— Фулин-цзецзе, держи ты за Шу Шу, — сказала Цяо Шу, прежде чем та успела сообразить, чего от неё хотят. Девочка уже вложила грелку в её ладони и, озарившись улыбкой, обернулась к дяде: — У Шу Шу ручки холодные — пусть охладят дядюшку.
Если бы грелка осталась у неё в руках, те согрелись бы, и тогда она не смогла бы «охладить» дядюшку.
Хэ Цзэ сразу понял, зачем она это сделала. Он инстинктивно хотел отстраниться, но, побоявшись, что девочка расстроится, передумал: ведь он и раньше держал её за руку.
В его ладони лежала маленькая, мягкая, словно нежнейший тофу, ручка — гладкая и прохладная.
Хэ Цзэ вдруг вспомнил, как совсем недавно она, в лёгком платьице, бежала к нему сквозь двор. Да, одета была слишком легко, да и сама по себе хрупкая и нежная.
Бедняжка, наверное, совсем замёрзла.
Он опустил взгляд, чтобы ещё раз взглянуть на её личико, но в следующий миг его острые, как лезвие, глаза встретились с её круглыми, сияющими, будто звёзды в ночи.
Чистыми, как родник в горах.
Внезапно тишину нарушил громкий звук «гру-у».
Цяо Шу замерла, её большие глаза удивлённо заморгали.
Э-э… Неужели это у неё живот заурчал?
Хэ Цзэ бросил взгляд на Цюэр, державшую коробку с едой, и спокойно произнёс:
— Пора завтракать.
Он уже пообедал, но, услышав урчание в животе девочки, вспомнил, что та не ела ни завтрака, ни обеда. Она ждала слишком долго — наверняка изголодалась.
Детей нельзя оставлять голодными.
Цюэр тут же расставила на столе приготовленные угощения. Яркие, красные и жёлтые пирожные лежали на круглых фарфоровых тарелках — выглядело всё очень аппетитно. Фулин пододвинула стул для барышни:
— Садитесь, барышня, поешьте немного.
Живот не успел зарычать снова, как Цяо Шу, услышав их слова, наконец осознала, что действительно ничего не ела. Ей показалось, что желудок вот-вот сожмётся в тонкую полоску.
Увидев на столе соблазнительные пирожные, она потянулась рукой, но, не дотянувшись, вдруг остановилась.
Сначала она хотела схватить пирожок пальцами, но вспомнила, что так нехорошо. Её большие, влажные глазки скользнули по лакированной круглой коробке с едой, и вместо этого она взяла палочки, которыми сначала аккуратно проткнула тыквенный пирожок.
Видимо, от голода она ела довольно быстро — вскоре два-три пирожка уже исчезли у неё во рту.
— Барышня, ешьте медленнее, — обеспокоенно сказали служанки, опасаясь, что девочка поперхнётся.
Она действительно проголодалась до крайности.
Сначала она не чувствовала сильного голода, но, как только почуяла сладкий аромат пирожных, её желудок словно превратился в бездонную пропасть — один за другим, будто не наедаясь.
Глядя, как пирожные на тарелке стремительно исчезают, Цяо Шу на миг опешила. Услышав заботливые слова служанок, она поняла: она, кажется, съела слишком много.
Не успела она ничего сказать, как в горле застрял комок, и из её горлышка вырвался тихий звук.
Её белоснежное личико тут же покраснело.
Ах, как неловко!
Она тут же закрыла лицо ладошками, не желая, чтобы кто-то видел её в таком виде.
К счастью, больше ничего не последовало.
Хэ Цзэ впервые видел нечто подобное. Взглянув на смущённую девочку, прячущую лицо, он вспомнил, что, вероятно, она просто ела слишком быстро.
— Фулин, принеси барышне чашку тёплой воды, — сказал он.
Вскоре Фулин подала Цяо Шу жёлтую чашку с розовой росписью цветов сливы, наполненную тёплой водой.
— Барышня, выпейте немного — станет легче.
Цяо Шу, услышав голос Фулин, медленно опустила руки и взяла чашку. В отличие от того, как она жадно ела пирожные, теперь она пила воду очень медленно. После нескольких глотков ей действительно стало легче — видимо, пирожные были слишком сухими. И, конечно, она просто съела слишком много.
— В следующий раз ешь медленнее, — сказал дядя.
Цяо Шу послушно кивнула. Румянец на её щеках, похожих на белый нефрит, ещё не сошёл — розовый оттенок делал её особенно милой.
Её взгляд невольно опустился на живот, который уже не казался таким пустым. Она хотела быстрее допить воду, но, вспомнив недавний конфуз и взглянув на дядю, решила пить не спеша.
Не хотелось повторять ту неловкость — это было слишком стыдно.
Хэ Цзэ смотрел на девочку, которая тихо пила воду. В её больших, мерцающих глазах не было и тени лжи — лишь чистота, как вода в горном озере.
— Не обязательно допивать всё, — сказал он, заметив, что она собирается осушить чашку до дна. — Несколько глотков для облегчения — и достаточно.
Её нежные губы отстранились от края белоснежной чашки. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она поставила чашку на стол:
— Дядюшка, письма, которые Шу Шу написала дядюшкам и тётушкам в деревне, уже отправили?
Цзи Фэн, услышав вопрос барышни, незаметно бросил взгляд на главу. Тот сохранял обычное спокойное выражение лица и ответил, как всегда ровным тоном:
— Разумеется.
— Дядюшка, а Шу Шу красиво пишет? — спросила Цяо Шу, гордо глядя на свои заметно улучшившиеся иероглифы и моргая глазками в надежде на похвалу.
— Есть ещё куда расти, — ответил он.
Цзи Фэн, услышав эти слова, невольно вспомнил вчерашние каракули. Он мысленно кивнул: глава прав. У барышни действительно ещё очень много пространства для роста — пространства, широкого, как бескрайние степи.
Дождь в Хуайчэне начался внезапно. Только что было ясно и безветренно, а теперь ливень хлестал по черепичной крыше, издавая громкий стук и принося пронизывающий холод.
Несколько цветов и кустов у ворот Цзинъянского дворца уже клонились к земле, а после этого ливня и вовсе не осталось от них и следа. Опавшие листья и лепестки скатывались по потокам дождя к краю цветочных горшков.
— Вы, ничтожные слуги! Почему не занесли горшки внутрь?! Это же труд самой императрицы-матери! — пришедшая проверить прислугу дворца начальница служанок, увидев такое зрелище, в ярости закричала с галереи.
Эти цветы были любимы императрицей-матерью и посажены ею собственноручно. А эти бездельники оставили их под проливным дождём, совершенно не заботясь о том, какой урон наносит непогода растениям. Как она могла не злиться?
Император лично приказал, чтобы за императрицей-матерью в Цзинъянском дворце ухаживали как следует. А сейчас такая картина — очевидно, никто не воспринял слова императора всерьёз.
Вскоре перед начальницей служанок на коленях стоял целый ряд слуг — горничных и евнухов. Никто не осмеливался поднять голову. Один из евнухов уже собрался объяснить, что это приказ императрицы-матери, но не успел произнести и слова, как раздался старческий, хрипловатый голос:
— Это воля императрицы-матери. Прошу вас, госпожа, не наказывать их без причины.
Говорившая была женщиной лет шестидесяти, с седыми висками. По одежде и манерам было ясно, что это пожилая придворная няня.
Увидев её, начальница служанок мгновенно сменила гнев на милость и почтительно поклонилась:
— Гу няня, вы вышли?!
Она взглянула на разгром во дворе и вспомнила, как несколько дней назад императрица-мать впала в безумие. Услышав, что это приказ императрицы, она уже кое-что поняла. Но ведь императрица всегда обожала эти цветы и никогда не допустила бы, чтобы дождь их погубил.
— Вставайте, — сказала няня Гу, обращаясь к слугам на коленях. Начальница служанок тоже не стала возражать.
«Приказ императрицы-матери?» — недоумевала она.
Няня Гу пояснила:
— Хотя эти цветы и посадила сама императрица-матери, после приступа болезни она словно отвернулась от них и запретила слугам прикасаться к горшкам.
Когда слуги пытались убрать горшки под навес, императрица-мать их ругала.
Начальница служанок знала о состоянии здоровья императрицы. Император вызывал лучших врачей, но те ничем не могли помочь. Он даже разослал гонцов по всей стране в поисках знахарей — безрезультатно.
Заметив большое количество прислуги во дворце, няня Гу добавила:
— Госпожа, здесь вполне хватит одного-двух слуг. Сегодня вы могли бы забрать остальных обратно.
Но начальница служанок не могла сама принять такое решение — ведь это был приказ императора.
— Няня, вы же знаете: это воля императора. Он опасался, что за императрицей-матерью будет недостаточно ухода.
— Её величество всегда любила тишину и покой. Прошу вас передать императору: большое количество людей, возможно, ей вредит, — сказала няня Гу и бросила тревожный взгляд во двор. Начальница служанок поняла её беспокойство.
Недавно императрица-мать отказалась принимать сына, и, увидев, как мало слуг осталось во дворце, император приказал прислать сюда дополнительных. Но теперь няня Гу говорит, что людей слишком много.
Вспомнив состояние императрицы, начальница служанок задумалась, глядя на разбросанные по двору лепестки и листья.
— Няня, будьте спокойны, я непременно передам ваши слова императору. Главное — здоровье её величества.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала няня Гу. Она давно хотела передать это императору, но последние дни императрица была особенно нестабильна, и няня не могла отлучиться. К тому же, как можно было сразу просить императора отменить свой приказ? Поэтому она и дождалась сегодняшнего дня.
— Идите скорее, няня, — сказала начальница служанок. — Мне не пристало задерживать вас. Раньше вы заботились обо мне, и хоть теперь я и стала начальницей, для меня вы всё так же — моя старшая няня.
Дождь всё ещё не прекращался. Хотя ливень уже не хлестал так яростно, как раньше, и капли падали тонкими нитями, выходить на улицу всё равно было неудобно.
— Почему дождь всё ещё не кончается? — Цяо Шу вышла из зала к двери, прислушиваясь к стуку капель по черепице и глядя на дождевые нити, падающие в лужи. Её радость, подобная солнечному свету, угасла, как только капля упала в воду. На личике появилось разочарование.
Дядюшка обещал сводить её погулять, но при таком дожде как они выйдут?
— При таком ливне, наверное, действительно не стоит выходить, — сказала Фулин. — На улице все лоточники уже разошлись, открыты разве что магазины.
Слова Фулин окончательно разрушили надежду на прогулку. Цяо Шу смотрела на неослабевающий дождь, и свет в её глазах погас. Она молча молилась, чтобы дождь поскорее прекратился.
Но дождь, казалось, не слушал её мольбы. Напротив, едва Фулин договорила, как ливень усилился ещё больше.
С каждым ударом капель по крыше разочарование девочки росло. Она ведь никогда ещё не гуляла с дядюшкой! Хотя он иногда и проводил с ней время, чаще всего он был занят. И вот, наконец, появился шанс провести вместе целый день — а дождь всё портит!
Хэ Цзэ, одетый в чёрный шёлковый халат, сначала сидел в зале, но, заметив, что девочка всё ещё стоит у двери, вышел к ней. Золотой жетон у него на поясе мягко звякнул. Через несколько шагов он оказался рядом с Цяо Шу.
Он смотрел на дождь так же спокойно, как и всегда, и на его лице не отразилось ни малейшего раздражения или досады. Голос его звучал ровно и неторопливо:
— Раз идёт дождь, лучше остаться во дворце.
http://bllate.org/book/6412/612319
Готово:
