как лицо подруги то светлеет от счастья, то краснеет от стыда, то омрачается тревогой. Ей стало любопытно: а правда ли замужество так чудесно, что вызывает столько противоречивых чувств?
А за кого выйдет она сама?
При этой мысли её беззаботное лицо слегка нахмурилось.
«Не буду думать об этом», — решила она и снова прильнула к занавеси, приоткрывая щёлку.
За улицей виднелись соседние особняки, но большинство скрывались за высокими стенами. Только один дом выделялся: его стены были ниже обычного, а внутри не было ни сада, ни пруда, ни мостиков — лишь несколько серых, голых зданий, словно вымерших. Даже деревьев не росло. Выглядело это крайне убого. Однако по архитектуре было ясно: это не дом простолюдинов. Почему же он так запущен?
— Чей это особняк? — спросила она у Линь Чжилань.
Та подошла и взглянула:
— Это резиденция Великого генерала Шэньу.
Сердце Чу Цинхуэй вдруг забилось сильнее. Она удивлённо прикоснулась к груди — отчего так?
— Какого именно генерала? — переспросила она.
Линь Чжилань улыбнулась:
— Если бы ты спросила про другой дом, я, может, и не знала бы. Но этот — знаю с детства. Уже больше десяти лет я вижу этот особняк. Вокруг дома строились, перестраивались, возводили всё выше, — а резиденция Великого генерала Шэньу остаётся неизменной. Ни одной новой плитки за всё это время.
Каждый Великий генерал Шэньу назначается на пять лет, и за эти годы сменилось как минимум трое. Но дом всё так же стоит в прежнем виде. Чу Цинхуэй недоумевала:
— Неужели у генерала не хватает жалованья на ремонт?
Линь Чжилань покачала головой:
— Я тоже спрашивала отца. Он сказал лишь: «Генерал — истинно свободный человек».
Чу Цинхуэй не совсем поняла, но странно: ещё минуту назад дом казался ей жалким, а теперь, узнав, чей он, она вдруг почувствовала — так и должно быть. Ведь генерал не как все, и его жилище тоже не обязано соответствовать обыденным меркам.
Она снова посмотрела туда — и вдруг широко распахнула глаза, застыла в изумлении и только через долгое время очнулась. Быстро отвернувшись, она почувствовала, как лицо её вспыхнуло.
Линь Чжилань была погружена в свои мысли и ничего не заметила.
Чу Цинхуэй чувствовала жар на щеках и бешеное сердцебиение. Она не понимала, что с ней происходит, и прижала ладонь к груди, пытаясь унять стук — но безуспешно.
Приложив прохладную ладонь ко лбу, она ощутила, как горячие щёки обжигают кожу, а в голове всё плыло. Перед глазами снова и снова всплывал тот самый образ.
Правда, дома стояли далеко друг от друга, да и занавес мешал — фигура внизу казалась не больше спички, черты лица невозможно было различить. Но она знала — это он.
Он… он был без рубашки! Похоже, только что закончил тренировку и, чувствуя жар, зачерпнул из бочки воды и вылил себе на голову.
На дворе ещё стоял февраль, снег на крышах не растаял, а он вот так — ледяной водой! Неужели не мёрзнет?
Чем чаще она вспоминала эту картину, тем сильнее колотилось сердце и горели щёки. Чу Цинхуэй почувствовала, что с ней что-то не так, и тряхнула головой — но это лишь усилило головокружение.
Она тихо застонала и упала лицом на стол.
Линь Чжилань наконец заметила неладное:
— Сестра, что с тобой?
Чу Цинхуэй слабо махнула рукой и шмыгнула носом:
— Голова кружится.
Линь Чжилань обеспокоенно потрогала её лоб:
— Горячий! Не простудилась ли?
— Нет… Просто жарко стало. Скоро пройдёт, — прошептала принцесса.
Линь Чжилань удивилась: всем известно, что принцесса боится холода и даже в самые жаркие дни не жалуется на зной. Как же так, что в начале февраля ей стало жарко?
Она всё же волновалась, но вскоре жар на лице Чу Цинхуэй спал.
Принцесса больше не осмеливалась смотреть в ту сторону.
Ведь она и раньше видела отца и наследного принца без рубашек — тогда, в детстве, это казалось ей таким же обычным, как и у неё самой. И уж точно не вызывало такого странного, тревожного чувства.
Почему же теперь, когда это вовсе не она раздета и не сделала ничего постыдного, сердце так бешено колотится?
По дороге обратно во дворец она была рассеянна и даже не заметила, когда носилки остановились.
Цзысу тихо доложила снаружи:
— Ваше высочество, молодой господин Ван просит аудиенции. Желаете ли вы его принять?
http://bllate.org/book/6417/612793
Готово:
