Госпожа Цяо сказала:
— Мне кажется, в душе госпожа чжуанъюаня давно считает тебя старшим братом. Каждый раз, как зовёт «старший брат», в голосе — искренность и тепло. Если ты предложишь ей стать твоей клятвенной сестрой, она непременно согласится и ни за что не сочтёт, будто ты льстишь или лезешь не в своё место.
Кроме того, что Чжэнь Юй действительно заботилась о них, как о старшем брате и невестке, госпожа Цяо, будучи матерью, также хотела обеспечить детям надёжную родственную опору в столице — чтобы их там никто не обижал. Раз уж Чжэнь Юй так к ним расположена, отказываться от такого родства было бы притворством.
Супруги обсудили всё и на следующий день отправились в монастырь Цзиньша с детьми — помолиться и проведать Чжэнь Юй.
Услышав, что приехали старший брат и невестка, Чжэнь Юй обрадовалась и поспешила выйти встречать их в уединённую комнату. Она поиграла с детьми, расспросила о жизни и подумала про себя: «Талант Чжэнь Ши слишком велик для должности простого счётчика. А вот в деле изготовления цзыша-чаяников нужен надёжный человек — и он был бы идеален». Она сказала Чжэнь Ши:
— Старший брат Чжэнь, пока оставайся на должности счётчика. Позже возникнет другое дело, где понадобится человек твоего склада. Доход будет выше, и вы сможете отложить деньги на обучение детей.
Госпожа Цяо обрадовалась ещё больше и толкнула мужа, чтобы тот поблагодарил. Однако Чжэнь Ши не стал благодарить, а вместо этого сказал Чжэнь Юй:
— Юйнян, а не признать ли мне тебя своей младшей сестрой?
Чжэнь Юй была в восторге, но не показала этого на лице и лишь улыбнулась:
— Конечно, это замечательно! Я сама давно об этом мечтала, но боялась, что ты откажешься, поэтому и не решалась заговорить. Раз уж ты сам предлагаешь, давай не откладывать — пусть настоятельница монастыря станет свидетельницей нашей клятвы братства и сестринства.
Чжэнь Ши улыбнулся и покачал головой:
— Юйнян, теперь ты — супруга чжуанъюаня. Чтобы стать твоим старшим братом, нужно согласие самого чжуанъюаня. Да и день для клятвы следует выбрать благоприятный, а не назначать прямо сейчас.
Чжэнь Юй поняла, что поторопилась, и с улыбкой ответила:
— Старший брат прав.
Хотя клятва ещё не состоялась, она уже начала звать их «старший брат» и «невестка» с большой теплотой. Взглянув затем на Чжэнь Юаньцзя, она мысленно одобрила: «Мой будущий зять становится всё красивее. Отлично!»
В это время вошла Лися и доложила:
— Госпожа, пришли две наложницы!
Пока Чжэнь Юй отсутствовала во дворце, Чжоу Ханьцяо и Ся Чулю надеялись, что Ван Чжэнцин наконец обратит на них внимание. Однако, несмотря на то что они несколько раз присылали ему сладости, он лишь выбросил их и при виде наложниц становился ещё мрачнее.
Сегодня утром они посоветовались и решили съездить в монастырь — помолиться и заодно проведать Чжэнь Юй. Они доложили об этом старшей госпоже Нин, которая не стала их удерживать, а лишь велела отвезти их за город и сказала: если станет поздно, можно переночевать в монастыре и вернуться завтра.
Госпожа Цяо удивилась, увидев, как Чжоу Ханьцяо массирует спину Чжэнь Юй, а Ся Чулю подаёт ей чай — словно служанки, ухаживающие за господином. Она про себя восхитилась: «Да, госпожа чжуанъюаня умеет держать дом — даже наложницы стали послушными».
Когда стало поздно, Чжэнь Ши и госпожа Цяо попрощались с детьми. Чжэнь Юй велела Лисе собрать детям угощения и вручить каждому мешочек с серебряными слитками. Она улыбнулась, глядя, как дети радостно принимают подарки, и помахала им на прощание.
После их ухода наложницы заговорили наперебой, рассказывая всякие дворцовые сплетни и уверяя, что все в доме очень скучали по госпоже в её отсутствие.
Чжэнь Юй прекрасно понимала, что наложницы пришли не из ностальгии, а чтобы выведать, зачем она вдруг уехала в монастырь. Она лишь улыбнулась и сказала:
— Ещё немного поживу здесь, а потом вернусь. Если вы так скучаете, оставайтесь со мной!
— Как мы можем потревожить ваш покой? — испугались наложницы. Монастырь был слишком прост по сравнению с дворцом, и им вовсе не хотелось здесь ночевать.
Едва они собрались уходить, как в монастырь прибыл знатный гость. Настоятельница, перепугавшись, поспешила встречать его, оставив наложниц без внимания.
Вскоре гость попросил привести его к Чжэнь Юй. Настоятельница провела его в комнату — это оказался Цзюцзянский вань.
Чжэнь Юй удивилась, но вежливо спросила:
— Ваше сиятельство, что привело вас сюда?
Цзюцзянский вань подождал, пока наложницы уйдут, и сказал с улыбкой:
— Я услышал от чжуанъюаня всю историю и теперь понял: ты была тайной агенткой банъяня Чжэня, которую он посадил рядом с ним. Об этом я раньше не знал.
Чжэнь Юй как раз ломала голову, как бы убедительно додумать свою ложь, но услышав эти слова, облегчённо вздохнула:
— Именно так. Всё это было устроено банъянем Чжэнем. После его смерти я не раз хотела явиться к вам, дабы доложить обо всём и завершить дело. Даже тогда, когда мы встретились в его покоях…
Цзюцзянский вань мысленно устыдился: «Значит, я сам себе придумал, будто она ко мне неравнодушна… А на деле всё иначе».
Чжэнь Юй сообщила ему о месторождении фиолетовой глины и попросила прислать людей для её добычи. Вань кивнул:
— Именно потому, что ты помогла мне выйти из затруднения, я и приехал. В будущем ты не останешься без награды.
Он достал из-за пазухи мешочек и протянул Чжэнь Юй:
— Этот мешочек ты оставила в моём гардеробе. Возвращаю тебе.
Чжэнь Юй взяла его и узнала — это был тот самый мешочек, который она подобрала у тыквенной беседки на пиру во дворце вана, предположив, что он вышит Бай Гулань для Ван Чжэнцина. Не ожидала, что он окажется у Цзюцзянского ваня.
Пока они разговаривали, за окном тайно наблюдал один из стражников. Он не слышал их слов, но увидел, как вань передал мешочек Чжэнь Юй, и побледнел. «Княжна Мяодань велела следить за госпожой Чжэнь, чтобы та не причинила вреда ваню, — подумал он с тревогой. — Неужели дело обстоит именно так?»
Увидев, что Чжэнь Юй приняла мешочек без смущения, Цзюцзянский вань окончательно убедился: она к нему равнодушна, и все его подозрения были напрасны. Он облегчённо вздохнул, но в душе почувствовал лёгкую грусть.
Беседуя со своим прежним господином, Чжэнь Юй позволила себе немного ностальгии и, чтобы укрепить свою ложь, добавила ещё несколько вымышленных деталей.
Если Чжэнь Юйнян была тайной агенткой банъяня Чжэня, то по иерархии она была его подчинённой. Но её имени не значилось в списке агентов — это показалось странным. Цзюцзянский вань задумался и сказал с улыбкой:
— Видимо, банъянь Чжэнь всегда тебя оберегал, желая дать тебе свободу.
Чжэнь Юй снова облегчённо вздохнула — вань сам объяснил все нестыковки в её истории.
Тем временем стражник за окном всё больше хмурился, видя, как они разговаривают всё ближе и дружелюбнее.
Сегодня с Цзюцзянским ванем выехало двенадцать стражников. Тот, что подглядывал в окно, звался Мэн Лай.
Отец Мэн Лая был доверенным воином отца Тан Мяодань — Чжэньбэйского ваня. После гибели Чжэньбэйского ваня на поле боя Цзюцзянский вань взял Тан Мяодань под своё покровительство, а верные слуги и стражи Чжэньбэйского дома тоже перешли к нему.
С детства Мэн Лай был предан Тан Мяодань и всегда беспрекословно выполнял её поручения, надеясь заслужить её расположение. Со временем благодаря своей храбрости и сообразительности он стал одним из двенадцати ближайших стражников ваня.
Вернувшись во дворец, Мэн Лай воспользовался случаем и отправился в маленький павильон в саду, где обычно встречался с Тан Мяодань. Вскоре она появилась.
Увидев, что княжна одета слишком легко и ночной ветерок треплет её одежду, делая её хрупкой и одинокой, Мэн Лай забеспокоился:
— Ночью холодно, госпожа. Вам следует надеть что-то потеплее. А то простудитесь — и что тогда?
Тан Мяодань горько усмехнулась:
— Ну и пусть заболею. Кому я нужна? Может, мне лучше умереть — тогда некоторые будут довольны.
Мэн Лай испугался:
— Кто вас обидел? Скажите ваню — он сдерёт с обидчицы кожу!
Тан Мяодань взглянула на него:
— А если это сама ваньфэй?
Мэн Лай замялся и натянуто улыбнулся:
— Ваньфэй добра и мудра, разве стала бы она вас обижать?
— Так и ты на её стороне? — вдруг вспыхнула княжна и отвернулась. — Все считают её идеальной, а меня — нет?
— Госпожа, я не это имел в виду! — заторопился Мэн Лай. Он снял свой плащ, хотел накинуть ей на плечи, но не посмел и лишь держал его, защищая её от ветра. — Ваньфэй — чужая. А вы — моя госпожа!
Тан Мяодань смягчилась, взяла плащ и спросила:
— А как твоё поручение? Удалось что-нибудь узнать?
Мэн Лай понизил голос:
— Я разузнал всё о госпоже Чжэнь. Её отец был мелким чиновником в Цзяннани, а сама она с юных лет слыла там талантливой девушкой. Имени ей давал тот же монах, что и банъяню Чжэню. Похоже, они давно знакомы. В столице ходят слухи, будто она — младшая сестра по учению банъяня Чжэня. А в последнее время она часто встречается с его старшим братом и невесткой — явно не простые отношения.
Тан Мяодань похолодела. Вспомнив взгляд и жесты Чжэнь Юй, она поняла: в них действительно было что-то от банъяня Чжэня. Та страстная, сдерживаемая нежность, с которой она смотрела на людей, — всё это напоминало банъяня.
Мэн Лай продолжил:
— Сегодня вань посетил монастырь Цзиньша и беседовал с госпожой Чжэнь. Они сидели близко, разговаривали задушевно, и вань даже передал ей мешочек — очень изящный, видно, что вышитый с душой.
Тан Мяодань резко подняла голову:
— Какой мешочек? Как выглядел вань, когда передавал его?
Мэн Лай припомнил:
— Издалека не разглядел узор, но мешочек был мужской. Вань выглядел задумчивым, когда протягивал его.
Тан Мяодань задумалась:
— Не знаю, что за мешочек, но ясно одно: вань и госпожа Чжэнь давно знакомы, иначе не стали бы обмениваться такими вещами.
Мэн Лай кивнул:
— Да, они вели себя очень близко и сидели почти вплотную.
Тан Мяодань оперлась на колонну павильона, опустила голову на локоть и тихо произнесла:
— Вань добр ко всем, только не ко мне. Ведь он мне не родной брат, а лишь двоюродный.
Мэн Лай сказал:
— Вань относится к вам как к родной сестре — я в этом уверен. Но дворец вана — не Чжэньбэйский дом. Вам пора подыскать супруга и вернуться в Чжэньбэй.
Последние слова он произнёс почти шёпотом, боясь её рассердить.
Тан Мяодань странно посмотрела на него и после паузы сказала:
— Когда банъянь Чжэнь был жив, вань хотел выдать меня за него, даже не спросив моего мнения. А на днях я услышала, что он хочет сосватать меня за чжуанъюаня, но тот отказался. Моей судьбой распоряжается вань, а не я сама. Вернусь ли я в Чжэньбэйский дом — зависит от его воли, а не от моей.
Мэн Лай тяжело вздохнул. «Если бы госпожа полюбила кого-нибудь и сказала об этом ваню, он бы всё устроил, — подумал он с грустью. — Но она такая привередливая, будто ни один мужчина в мире ей не хорош. С этим трудно справиться».
Тем временем госпожа Шэнь лежала на кушетке и жаловалась няне Шэнь:
— Что она вообще задумала? Стоит сказать ей слово — и она тут же надувается! Ведь она даже не родная сестра ваня, а всё нос воротит, будто настоящая принцесса! И вань к ней относится ласковее, чем ко мне, своей законной супруге!
Няня Шэнь тихо уговаривала:
— Как только найдётся жених и она выйдет замуж, вам станет спокойнее.
Госпожа Шэнь разозлилась:
— Она считает себя богиней, недоступной для простых смертных! Да и выходить ей, похоже, некуда!
Няня Шэнь знала причину гнева: госпожа Цянь намекнула, что хочет сосватать за Тан Мяодань своего младшего брата. Госпожа Шэнь передала это княжне, но та при одном упоминании о браке обиделась и устроила скандал.
Госпожа Шэнь презрительно фыркнула:
— Не будь она под опекой ваня, я бы и пальцем не шевельнула ради неё!
Няня Шэнь колебалась, но, заметив взгляд госпожи, наклонилась и шепнула ей на ухо:
— Служанка заметила: княжна относится к ваню не так, как к старшему брату.
— Что ты сказала?! — госпожа Шэнь резко села и схватила няню за руку. — Повтори!
Няня Шэнь, собравшись с духом, повторила шёпотом.
Лицо госпожи Шэнь исказилось. Она уставилась на няню и прошептала:
— Почему ты раньше мне не сказала?!
Няня Шэнь побледнела:
— Это лишь догадки… Как я могла раньше говорить?
Госпожа Шэнь без сил рухнула на кушетку, закрыла лицо платком и долго молчала.
Няня Шэнь не смела шевельнуться. Увидев, как платок медленно промокает от слёз, она в ужасе воскликнула:
— Ваньфэй!
http://bllate.org/book/6411/612259
Готово:
