Горная речка была ледяной, зато рыба в ней водилась жирная и вкусная. За обедом Тан Юйнин, и без того отличавшаяся здоровым аппетитом, съела на полмиски больше обычного.
Бо Шидянь мельком заметил, как она тайком потирает животик.
— Объелась?
Тан Юйнин прикусила пухлые алые губы:
— Сейчас выпью сливовый чай.
Сянцяо, стоявшая рядом, прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Чай уже готов.
Она видела, как хозяйка с аппетитом ела, и, опасаясь, что ночью у той начнётся расстройство желудка, заранее велела кухне заварить напиток.
Бо Шидянь кивнул Сянцяо:
— Подай чай. Выпьешь — погуляем немного.
Значит, гулять будут вечером? Тан Юйнин радостно кивнула:
— Хорошо!
Сянцяо тут же принесла сливовый чай и поставила чашку и перед хозяйкой, и перед ваном. Напиток оказался кисло-сладким, свежим и отлично подходил для улучшения пищеварения.
Тем временем Сянъи сбегала в соседнюю комнату и вернулась с плащом и удобными мягкими туфлями, чтобы переобуть Тан Юйнин перед выходом.
Бо Шидянь наблюдал за их суетой и спокойно произнёс:
— Пусть идёт только Ши Лань.
Больше людей не требовалось.
Он велел Жань Суну взять капканы и приготовиться сопровождать Тан Юйнин в ближайший лес.
(В наши дни, при иных обстоятельствах, охота и убийство диких животных недопустимы, а дичь употреблять в пищу не следует.)
Тан Юйнин сама взяла фонарь, а Ши Лань шла рядом, готовая прийти на помощь.
На улице было довольно светло: до праздника середины осени прошло всего несколько дней, и луна всё ещё сияла ярко. Однако стоило им подойти к опушке леса, как видимость резко ухудшилась. Деревья отбрасывали причудливые, колеблющиеся тени.
Тан Юйнин куталась в плащ, одной рукой держала фонарь, другой — подол платья.
По мнению Бо Шидяня, она шла чересчур медленно. Он забрал у неё фонарь и, приподняв бровь, спросил:
— Неужели тебе нужно, чтобы тебя вели за руку?
Тан Юйнин не стала церемониться. Широко распахнув глаза, она протянула ему ладошку:
— Нужно.
Он ведь просто так сказал…
Бо Шидянь без выражения лица всё же поднял руку и обхватил её мягкую, словно пух, ладоньку.
Разница в росте и телосложении между ними была огромной. Бо Шидянь занимался боевыми искусствами: его большие ладони покрывала лёгкая мозоль, пальцы были длинными, сильными и чётко очерченными. А Тан Юйнин, хоть и была дочерью наложницы, с детства росла под защитой отца и была избалована. Она никогда не занималась домашними делами — даже одеваться и причесываться ей помогали другие. Её пухленькие ручки были белыми и нежными, будто фарфор.
Бо Шидянь не знал, как выглядят руки других женщин, но сейчас он чувствовал, что чуть сильнее надавит — и эта ладошка сломается.
Когда тебя ведут за руку, ходить по лесу действительно стало легче. Тан Юйнин наконец смогла поднять голову и осмотреться.
Она с интересом наблюдала, как Бо Шидянь выбирает место и расставляет капканы, словно опытный охотник.
— Ты раньше этим занимался? — не скрывая любопытства, спросила она.
Бо Шидянь, не отрываясь от дела, ответил:
— В детстве игрался.
Его детство? Наверное, в Нань Яо.
Тан Юйнин поинтересовалась:
— Кто тебя учил?
— Старший брат, — ответил Бо Шидянь, закончив устанавливать приманку и стряхивая пыль с ладоней. — Завтра утром можно будет заглянуть сюда.
— Ага, — кивнула Тан Юйнин.
Оказывается, у него есть старший брат. Она бросила на него пару любопытных взглядов:
— Ты такой строгий… Смог ли твой брат тебя приручить?
Наверное, не справился.
Бо Шидянь сразу понял, о чём она думает, и с лёгкой насмешкой хмыкнул:
— Хочешь увидеть, как меня наказывают?
— Н-нет… — запнулась она, пытаясь соврать.
Как же это выглядело — когда его наказывали?
Однако долго в лесу они не задержались. Расставив капканы, они неспешно вернулись в усадьбу.
Вечером Бо Шидяню предстояло заняться делами. От Баояна до столицы было всего полдня пути, поэтому Мао Лань мог доставить доклады верхом за час. К счастью, недавно завершились осенние экзамены, и в столице не было срочных дел, так что он мог позволить себе два дня отдыха. А если что-то случится — пусть маленький император потренируется. Его болезнь уже прошла, а бездействие ни к чему хорошему не ведёт.
******
На следующий день Тан Юйнин проснулась чуть раньше обычного — её беспокоила мысль о каурой лошади.
Распахнув окно, она увидела, что Бо Шидянь уже занимается утренней тренировкой во дворе.
В руках у него был всё тот же длинный меч, которым он исполнял движения, непонятные ей, — стремительные, точные и свободные. Выглядел он гораздо более настоящим воином, чем актёры на сцене.
Тан Юйнин, обладавшая острым зрением, заметила на рукояти меча кисточку, которую она сама сплела. В прошлый раз ван отреагировал так сдержанно, что она решила — он, наверное, спрятал её подарок в какой-нибудь угол. Оказывается, нет.
Бо Шидянь закончил комплекс упражнений, принял конечную позу и посмотрел на неё.
Тан Юйнин помахала ему из окна:
— Ван, ты привёз золотое седло?
Кисточка на месте, но вдруг седло забыл?
Бо Шидянь слегка сжал губы:
— Уехал в спешке, не взял. Используем в другой раз.
— Ладно… — Тан Юйнин немного расстроилась.
После завтрака они направились в конюшню.
Лошадей уже покормили, и теперь они блестели от здоровья и силы. Казалось, они сами рвались на волю — побегать и порезвиться.
Утром Бо Шидянь начал обучать Тан Юйнин верховой езде. Он отпустил служанок, дав им выходной, и остался с ней один на один.
Она училась гораздо быстрее, чем он ожидал: движения были согласованными, а сообразительность — высокой. Неожиданно он вспомнил, как на одном из придворных пиров танцовщица из Гуляна сказала, что из неё выйдет отличная танцовщица. Может, и правда?
Правда, как бы быстро она ни училась, за полдня научиться скакать невозможно.
Бо Шидянь занимался с ней около часа, после чего сам вскочил в седло и повёз её прокатиться.
Тан Юйнин посадили перед ним, и он обхватил её со всех сторон.
Она тут же заявила:
— Ван, можешь ехать очень-очень быстро?
Хочется скорости!
Ранее, пока она училась, лошадь водили в поводу — новичкам нельзя скакать, иначе можно упасть и получить травму. Но теперь, когда рядом с ней был он, она чувствовала себя смелой и хотела побыстрее.
Бо Шидянь исполнил её желание.
Эта породистая лошадь могла пробежать тысячу ли за день. Она обладала всеми преимуществами в скорости и выносливости, а всадник умел ею управлять. Они мчались по лугу так быстро, что даже ветер не успевал за ними.
Сначала Тан Юйнин немного нервничала: сердце колотилось, и тонкие пальчики невольно вцепились в его рукав. Но потом встречный ветер стал таким приятным, что она расправила ладони в стороны, ощущая его потоки.
На лошади было тряско, и если бы она ехала одна, наверняка испугалась бы. Но мужчина позади крепко держал её, даря чувство полной безопасности.
Тан Юйнин прищурилась, и на её нежном личике заиграла несдерживаемая улыбка.
В узком конном наряде девушка выглядела особенно стройной и отважной. Узкий пояс подчёркивал её тонкую талию.
Портнихи мастерской Сянъюнь не подвели Бо Шидяня: они прекрасно знали, что Тан Юйнин нужно стягивать грудь, чтобы избежать лишнего внимания во время езды.
Бо Шидянь замедлил ход и, опустив на неё взгляд, спросил:
— Радуешься?
Они уже подъехали к краю леса. Этот лес был не такой, как небольшая роща у усадьбы — здесь водились хищники.
На седле висел колчан, и Бо Шидянь, пришпорив коня, направился внутрь чащи.
Тан Юйнин кивнула с улыбкой:
— Верховая езда — это весело! Ты собираешься охотиться, ван?
Бо Шидянь охотой не собирался и ответил:
— Просто осмотримся.
Лошадь неспешно шагала по лесу, и вскоре они заметили крупного фазана.
Раньше, при прежнем императоре, проводили осеннюю охоту, чтобы молодые воины и чиновники могли продемонстрировать свои навыки и весело провести время вместе с государем. Нынешний император явно не годился для таких дел: здоровье у него слабое, да и учёба отнимает много времени. Он не только обязан выполнять задания наставников, но и лично заниматься государственными делами. Где уж ему до развлечений вроде осенней охоты.
Бо Шидянь, будучи регентом, взял на себя множество обязанностей, но некоторые вещи не хотел делать за него.
Изначально он собирался лишь обучить Тан Юйнин верховой езде, но раз уж вышло так — почему бы не добыть пару зверей?
Он снял колчан, перекинул его через плечо и взял в руки длинный лук — тяжёлый и мощный.
Тан Юйнин с широко раскрытыми глазами смотрела, как он почти мгновенно прицелился и выпустил стрелу.
«Шшш!» — и фазан в лесу уже лежал мёртвым, пронзённый стрелой.
Она невольно ахнула.
Так близко наблюдать за его стрельбой — это было впечатляюще…
Бо Шидянь подскакал к добыче, даже не спешил слезать с коня — просто наклонился и, подцепив тушу за стрелу, повесил на седло.
— Боишься? — спросил он.
Чего бояться? Тан Юйнин взглянула на свежую кровь и медленно покачала головой:
— Нет.
В природе всё решает сила: кошки едят рыб, собаки — мясо.
Бо Шидянь впервые по-настоящему оценил её храбрость. Избалованные девушки обычно не видели крови и жалели каждое живое существо. А она оказалась иной.
— Раз не боишься крови, значит, поймаем ещё несколько зверей, — решил он.
И они углубились в лес. Бо Шидянь демонстрировал своё безупречное меткое попадание.
Тан Юйнин смотрела на него, как на уличного фокусника, то и дело ахая и восхищаясь. Раньше она видела, как он владеет мечом, но не знала, что и в стрельбе из лука он так силён.
Она вспомнила рассказ Сянъи о том, как регент в былые времена на поле боя одним выстрелом из лука убивал вражеских полководцев среди тысяч солдат.
Внезапно Бо Шидянь резко остановил коня и настороженно прислушался.
Тан Юйнин, сидевшая впереди, удивлённо обернулась — и тут же стукнулась лбом о его подбородок.
— Что случилось? — тихо спросила она.
Бо Шидянь спрыгнул с коня, взял лук и стрелы и прошёл вперёд на несколько шагов.
Раздвинув густую лиану, он обнаружил внутри мокрого, пушистого белого детёныша тигра, который тыкался мордочкой в кучу сухих листьев.
Неподалёку лежала взрослая белая тигрица — уже мёртвая.
Говорили, что в Цишши водятся тигры, но никто не ожидал встретить их так близко к опушке.
Бо Шидянь осторожно подошёл и осмотрел тушу.
Тигрица убила чёрную ядовитую змею, но сама погибла от яда. Тело уже остыло.
А этот детёныш, видимо, родился в последние минуты жизни матери. В её утробе ещё были нерождённые братья и сёстры, задохнувшиеся внутри.
Белый тигрёнок остался единственным выжившим, но ещё не умел ходить и только ползал, тычась носом. Глаза у него ещё не раскрылись.
Он явно голодал и жалобно поскуливал.
Тан Юйнин сама слезла с коня и тоже подошла посмотреть.
— Котик большой! — воскликнула она.
— Это тигрёнок, — поправил Бо Шидянь, подхватив малыша. Тот был размером с щенка, и его легко можно было удержать одной рукой.
Если оставить его здесь, в лесу, он наверняка погибнет.
Бо Шидянь протянул тигрёнка Тан Юйнин:
— Вот тебе обещанный питомец.
Когда подрастёт и начнёт кусаться — вернём в горы.
Тан Юйнин растерянно приняла малыша. Тот издавал тихие «мяукающие» звуки, белый мех был мягкий и слегка влажный.
Носик упорно тыкался вперёд, ища молоко.
Бо Шидянь, заметив, куда именно тычется детёныш, быстро забрал его обратно, прежде чем тот добрался до её груди.
— Я пока подержу за тебя.
— Ой… — Тан Юйнин замялась. — Мне правда можно его завести? Чем он питается?
Бо Шидянь помог ей сесть на коня:
— Тем же, чем собаки.
— Инь~ — донёсся из его объятий жалобный писк тигрёнка.
******
Их прогулка затянулась надолго, но добычи набралось немало.
Бо Шидянь быстро поскакал обратно и, вернувшись в усадьбу с тигрёнком, тут же передал его Жань Суну с приказом найти козье молоко.
Затем велел нескольким людям отправиться в лес и закопать тело тигрицы.
Тан Юйнин в дороге была весела, но по возвращении заметно притихла. Слезая с коня, она странно переваливалась с ноги на ногу.
Бо Шидянь приподнял бровь: нежное тело не выдержало долгой езды, хоть и духом она была сильна.
Это типичное последствие первой верховой прогулки.
Но Тан Юйнин сейчас было не до себя — она с энтузиазмом побежала смотреть, как Жань Сун будет кормить тигрёнка.
В усадьбе держали коров и коз, так что козьего молока было в избытке; если понадобится — всегда можно использовать и кобылье.
Тигрёнок ещё не мог стоять, но, почуяв запах молока, сразу же пополз к миске и начал тыкаться мордочкой, хотя пить ещё не умел.
Жань Сун позвал на помощь Линь Чуньшэна — человека, который раньше работал в конюшне и знал толк в уходе за новорождёнными жеребятами.
http://bllate.org/book/6416/612682
Готово:
