Коридор гудел от криков и суматохи.
— Бегите! Убивают!
— Быстрее, быстрее! Нельзя здесь оставаться!
— Обыщите каждую комнату! Снаружи — все наши, ему некуда деться. Он точно где-то в этой гостинице!
— Есть!
По приказу соседние покои грубо распахнули. Раздался звон разбитой посуды — дорогие фарфоровые тарелки рассыпались на осколки, а хозяин заведения в отчаянии воскликнул:
— Мои прекрасные тарелки из цинского фарфора! Мои драгоценные изделия из сине-белого фарфора! Вы что, разбойники?!
Вэй Яо с насмешливой улыбкой повернулся к своему собеседнику:
— Господин слышал? Неужели всё ещё не верит Вэй?
Лицо Чу Цяньлин побледнело. Шаги приближались. Вэй Яо вновь прижал её к полу.
Чу Цяньлин широко раскрыла глаза и опустила взгляд. Одной рукой Вэй Яо нажимал ей на грудь, другой сжимал её тонкое запястье.
«Почему у этого юноши такая мягкая грудь?» — мелькнуло у него в голове.
Она даже не успела возмутиться, как Вэй Яо резко натянул одеяло и начал имитировать движения, будто они занимались чем-то недозволенным. Из зубов Чу Цяньлин вырвалось:
— Господин Вэй так голоден? Даже мужчину не щадишь?!
Вэй Яо хитро усмехнулся и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Господин не знает, но Вэй — любитель юношей. Только ими и интересуюсь.
Тёплое дыхание щекотало мочку уха, вызывая лёгкий зуд. Она неловко отвернулась.
Наконец убийца добрался до их комнаты. Просторная чайная была пуста, и он направился прямо в спальню. Там одеяло высоко вздымалось и двигалось — не нужно было быть прозорливым, чтобы понять, чем заняты обитатели.
Из-под одеяла Вэй Яо тяжело дышал, пот стекал по его вискам, но голос звучал совершенно спокойно:
— Кто вы такие?! Не знаете, что в чужую комнату надо стучаться? Вон отсюда!
Убийца оказался юношей, ещё не знавшим женской близости. Щёки его залились краской, он отвёл взгляд и вежливо пробормотал:
— Прошу прощения, что побеспокоил вас. Сейчас же уйду.
С этими словами он поспешно выскочил, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы никто больше не увидел «непристойного зрелища».
Убийцы сошлись у двери комнаты.
— В левых покоях никого.
— И в правых тоже нет.
Старший указал на эту дверь:
— Эта.
Молодой убийца, всё ещё красный, покачал головой:
— Здесь тоже никого.
Старший не хотел терять время. Махнул рукой — и вся группа, словно поток воды, исчезла.
Как только в коридоре воцарилась тишина, Чу Цяньлин резко оттолкнула мужчину, сидевшего сверху, и, вскочив, со всей силы дала ему пощёчину.
Вэй Яо быстро поднял руку, чтобы защититься, но вторая ладонь с размаху врезала ему по левой щеке. Через мгновение лицо заалело от боли.
Чу Цяньлин поправила растрёпанную одежду и яростно уставилась на него:
— Распутник! Негодяй! Бесстыдник! Подонок!
Она использовала все ругательства, какие только знала.
Вэй Яо большим пальцем стёр кровь с уголка рта. Он не ожидал, что этот, казалось бы, хрупкий и бледный юноша так сильно бьёт. Это был первый раз в его жизни, когда ему давали пощёчину. Его глаза потемнели, словно у хищника, увидевшего добычу, и он пристально следил за ней, готовый в любой момент схватить:
— Господин ведь тоже мужчина. Что такого в том, чтобы немного прикоснуться?
Чу Цяньлин воскликнула:
— Кто тебе сказал, что я… — Она запнулась. — Кто сказал, что я мужчина?! Даже если бы я был мужчиной, разве это повод трогать мою грудь? Разве не существует правила: «между мужчинами — тоже должно быть уважение»?!
Вэй Яо сложил руки в почтительном жесте:
— Оказывается, в мире есть такое выражение — «между мужчинами тоже должно быть уважение». Очень поучительно, очень!
Чу Цяньлин глубоко вдохнула, сдерживая желание врезать кулаком в это белоснежное лицо. Если случайно покалечит его — придётся идти в суд, а тогда её личность раскроется. Надо терпеть. Обязательно терпеть.
Суолин, услышав переполох в гостинице, бросилась обратно в панике. Распахнув дверь, она увидела мужчину, сидящего на кровати. При тусклом свете свечей он казался знакомым, но разглядеть лицо было трудно. А принцесса сидела на резной скамеечке и сердито пила чай одну чашку за другой.
— Госпо… господин! С вами всё в порядке?
— Пока не умерла.
— …
Суолин неловко замерла у двери.
В комнате повисла неловкая тишина.
Наконец Чу Цяньлин обернулась:
— Афу, коней подготовили?
Суолин сначала не поняла, что её зовут Афу, но через мгновение ответила:
— А? Да, всё готово. Лошади в конюшне гостиницы.
Выпив последнюю чашку чая, Чу Цяньлин схватила оставшуюся бутылку «Опьяняющей Красоты» и вышла, сердито бросив последний взгляд на мужчину, всё ещё сидевшего на кровати.
На лестнице она столкнулась с Цзо Сяо, который вёл за руку ту самую девушку, с которой днём спорил из-за кошелька на рынке. Цзо Сяо, не ожидая встречи, вежливо поклонился:
— Господин Ван, давно не виделись!
— Господин Цзо, — кивнула Чу Цяньлин в ответ.
— Господин Ван уже уезжаете?
— Возникли срочные дела. Уезжаю. Господин Цзо, приятного вечера.
С этими словами Чу Цяньлин как можно быстрее покинула это опасное место.
Цзо Пинъ осторожно потянула брата за рукав:
— Брат, ты знаком с этим человеком?
Цзо Сяо улыбнулся:
— Встречались однажды случайно. Почему?
Цзо Пинъ надула губки:
— Он отобрал у меня кошелёк, который мне понравился! Это плохой человек!
— Кошелёк? Ну и пусть забирает. Ты ведь дочь знатной семьи — не стоит быть такой мелочной. Купишь себе другой, какой захочешь.
— Брат! Почему ты защищаешь плохого человека?!
Цзо Пинъ сердито топнула ногой — она думала, что брат заступится за неё.
— Ладно, ладно. Твой брат Вэй Яо, наверное, здесь. Иди поищи его.
Цзо Пинъ вспомнила главное и, отпустив руку брата, побежала наверх, заглядывая в каждую комнату.
Ранее, когда они гуляли по ночному рынку, из толпы внезапно выскочили убийцы и напали на них. Вэй Яо, чтобы защитить её, отвлёк всех нападавших, оставив её одну в толпе. Позже Цзо Сяо чудесным образом появился и вывел её из опасности.
Позже они узнали, что убийцы направились в эту гостиницу, и последовали за ними. Как раз вовремя заметили, как те уходят прочь. Немного подождав в укрытии и убедившись, что опасность миновала, они вошли внутрь.
После ухода Чу Цяньлин Вэй Яо, потеряв силы, рухнул у изголовья кровати. Резкая боль в левом плече пульсировала волнами. Если бы Чу Цяньлин внимательнее понюхала, то почувствовала бы сильный запах крови.
На ночном рынке, защищая Цзо Пинъ, он резко притянул её к себе и получил глубокий удар клинком. Сегодня на нём была тёмная одежда, да и ночь скрывала следы ранения — иначе обмануть убийц было бы невозможно.
Цзо Пинъ сразу заметила Вэй Яо, лежащего без движения, и бросилась к нему. Её глаза наполнились слезами:
— Брат Вэй Яо, как ты? Где тебя ранило? Серьёзно? Всё из-за меня… Если бы не я, ты бы не пострадал! Это всё моя вина!
Вэй Яо нежно вытер её слёзы:
— Пинъэр, не плачь. Всё хорошо. Мне совсем не больно. Перестань, пожалуйста.
Он многозначительно посмотрел на Цзо Сяо, давая знак помочь.
Цзо Сяо присел рядом с сестрой:
— Пинъ, брат Вэй Яо ранен. Отойди в сторону, я обработаю рану.
Цзо Пинъ всхлипнула и послушно отошла.
Вэй Яо сказал:
— Пинъ, подожди меня снаружи. Обработка раны — дело кровавое. Не смотри.
Цзо Пинъ не хотела:
— Но… но я хочу быть рядом с тобой…
Вэй Яо посмотрел на неё с явным неодобрением. Только тогда она неохотно вышла.
* * *
Цзо Сяо взял ножницы и аккуратно разрезал пропитанную кровью ткань. Рана от удара меча была глубокой, обнажая плоть, кожа отслоилась. Он просто ватным тампоном убрал кровь, затем взял иглу, прокалил её над пламенем свечи до красна и продел нить.
— Будет больно. Стерпи.
— Давай!
Как только игла пронзила плоть, Вэй Яо, несмотря на все приготовления, тихо застонал от боли, лицо исказилось мукой.
— Как думаешь, кто сегодня за этим стоит?
Вэй Яо молчал, но из кармана вытащил чёрный жетон и бросил на пол:
— Вытащил у одного из убийц.
Жетон был полностью чёрным. На лицевой стороне выгравирован иероглиф «Лин», на обороте — обычное знамя. Такие жетоны в Чу распространены повсеместно — даже мелкие банды используют подобные. Следовательно, найти заказчика по такому жетону — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Есть догадки?
— Нет. В столице слишком много тех, кто хочет моей смерти.
Их столько, что гадать бесполезно — любой может оказаться виновным.
Вэй Яо не сказал Цзо Сяо, что в левом нижнем углу этого жетона, в отличие от обычных, выгравирован глаз. Зрачок чёрный, будто адское око, уставившееся прямо на него.
Автор говорит:
Цзяоцзяо: Ты посмел трогать мою грудь? Какой бесстыдник!
Вэй Яо: Жена, выслушай меня…
А? Раз она жена, разве это не нормально?
Вэй Яо хитро улыбнулся: Жена, дай ещё разок потрогать!
Ещё один день, когда её разбудили ни свет ни заря.
Наследная принцесса уже была одета в парадные одежды: на ней был дымчато-фиолетовый придворный наряд, причёска — строгая церемониальная, за спиной следовала целая свита служанок. Она решительно распахнула дверь Чанцин-дворца и вошла внутрь. Чу Цяньлин всё ещё лежала на кровати, раскинувшись в стороны, широко распахнув глаза, будто мертвец, не закрывший очи.
Наследная принцесса, собравшись с духом, ущипнула её за ухо:
— Тебе уже пятнадцать лет, пора становиться взрослой девушкой, а ты всё ещё валяешься в постели! Не стыдно?
— Ай-ай! Мама, потише! Больно! — от боли Чу Цяньлин села, не осмеливаясь вырваться, и продолжала стонать, пока служанки помогали ей обуться. — Кто посмеет смеяться надо мной? Я же принцесса! Да ещё и любимая дочка мамы!
Наследная принцесса рассмеялась, прикрыв рот длинным рукавом, и лёгким щелчком по лбу сказала:
— Какая же ты болтушка! Любимая дочка, любимая малышка… Быстрее собирайся! Твой отец долго готовил твою церемонию совершеннолетия. Ни в коем случае нельзя опоздать на благоприятный час. Поняла?
Чу Цяньлин подняла обе руки в знак капитуляции:
— Поняла, поняла! Сейчас же!
Третье число третьего месяца — день рождения Чу Цяньлин. В этом году она достигла совершеннолетия. У обычных семей церемония совершеннолетия проходит скромно: приглашают родственников и друзей, девушка трижды кланяется старшим, после чего церемониймейстер вручает ей платок и причёску — и обряд завершён. Но Чу Цяньлин — не простая девушка. Она — принцесса империи, и для неё всё должно быть великолепно.
Наследная принцесса взяла её за руку и лично проводила до кареты. Перед тем как отпустить, она наставила:
— Цзяоцзяо, сегодня твой обряд совершеннолетия. Все жёны министров будут наблюдать. Каждое твоё движение отражается на чести императорского дома. Поэтому, как бы ты ни баловалась обычно, сегодня будь особенно сдержанной. Что бы ни сказал твой дедушка-император, отвечай лишь «да». Запомнила?
Шаловливое выражение лица Чу Цяньлин постепенно сменилось серьёзностью, скрытой за длинными ресницами. Она понимала, насколько важен этот день, и чувствовала тревогу матери, боявшейся, что она допустит оплошность и навсегда останется в глазах других как неотёсанная девчонка. После недолгого молчания она ответила:
— Мама, я поняла.
Крепко сжав руку наследной принцессы, она добавила:
— Я поехала.
Забравшись в карету, она вскоре услышала мерный стук копыт — экипаж медленно двинулся к воротам Чжэнсюань-дворца.
Наследная принцесса не могла сопровождать её дальше — ей предстояло другим путём отправиться в Чжэнсюань-дворец и занять место на возвышении рядом с Госпожой Срединного Дворца.
Карета остановилась.
Чу Цяньлин оперлась на протянутую Суолин руку и встала перед алыми воротами, ожидая благоприятного часа.
В назначенный миг раздалась торжественная музыка, и алые врата медленно распахнулись.
Она стояла на плитах из серого камня и видела на восточной трибуне Госпожу Срединного Дворца и стоящих рядом с ней Наследного принца с наследной принцессой. Церемониймейстер с подносом ожидал у ступеней, а за пределами лестницы собрались жёны министров и прочие дамы.
На церемонии совершеннолетия женщин мужчины до её завершения входить не могут, за исключением отца, старших братьев и других близких родственников по крови.
http://bllate.org/book/6408/612040
Готово:
