Чжэнь Ши дочитал письмо, передал его госпоже Цяо и некоторое время молчал, погружённый в размышления. В письме Чжэнь Юй писал, что, не успев завершить своего дела и прославиться, тяжело заболел и, вероятно, не переживёт осени. Опасаясь за брата и невестку, он оставил им это прощальное письмо. Он просил Чжэнь Ши с супругой, когда придет весть о его кончине и они приедут в столицу на похороны, не везти его гроб обратно на родину, а похоронить его на окраине города. Если же они не хотят, чтобы его могила год за годом оставалась без присмотра, пусть брат с невесткой останутся жить в столице, найдут себе занятие и подыщут для племянника Юаньцзя хорошего учителя, чтобы тот усердно учился и достиг высот. Тогда, писал он, даже в мире иных он будет спокоен и благодарен. Среди надёжных людей в столице он упоминал супругов Ван Чжэнцина. Особенно он выделял свою младшую сестру по школе, госпожу Чжэнь, которой не раз помогал в прошлом — она непременно отблагодарит их и с радостью возьмёт на себя заботу обо всём, что им понадобится. В конце письма он добавил ещё несколько мелких поручений.
Госпожа Цяо, прочитав письмо, наконец всё поняла: неудивительно, что супруга чжуанъюаня так добра к ним — ведь Чжэнь Юй когда-то оказал ей великую услугу! Подумав немного, она сказала Чжэнь Ши:
— То, что пишет Юйлан, имеет смысл. Юаньцзя умён, и если найдёт хорошего наставника, у него будет будущее. Если же мы вернёмся домой, пусть и сможем прокормиться сами, всё равно не сравнить с жизнью в столице.
Чжэнь Ши ответил:
— В столице нам придётся полагаться на других, зависеть от покровительства — а это несвобода. Да и мы не такие, как Юйлан: в глазах знати мы всего лишь простолюдины. Пробиться наверх будет нелегко, и вряд ли Юаньцзя сможет достичь того, чего достиг его дядя. К тому же Юйлан всегда заботился о здоровье, занимался боевыми искусствами, закалял тело… Как вдруг от одной лишь бессонной ночи и умственного напряжения он мог умереть? Здесь, похоже, есть что-то странное.
Госпожа Цяо задумалась и испугалась:
— Что же нам делать?
Чжэнь Ши нахмурился, размышляя:
— Юйлан всегда был дальновиден. Раз он оставил нам такое письмо, значит, в этом есть скрытый смысл. Пока что останемся в столице и посмотрим, как пойдут дела. Но сегодня мы настаивали на том, чтобы перевезти его гроб домой, — резко менять решение было бы неловко. Подождём немного, а за это время навестим тех, кого он упомянул. Заодно покажем ребёнку столичные красоты.
Тем временем Ван Чжэнцин и Чжэнь Юй вернулись во Дворец Вана и сначала отправились кланяться старшей госпоже Нин. Когда они уже собирались уходить, старшая госпожа Нин заметила синяк на переносице сына и тут же расстроилась:
— Ложись сегодня пораньше, не засиживайся над книгами! Что, если переносицу сломаешь — разве это шутки?
Потом она упрекнула Чжэнь Юй:
— Ты должна больше заботиться о муже! Такой хороший супруг — если ты сама его не бережёшь, кто ещё будет? Уже весь в синяках, а ты и не утешь!
Чжэнь Юй не осмелилась возразить и лишь покорно кивнула. Лишь выйдя из покоев старшей госпожи, она наконец вздохнула с облегчением.
Она последовала за Ван Чжэнцином в его кабинет, помогла нанести мазь и уложила его отдыхать. На этот раз Ван Чжэнцин вёл себя прилично и не пытался её обнимать.
Чжэнь Юй знала: он ещё не оправился от горя после встречи с братом и невесткой и сейчас не в настроении приставать к ней. От этого она вдруг почувствовала к нему особую симпатию и, подавая чай, ласково похлопала его по плечу в утешение.
Ван Чжэнцин хотел схватить её руку, но сдержался: с переносицей, покрытой синяками, добавлять ещё — завтра и вовсе не покажешься людям.
В этот момент доложили о приходе Чжан Фэйбая, и Чжэнь Юй ушла в свои покои.
Через несколько дней Чжэнь Юй в одиночку навестила госпожу Цяо, чтобы проверить её настрой. Та сразу отнеслась к ней как к своей и даже намекнула, что, возможно, они останутся жить в столице. Чжэнь Юй обрадовалась: значит, она сможет быть рядом и заботиться о брате с невесткой! Подумав, она сказала госпоже Цяо:
— Когда я выходила замуж и переехала в столицу, у меня были приданое и несколько лавок, которыми заведовал старый управляющий. Недавно он решил вернуться на родину, и нового пока не нашла. Передайте Чжэнь-гэ, что если они решат остаться в столице, не согласится ли он стать моим управляющим? Жалованье невелико, но на пропитание семьи хватит. А расходы на обучение Юаньцзя я возьму на себя. Банъянь Чжэнь когда-то оказал мне великую милость, так что не отказывайтесь — иначе мне не будет покоя.
Госпожа Цяо, услышав эти слова, вспомнила письмо Юйлана и не усомнилась:
— Обязательно поговорю с Ши-ланом.
Вернувшись во Дворец Вана, Чжэнь Юй была в прекрасном настроении. Увидев Ван Чжэнцина, она рассказала ему обо всём: как уговаривала госпожу Цяо и как предложила Чжэнь Ши занять место управляющего.
Ван Чжэнцин немного удивился, что она приняла решение без его согласия, но не стал возражать:
— Это неплохой выход.
В столице, где им не на кого опереться, найти надёжного управляющего и воспитать себе верных людей — и вправду трудно. Чжэнь Ши с госпожой Цяо подходили идеально.
Убедившись, что муж не против, Чжэнь Юй спокойно ушла в свои покои.
В тот вечер луна светила особенно ярко, и она велела расставить во дворе фрукты, чай и вино, пригласив насладиться луной наложниц Ся и Чжоу.
После случая с Тянь Ваньвань обе наложницы узнали, на что способна госпожа: одним движением руки она лишила Тянь возможности выходить из дома. Если захочет, с ними поступит ещё проще! Поэтому теперь они вели себя особенно скромно.
Няня Ху, видя, что госпожа в хорошем расположении духа, тоже подыграла: велела поставить во дворе печку и греть вино. Когда пришли Ся Чулю и Чжоу Ханьцяо, стало шумно и весело.
Когда вина было выпито уже немало, неожиданно появился Ван Чжэнцин. Он вошёл во двор с лёгкой досадой: что это за сборище? Жена с наложницами пьют и любуются луной, а его забыли?
Чжэнь Юй, увидев мужа, обрадовалась и тут же усадила его рядом с собой, стараясь напоить как следует. Потом обратилась к наложницам:
— Господин пришёл! Не сидите, как чурбаны, налейте ему вина!
Ся Чулю и Чжоу Ханьцяо не понимали, чего хочет госпожа, но ослушаться не посмели и поспешили поднести кубки.
Чжэнь Юй тем временем внимательно оценивала обеих: Чжоу Ханьцяо выглядела послушнее и старше — наверное, легче забеременеет. Пусть сегодня она и уложит господина спать! Если родит девочку, можно будет сразу обручить её с Юаньцзя. Ведь жениху уже шесть лет, а дочери у меня всё ещё нет — прямо беда!
Ван Чжэнцин заметил, как жена переводит взгляд с одной наложницы на другую, но на него не смотрит, и почувствовал себя обиженным. Выпив ещё несколько чашек, он слегка захмелел и спросил:
— А я разве некрасив?
— Ты? — Чжэнь Юй наконец взглянула на него и спросила наложниц: — Разве господин некрасив?
Ся Чулю и Чжоу Ханьцяо, краснея, ответили:
— Если господин некрасив, то кто же красив?
Ван Чжэнцин не обратил на них внимания и спросил прямо Чжэнь Юй:
— А ты как думаешь — я красив?
Чжэнь Юй ответила:
— Красив, как никто другой! Выпей ещё чашку!
Пусть скорее опьянеет и пойдёт спать с наложницей — и родит мне дочку!
Позже Ван Чжэнцин действительно опьянел.
Чжэнь Юй тоже была слегка пьяна, но не забыла о своём намерении. Обратившись к Чжоу Ханьцяо, она сказала:
— Матушка Чжоу, отведите господина в свои покои и уложите спать!
Чжоу Ханьцяо сначала обрадовалась, но тут же испугалась и, заикаясь, ответила:
— Госпожа… сегодня… сегодня мне нездоровится, я не смогу ухаживать за господином…
— Вот как? — Чжэнь Юй подозрительно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на Ся Чулю и мягко сказала: — Раз матушка Чжоу не в силах, господин остаётся тебе, матушка Ся. Отведи его в свои покои и хорошо позаботься о нём.
Ся Чулю сначала позеленела от зависти и злости, услышав, что госпожа выбрала Чжоу, но когда та отказалась, мгновенно всё поняла: госпожа проверяет их! Поэтому, услышав, что теперь очередь за ней, она тоже не осмелилась согласиться и робко ответила:
— Госпожа… со мной тоже… не совсем хорошо сегодня…
— Эх! — Чжэнь Юй внимательно посмотрела на Ся Чулю, потом отвела взгляд и махнула рукой: — Если вам «нехорошо», зачем тогда так много пили? Уходите спать!
Чжоу Ханьцяо и Ся Чулю переглянулись, обе вытирая пот со лба: слава небесам, не ошиблись! Госпожа явно хочет избавиться от нас — иначе зачем так настаивать?
Они поспешно поклонились и убежали, уводя за собой служанок.
Когда наложницы ушли, Чжэнь Юй тут же позвала:
— Хунсюй, выходи!
Хунсюй робко подошла и поклонилась:
— Госпожа желает?
— Отведи господина в кабинет и позаботься о нём этой ночью.
Чжэнь Юй было жаль расставаться со своей Хунсюй, но ради ребёнка пришлось пожертвовать ею.
Хунсюй, видя, как наложницы отказались и убежали, тоже решила, что это плохая затея, и хотела найти отговорку, но в спешке ничего не придумала и повторила за другими:
— Госпожа… со мной тоже… не очень хорошо сегодня…
Чжэнь Юй хлопнула себя по лбу, хотела было отругать Хунсюй, но, взглянув на её миловидное личико, не смогла и лишь вздохнула:
— Иди.
Затем она приказала двум служанкам:
— Отведите господина в кабинет и велите Шишу позаботиться о нём.
Служанки поспешили исполнить приказ, отвели Ван Чжэнцина к двери кабинета и передали Шишу, после чего ушли.
Шишу помог господину разуться и снять верхнюю одежду, уложил его и подал тёплое полотенце, чтобы протереть лицо, бормоча себе под нос:
— У господина обычно такое хорошее вино, почему сегодня так быстро опьянел?
В этот момент Ван Чжэнцин открыл глаза — взгляд был совершенно трезвым и ясным.
Шишу, увидев это, поспешил поднять его и подать чай от похмелья:
— Я и думал, что господин не мог так быстро опьянеть — вы ведь были там совсем недолго! Значит, притворялись?
Ван Чжэнцин сделал несколько глотков, прополоскал рот и приказал:
— Узнай, что делает госпожа.
Шишу кивнул и вышел, унося таз с водой.
Ван Чжэнцин долго сидел молча, потом вдруг усмехнулся и прошептал:
— Целый год с момента свадьбы она то и дело устраивает сцены, нарочно вызывает моё раздражение, чтобы я не заходил в её покои. Потом вдруг заявляет, что дала обет перед Буддой и полгода не может вступать в брачный обряд. А теперь ещё и так торопится отправить меня спать с наложницами… Что у неё на уме? Разве она сама хотела выйти за меня замуж?
Тем временем Чжоу Ханьцяо и Ся Чулю впервые собрались вместе поговорить.
Сяо Ло уже разожгла чайник и заварила чай, лично подав обеим наложницам по чашке.
Чжоу Ханьцяо отхлебнула и похвалила:
— Сяо Ло отлично заваривает чай — цвет, аромат и вкус безупречны!
Ся Чулю не стала скромничать:
— У Сяо Ло много недостатков, но заваривать чай она умеет.
Чжоу Ханьцяо кивнула:
— Люди из Дворца Вана, конечно, другого уровня.
Затем она с любопытством спросила:
— «Сяо Ло» звучит как фамилия, а не как имя служанки!
Сяо Ло улыбнулась:
— Моё настоящее имя — Ло. Раньше я не имела чести служить настоящей госпоже и работала в цветочной палате, собирая цветы. Тамошняя няня не утруждала себя придумыванием имён и просто звала меня Сяо Ло. Когда я перешла к нашей госпоже, она сказала, что во всех домах служанок называют цветами, птицами или удачливыми словами, а «Сяо Ло» — легко запомнить, да ещё и от фамилии, так что менять не стоит. Так и зовут до сих пор.
Чжоу Ханьцяо раньше относилась к Ся Чулю и её служанке с глубокой враждебностью, но сегодня, познакомившись поближе, поняла, что они милые девушки. Враждебность тут же исчезла: ведь все они — наложницы, все зависят от господина и госпожи, так зачем враждовать? Лучше держаться вместе!
Ся Чулю и Сяо Ло, недавно попавшие в дом Вана, мало знали о его обычаях и людях. Увидев, что Чжоу Ханьцяо хочет с ними сблизиться, они старались быть особенно любезными. Так, все трое быстро нашли общий язык.
Когда служанки ушли, Чжоу Ханьцяо сказала Ся Чулю:
— Когда госпожа только пришла в дом, она была ещё хуже — устраивала такие сцены, что господин её побаивался. Даже старшая госпожа Нин от неё страдала. Теперь, правда, стала мягче, но всё равно непонятная — лучше держаться подальше.
Ся Чулю испугалась:
— Хорошо, что ты догадалась не брать господина к себе! Иначе могла бы разделить участь Тянь-матушки.
— Именно так! — согласилась Чжоу Ханьцяо и понизила голос: — Но если держаться подальше от господина, госпожа щедра. В последнее время она мне много чего подарила!
http://bllate.org/book/6411/612254
Готово:
