Боль от ран была нестерпимой. За всю жизнь на неё обрушилось бесчисленное множество козней и покушений, но сейчас она получила самые тяжёлые увечья из всех.
Она закрыла глаза и погрузилась в тишину, лишённую малейшего шума. Лишь спустя долгое молчание произнесла:
— Ян-дядя, что удалось выяснить?
Ян Цзе стоял, опустив голову. Следуя древнему правилу «не смотри на то, что не подобает видеть», он ни разу не бросил взгляда на прекрасное тело наследной принцессы — даже сквозь плотные занавесы.
— По вашему приказу, Ваше Высочество, я снова осмотрел место происшествия. В одном из поворотов нашёл вот это…
Он достал из-под одежды жёлтый лоскут парчи, будто оторванный от жёлтого платья.
Чу Цяньлин даже не открыла глаз, чтобы взглянуть на ткань. Чтобы рассмотреть её, ей пришлось бы повернуть голову, а любое движение причиняло мучительную боль спине.
— Из какой ткани?
Появление подобных вещей в этом районе её не удивляло. Однако жёлтая ткань встречалась редко: её имели право носить лишь высокопоставленные чиновники и члены императорской семьи. Если бы это оказался кто-то из родни императора, его можно было бы легко установить. Но если бы среди чиновников нашёлся тот, кто желает её смерти…
— Похоже на сичуский парчовый шёлк из облачного шелка, — ответил Ян Цзе. — Обычно… обычно его носят только чиновники четвёртого ранга и выше.
Глаза Чу Цяньлин распахнулись.
Чиновник четвёртого ранга, служащий в столице… От канцлера до заместителя главы Императорской инспекции… Канцлер? Но у него нет причин убивать меня. Неужели он боится, что его сын, ещё не внесённый в родословную императорского дома, будет опозорен из-за гибели принцессы? Да и вообще, сегодня, если бы не Вэй Яо, она уже давно стала бы трупом под клинками убийц.
Значит, канцлер исключается. А значит, под подозрение попадает слишком много людей при дворе…
— Ян-дядя, прикажи нескольким теневым агентам незаметно выяснить, сколько сегодня чиновников получили сичуский парчовый шёлк. Ни в коем случае нельзя поднимать шум. Даже если дедушка-император вызовет вас во дворец, вы должны сказать, что ничего не обнаружили. Понятно?
— Так точно, Ваше Высочество. Понял.
— Было ли что-нибудь полезное на самих убийцах?
— Нет. Те убийцы походили на обычных мясников, которых просто наняли за деньги. Оружие — самые распространённые клинки, которые можно купить где угодно.
Странно, подумал Ян Цзе. Он вернулся на место происшествия вскоре после нападения, но всё выглядело так, будто кто-то уже тщательно всё убрал. На убийцах не осталось ничего, кроме одежды и оружия — ни единой зацепки.
В глазах Чу Цяньлин вспыхнул ледяной холод:
— Эти убийцы вряд ли сами сообразили бы избавиться от всего перед нападением. Просто кто-то унёс за них улики, а вы этого даже не заметили.
Температура в комнате, казалось, резко упала. Ян Цзе, крепкий мужчина, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он мгновенно опустился на колени, ударившись ими о каменные плиты пола так, что раздался глухой звук:
— Виноват! Прошу наказать меня, Ваше Высочество!
Он стоял на коленях долго. В комнате слышалось лишь ровное дыхание принцессы. Ян Цзе уже начал думать, не уснула ли она. Когда он уже собрался провести так всю ночь, Чу Цяньлин наконец заговорила:
— Вставай, Ян-дядя. Я не виню тебя.
Ян Цзе был при ней с самого детства. Его назначили её охранять в день её пятого дня рождения. Тогда ему было чуть за двадцать. Теперь же в уголках глаз уже залегли морщины — и он постарел.
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Поздно уже. Мне пора отдыхать. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Широкие покои наполнял прохладный ночной ветерок, колыхавший занавеси. Светильники потухли. Чу Цяньлин лежала на кровати лицом вниз, и её тёмные зрачки, бездонные, словно пропасть, смотрели в пустоту.
* * *
«Раны заживают сто дней», — говорят в народе. Но Чу Цяньлин не выдержала и пяти дней в постели. Она всегда была чистюлей и каждый день принимала ванну. Однако какой-то болтливый лекарь упомянул при наследной принцессе: «Рана глубокая, водой пользоваться нельзя».
И теперь Маоцинь, служанка наследной принцессы, дежурила у неё день и ночь, чтобы та не устроила себе ванну по своей воле. Няня Сун каждый день обтирала её тёплой водой, но принцессе этого было мало. Стоило опустить голову — и она чувствовала, как от тела исходит кислый, тошнотворный запах.
Рана на спине ещё не зажила. Любое резкое движение заставляло её кровоточить. И каждый раз, когда боль простреливала тело, Чу Цяньлин клялась: стоит ей найти того, кто стоит за этим покушением, — она разорвёт его на тысячу кусков!
* * *
Когда наследная принцесса наконец уснула днём на циновке, у няни Сун появилось немного свободного времени. По приказу принцессы она отправилась в пристройку для слуг и начала убирать давно пустовавшую комнату для новой девочки, купленной на рынке рабов.
Эта комната была построена совсем недавно, но за два-три месяца безлюдья уже покрылась слоем пыли. Няне Сун пришлось долго убирать, прежде чем помещение стало пригодным для жилья.
Среди прочих комнат для прислуги эта считалась роскошной: ведь обычно здесь ютились по семь–восемь человек, а то и по десять в одной комнате.
Няня Сун бросила взгляд на маленькую девочку и презрительно прищурилась. Неужели эта малышка так угодила небесам, что наследная принцесса оказывает ей такое внимание? Одной такой крохе — целая комната!
Внутри стояла новая мебель: стол, стул и даже кровать из сандалового дерева, источающая тонкий древесный аромат. В шкафу висели наряды, срочно сшитые лучшими мастерами по меркам ребёнка. Ткань использовали такую, что простой прислуге и мечтать о ней не полагалось. Глядя на всё это, няня Сун решила: принцесса явно собирается воспитывать девочку как младшую сестру.
Но Ай Юн, несмотря на все почести, оставалась рабыней. Её статус не позволял ставить себя выше других.
Видимо, впервые очутившись в таком большом доме и не зная света, Ай Юн всё ещё носила своё старое, изодранное платье. Она крепко сжимала край одежды и не смела поднять глаза.
Няня Сун присела перед ней, чтобы оказаться на одном уровне, и мягко улыбнулась:
— Скажи, дитя, как тебя зовут?
Ай Юн робко отвела взгляд и прошептала:
— Я… я А… Ай Юн…
— Ай Юн… Какое хорошее имя.
Няня погладила её по голове своей морщинистой рукой, испещрённой старческими пятнами:
— Пойдём, я помогу тебе помыться и надену новое платье. Будешь красивой, как цветочек, и тогда пойдёшь к наследной принцессе. Хорошо?
«Наследная принцесса?» — подумала Ай Юн. Наверное, та самая сестрица, которую она видела в тот день.
— Хорошо, — согласилась она и доверчиво протянула свою сухую, худенькую ладошку няне Сун.
Няня принесла деревянную ванну, повесила занавеску прямо в комнате и осторожно поливала тёплой водой хрупкое тельце девочки, смывая слой за слоем грязи. Когда она вынесла Ай Юн, завернув в мягкое одеяло, и обернулась, то увидела: вода в ванне почернела. Сколько же времени ребёнок не мылся?
Бедное дитя…
Лицо очистилось от грязи, и на свет появилось круглое, белое личико с большими, влажными глазами. Не красавица, конечно, но милое и добродушное. Переодевая девочку, няня Сун нащупала лишь кости под кожей и сжалась сердцем.
Ребёнку не нужны были ни косметика, ни украшения. Няня бережно усадила её на стул. Тело было таким лёгким, будто в нём не было ни капли плоти. Оставив Ай Юн сидеть тихо, няня пошла на кухню, разогрела остатки обеда и принесла ей поесть.
Несколько дней в доме наследной принцессы Ай Юн питалась хорошо. Чу Цяньлин не скупилась на лучшие средства для восстановления, но девочка всё ещё не набирала веса. Возможно, просто прошло слишком мало времени.
* * *
Сегодня Ай Хуа получила награду и послала человека купить за городом немного старого женьшеня. Она собиралась поблагодарить няню Сун за помощь в тот день. Подойдя к пристройке, она увидела, как одна из старших нянек, дружившая с няней Сун, шила что-то, не отрываясь от работы.
— О, Ай Хуа! Опять ищешь няню Сун? — весело окликнула та.
Ай Хуа подняла пакет с женьшенем и жизнерадостно ответила:
— Да! Слышала, няня Сун неважно себя чувствует. Решила принести ей немного лечебного корня. Она здесь?
Она огляделась, но никого не увидела.
— Сегодня тебе не повезло, — улыбнулась старшая нянька, не прекращая шить. — Няня Сун ушла по делам. Кажется, устраивает комнату для новой служанки. Если торопишься, иди в соседний двор — там ещё есть свободные покои.
— Ладно! Спасибо, нянька! — Ай Хуа радостно подпрыгнула и, приподняв подол одной рукой, а другой держа женьшень, побежала прочь.
Старшая нянька посмотрела ей вслед с выражением мудрости, приобретённой годами, и продолжила шить, бормоча себе под нос:
— Какое наивное дитя…
Среди служанок Ай Хуа не была самой умной, зато самой открытой душой. Кто был добр к ней — она отвечала вдвойне. Ей было всё равно, искренни ли эти люди. В обычной семье такой характер был бы в чести, но здесь, в этом месте, где каждый стремился вверх любой ценой, подобная простота становилась ошибкой.
Рано или поздно… её съедят, не оставив и костей…
По пути Ай Хуа всё время улыбалась. Все встречные спрашивали:
— Ай Хуа, что случилось? Почему так радуешься?
— Получила награду от госпожи! — честно отвечала она.
Все вокруг искренне поздравляли:
— Поздравляем! Удачи тебе!
Но Ай Хуа не видела, как за её спиной у некоторых лицо оставалось без улыбки — лишь ледяной холод в глазах.
Она весело вбежала во двор и увидела, как няня Сун аккуратно вытирает рот Ай Юн:
— Ну и ну, разве можно есть так быстро? Всё масло на платье испачкала!
Хоть слова и были упреком, в голосе звучала нежность.
— Няня Сун! Я вас искала повсюду! — радостно крикнула Ай Хуа.
Няня Сун обернулась, прищурилась и, узнав девушку, тоже улыбнулась:
— Ай Хуа! Что тебе нужно?
Ай Хуа подняла пакет:
— Я принесла вам… — начала она, но вдруг осеклась.
Пакет выскользнул из её пальцев и с глухим стуком упал на каменные плиты. Няня Сун сразу поняла: внутри — дорогой подарок.
— Ах ты, моя беда! — воскликнула она, поднимая коробку и отряхивая пыль. — Такие вещи нельзя ронять! Испортишь — не жалко?
Но Ай Хуа не слышала. Её взгляд был прикован к ребёнку за столом. В глазах стояли слёзы недоверия:
— А… Ай Юн?
Она обошла няню Сун и подбежала к девочке, опустившись на корточки, чтобы смотреть ей в глаза. Этот разрез глаз, форма губ… Ребёнок подрос, но это точно её младшая сестра, с которой они не виделись уже четыре–пять лет!
Дрожащей рукой Ай Хуа коснулась щёчки девочки:
— Ай Юн, как ты здесь оказалась? Ты одна? А мама? Где она?
Няня Сун подошла ближе и с недоумением спросила:
— Ай Хуа, ты знаешь этого ребёнка?
Ай Юн всё ещё жевала, не понимая, кто перед ней. В её памяти не было лица этой женщины.
Ай Хуа ушла во дворец ещё в детстве, и с тех пор сестры не встречались. За годы внешность Ай Хуа сильно изменилась, и младшая сестра её не узнала.
Ай Хуа вытерла слёзы и горько потрясла девочку за плечи:
— Ай Юн, это же я — твоя старшая сестра!
Ай Юн задумалась. Мать, когда болела, часто рассказывала ей о старшей сестре, которая служит во дворце и кормит семью своим жалованьем.
Наконец она робко прошептала:
— Сестра…
Это одно слово заставило Ай Хуа сиять от счастья:
— Ага! — радостно отозвалась она.
Няня Сун стояла рядом и внимательно рассматривала обеих. Теперь она тоже заметила сходство: нос, брови — почти как две капли воды, только одна — более грубая копия, а другая — изящный оригинал.
* * *
Рана на спине находилась в самом разгаре заживления и постоянно чесалась. Даже во сне это доставляло дискомфорт.
Сегодня солнце светило неярко, и, лёжа на прохладной циновке во дворе, Чу Цяньлин уснула крепко. Очнулась она уже под закат: на небе остались лишь оранжевые облака.
Она потерла сухие глаза — всё ещё чувствовала усталость — и позвала Су Си:
— Су Си, который час?
http://bllate.org/book/6408/612047
Готово:
