— Значит, сегодня тоже удастся увидеть госпожу Сяньъя? — спросила Цяо Шу. Она по-прежнему питала к ней тёплые чувства и считала её исключительно доброй и мягкой женщиной.
— Конечно, она придёт, — ответил Хэ Цзэ, мысленно возвращаясь к другому главному участнику сегодняшнего дня — князю Цзиню. Раз он выбрал эту девушку, как она может не явиться? Даже если бы сама не пришла, князь уж точно нашёл бы способ доставить её на пир.
Говорили, что императрица сейчас рассматривает трёх кандидатур: дочь канцлера Линь Синци, младшую дочь наставника Бай — Бай Мэнъинь и дочь левого заместителя министра наказаний Ли Сяньъя. После сегодняшнего банкета состоится прогулка для любования сливовыми цветами, и именно тогда императрица, вероятно, объявит окончательное решение.
«Госпожа Сяньъя тоже придёт? Это просто замечательно!» — подумала Цяо Шу, слегка приподнимая уголки губ. Но тут же бросила взгляд на дядюшку. В её голове уже зрел небольшой замысел, о котором Хэ Цзэ, разумеется, не догадывался.
Изначально он не собирался брать Цяо Шу во дворец, но императрица настояла на её присутствии. Хотя она давно отказалась от мысли сделать девочку невестой своего сына, всё же, зная, что та — родная дочь Хэ Жу, хотела хорошенько её рассмотреть. Ведь с их последней встречи они так и не успели как следует поговорить.
==
Императорский дворец.
Карета плавно остановилась у входа. Спустя мгновение Хэ Цзэ бережно снял Цяо Шу с подножки. Кучер даже не стал доставать скамеечку — после нескольких поездок с барышней он уже знал: господин всегда сам помогает племяннице выйти, и лишних движений делать не стоит.
— Госпожа Цяо, какая неожиданная встреча! — едва они прошли несколько шагов, как раздался знакомый голос позади.
Цяо Шу обернулась и, увидев перед собой Бай Мэнъинь, на мгновение замерла — она не узнала её. Лишь Фулин вспомнила: это та самая госпожа Бай из Неишань Гэ.
Фулин вдруг вспомнила слова той девушки и посмотрела на ткань своего наряда — ту самую, которую та «случайно» подарила барышне. От смущения она не знала, куда деваться.
— Здравствуйте, — сказала Цяо Шу, хоть и не узнавала её, но всё же вежливо поздоровалась.
— Мэнъинь кланяется господину Хэ, — произнесла Бай Мэнъинь, делая реверанс. Хэ Цзэ лишь бегло взглянул на неё и ничего не ответил.
— Шу-шу, ты знакома с этой госпожой? — спросил он. Цяо Шу покачала головой — у неё почти не осталось воспоминаний об этой встрече.
Бай Мэнъинь явно услышала эти слова, и её улыбка на миг застыла, но тут же она снова обрела обычное выражение лица:
— Мэнъинь слышала, что госпожа Цяо обладает несравненной красотой. Увидев вас, я сразу догадалась, что это вы — и, как видите, не ошиблась.
— Кхе-кхе… — раздался глухой кашель. Цяо Шу посмотрела вперёд и действительно увидела князя Юя.
— Преклоняемся перед князем Юем.
— Все свободны от церемоний. Банкет в честь дня рождения императрицы вот-вот начнётся. Почему вы всё ещё здесь беседуете? — Сун И снова прикрыл рот ладонью и тихо закашлял, его лицо по-прежнему было бледным.
Бай Мэнъинь, заметив, что Хэ Цзэ явно не расположен к посторонним, сказала:
— Отец ждёт меня впереди. Мэнъинь откланяется.
Когда она ушла, рядом остались лишь Хэ Цзэ и его спутники. Сун И взглянул на Цяо Шу и усмехнулся:
— Не ожидал, что наша маленькая Шу-шу знакома с госпожой Бай.
— Князь имеет в виду ту, что только что ушла? — Цяо Шу, вспомнив, что та девушка будто знала её, с недоумением спросила: — Шу-шу не знакома с ней. Кто она такая?
— Младшая дочь наставника Бай, Бай Мэнъинь, — не дожидаясь ответа Сун И, Хэ Цзэ сразу назвал её происхождение.
— Понятно… Но Шу-шу действительно не знает её. Почему князь сказал, будто я с ней знакома? — Цяо Шу забыла про тот случай в Неишань Гэ: тогда всё её внимание было приковано к ткани, и госпожа Бай оставила в её памяти лишь смутный след.
Фулин посмотрела на барышню и поняла: та и правда совершенно забыла об этой встрече. Она вспомнила, как та госпожа Бай нарочно подарила ткань барышне, и теперь, услышав такие слова, наверняка расстроилась.
Сун И заметил, как Хэ Цзэ перебил его, и удивился: когда это дядюшка стал так разговорчив? Он также уловил выражение лица Фулин и понял: Бай Мэнъинь, видимо, действительно знакома с Цяо Шу. Взглянув на саму девочку, он увидел, что та, скорее всего, просто забыла об их встрече.
— Та, о ком я говорил, — это и есть Бай Мэнъинь, младшая дочь наставника Бай. Раз уж маленькая Шу-шу не знает её, лучше держаться от неё подальше, — сказал Сун И. Он лично почти не общался с Бай Мэнъинь, но всё же чувствовал, что эта девушка не так проста, как кажется.
Цяо Шу не совсем поняла, но, увидев, что дядюшка разделяет это мнение, кивнула.
Внезапно Сун И вспомнил кое-что и спросил:
— Интересно, кого же сегодня выберут невестой для князя Цзиня? Дядюшка, как вы думаете?
Все знали, что князь Цзинь равнодушен к выбору невесты, и потому решение целиком лежит на плечах императрицы. Но Хэ Цзэ прекрасно понимал: князь уже давно определился с выбором. Просто до сих пор у него не было повода приблизиться к дочери Ли. Если бы он прямо сейчас назначил её невестой, это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому сегодня, на прогулке среди сливовых деревьев, он, вероятно, предпримет какие-то шаги.
Внезапно Хэ Цзэ заметил, что лицо Цяо Шу побледнело, а тело слегка задрожало.
— Шу-шу, тебе нехорошо? — немедленно спросил он, собираясь проверить пульс.
— Дядюшка, со мной всё в порядке. Просто подул холодный ветерок, и мне стало немного прохладно. Ничего страшного, — её круглые глазки слегка блуждали, и она прижала к себе грелку, явно не желая, чтобы Хэ Цзэ осматривал её.
Цяо Шу поправила свой пуховый плащ, и вскоре её лицо снова порозовело.
— Дядюшка, мне уже тепло. Всё хорошо.
Хэ Цзэ внимательно посмотрел на племянницу: что-то в её поведении показалось ему странным, но девочка явно не хотела, чтобы он проверял её пульс. Неужели с ней что-то не так?
— Руки дядюшки холодные, Шу-шу не хочет, чтобы он трогал, — сказала она, заметив, что дядя всё ещё смотрит на неё. Она отошла чуть дальше от него и приблизилась к Сун И, уставившись на его нефритовую подвеску: — Подвеска князя очень похожа на мою!
Сун И не понял, почему вдруг Цяо Шу заинтересовалась его подвеской, но тоже взглянул на неё. Сегодня он наугад выбрал украшение, и оно действительно напоминало подвеску Цяо Шу.
— Подвеска Шу-шу гораздо красивее, — сказал Хэ Цзэ.
Услышав это, Цяо Шу радостно улыбнулась:
— Потому что её подарил дядюшка!
Раньше она хотела вернуть подвеску дяде, но он снова отдал её ей, объяснив, что это подарок, который он когда-то сделал её матери.
— Банкет в честь дня рождения императрицы вот-вот начнётся. Не стоит здесь задерживаться — на улице довольно прохладно, — сказал Хэ Цзэ, незаметно подойдя ближе к племяннице, пока та не смотрела. — Руки дядюшки холодные, Шу-шу должна их согреть.
Прежде чем она успела опомниться, его длинные пальцы скользнули по её запястью, и он незаметно проверил пульс.
Его тёмные глаза блеснули, и он взял её за руку, поведя вперёд.
«Малышка, разве я не знаю твоих мыслей?» — подумал он.
Сун И, глядя на удаляющихся двоих, всё ещё держал в руке свою подвеску и лишь произнёс вслед:
— Вы двое…
Но тут же его прервал приступ кашля.
Слуга, сопровождавший князя Юя, тут же достал из кармана флакон с лекарством, опасаясь за здоровье господина.
Сун И подумал, что, возможно, ему не стоило идти вместе с ними.
Вскоре все уже собрались в главном зале и заняли свои места, ожидая начала банкета.
Затем один за другим министры преподнесли императрице подарки, в зале звучала музыка, танцовщицы демонстрировали своё мастерство. Однако ни слова не было сказано о выборе невесты для князя Цзиня.
Шумный и весёлый пир завершился, гости разошлись, и сразу после банкета императрица пригласила всех дам прогуляться по императорскому саду, чтобы полюбоваться сливовыми цветами. На самом деле это была последняя возможность для окончательного выбора невесты князя Цзиня.
Практически ни одна из дам не отказалась от участия. Хотя все знали, что у императрицы есть три кандидатки, ходили слухи, что окончательного решения ещё нет, и сам князь Цзинь ничего не сказал. Поэтому каждая надеялась на удачу: вдруг именно её выберут?
После банкета Хэ Цзэ вызвали к императору в кабинет, а Цяо Шу, хоть и не участвовала в выборе невесты, всё же должна была явиться по просьбе императрицы. Её повела служанка.
— Девочка, тебе ведь ещё нет пятнадцати лет. Зачем так торопиться участвовать в выборе невесты для моего двоюродного брата? — по дороге в сад Цяо Шу неожиданно повстречала ту самую девушку, которую видела в прошлый раз.
Сегодня Гао Юэ уложила волосы в ниспадающий узел. Слева в причёске блестела маленькая серебряная заколка с позолотой в виде цветов, а справа — украшение в форме бабочки с коралловыми бусинами. На ней был светло-розовый жакет поверх короткого жилета цвета осеннего мха с узором водяных лилий, а на талии болталась разноцветная кисточка.
— Я не хочу выходить замуж, — ответила Цяо Шу. За последние дни няня Ван многое ей объяснила, и теперь она понимала, что «невеста князя» — это жена князя. Услышав вопрос девушки, она поспешила ответить, боясь быть неправильно понятой.
Она не хочет выходить замуж! Она хочет остаться с дядюшкой. У дядюшки ведь нет жены, и она тоже не будет замужем — пусть они всегда будут вместе.
Гао Юэ не ожидала такого ответа и рассмеялась:
— Ох, слышала, тебе через месяц исполняется пятнадцать. Скоро придётся выходить замуж. Если ты не выйдешь замуж, разве будешь всю жизнь жить с дядюшкой?
— Конечно! — Цяо Шу была совершенно серьёзна. Старый дальний родственник говорил ей, что у дядюшки никогда не будет жены, и если она не будет рядом, ему станет одиноко. Она может и не выходить замуж — пусть они всегда остаются вдвоём.
Служанка, ведущая Цяо Шу, была поражена: она никогда не слышала, чтобы какая-нибудь барышня говорила подобные вещи при дворе. Фулин тоже поняла, что барышня сболтнула лишнее, и незаметно потянула её за рукав.
Цяо Шу тут же осознала, что сказала нечто неподобающее, и хотела что-то добавить, но рот то открывался, то закрывался, делая её щёчки ещё круглее и милее.
Гао Юэ, увидев, как Цяо Шу серьёзно смотрит на неё, а потом смущённо опускает глаза, нашла её ещё симпатичнее. Она заметила, что лицо девочки, хоть и немного похудело с прошлой встречи, всё ещё выглядело мягким и пухлым — так и хотелось ущипнуть!
«Пожалуй, ущипну разочек».
— Почему ты щиплешь меня за щёку? — Цяо Шу широко раскрыла глаза и немного обиделась. Ей не нравилось, когда кто-то, кроме дядюшки, трогает её лицо, особенно после того, как эта девушка уже смотрела на неё таким странным взглядом.
Гао Юэ, глядя на разгневанную, как маленький кролик, Цяо Шу, рассмеялась ещё громче.
— Потому что твои щёчки такие мягкие! Я давно мечтала их потрогать — ещё с прошлой встречи.
Цяо Шу вдруг поняла: значит, та девушка смотрела на неё именно потому, что хотела ущипнуть! Она вспомнила, как старый дальний родственник смотрел на неё точно так же.
— Впредь нельзя просто так щипать! Шу-шу разрешает трогать лицо только дядюшке, — сказала она. Эта девушка, похоже, не злая, и первоначальное недоверие Цяо Шу рассеялось, но всё же ей не нравилось, когда чужие трогают её лицо.
— Хорошо, обещаю, — Гао Юэ искренне полюбила эту малышку. Хотя та была всего на несколько лет младше, она казалась невероятно милой.
Гао Юэ никогда не скрывала своих чувств: будь то интерес или привязанность, она всегда выражала их открыто. Иногда она даже думала, не потому ли князь Юй держится от неё подальше, что она слишком явно показывает свои чувства к нему.
Глядя на Гао Юэ, Цяо Шу вдруг почувствовала, что та напоминает кого-то знакомого. Но кого именно?
http://bllate.org/book/6412/612330
Готово:
