— Доченька, мать тебе скажет: ни Сюнь Чэ, ни Сюнь Чжань не годятся тебе в мужья. Ни в коем случае не дай себя околдовать лицом Сюнь Чэ. Ты ведь знаешь его нрав. Если он уж нацелился на тебя, потом даже увидеться со мной будет труднее, чем иголку в море найти.
Ланъи и не подозревала, что её слова, брошенные вскользь, ещё больше запутают и без того напряжённое сердце Сиси, превратив его в клубок невыразимых тревог.
Услышав это, девушка опустила уголки губ и опустила ясные очи, пряча за длинными ресницами горечь бессилия. Её пальцы, белые и тонкие, дрожали, когда она осторожно отвела руку матери от своих волос.
Сиси невольно сжала ладонь Ланъи, и лишь ощущение присутствия матери рядом принесло ей немного покоя.
— Я запомнила слова матушки, — пробормотала она неопределённо.
***
В особняке великой принцессы последние дни царила суматоха. Ланъи была полностью поглощена подготовкой к церемонии Цзицзи своей дочери. Она вызвала придворную швею, чтобы та сняла мерки для праздничного наряда.
Единственная дочь — всё размышляла Ланъи — заслуживает самого лучшего. Поэтому она решила провести церемонию в павильоне Чанминьчунь — том самом императорском саду, который Цзу-хуанди повелел построить в честь Великой Императрицы-вдовы. Пусть это станет добрым предзнаменованием: пусть замужество Сиси будет гармоничным и счастливым.
Чем ближе подходил день церемонии, тем тяжелее становилось на душе у Сиси. Её тревога проступала на лице всё яснее, и Ланъи с Мэн Юанем были потрясены, глубоко раскаиваясь, что вообще заговаривали при дочери об этих опасностях.
Девушка и так была слишком чувствительной, а теперь, узнав, что родители окружены двумя таинственными силами, готовыми в любой момент нанести удар, она и вовсе не смела никому открывать, что Сюнь Чэ уже проявил к ней интерес.
Сиси лишь следовала плану, заранее составленному Чу Цзиньлунем. Она попросила служанок приготовить стрелы и сосуд для игры в тоуху и несколько дней подряд усердно тренировалась, стараясь добиться точности и нужной силы броска.
Кроме того, к её облегчению, у Чу Цзиньлуня ещё остались верные люди. Под предлогом заказа оружия Сиси отправила их на поиски мастера, способного изготовить замысловатый браслет на лодыжку. Возможно, именно он поможет разгадать механизм замка, и тогда её сердце, наконец, успокоится.
Только что вышедшая из-за ширмы после омовения, Сиси небрежно собрала волосы в полураспущенный узел. Несколько прядей прилипли к её шее, алебастрово-белой и изящной, подчёркивая нежный румянец на щеках — последний след горячего пара. Обычно серьёзные черты лица девушки сейчас казались необычайно расслабленными.
И даже её обычно ясные глаза, казалось, потеряли свою прозрачность, став чуть затуманенными.
Однако для мужчины, восседавшего на мягком диване, эта картина была воплощением соблазна. Одного взгляда на только что выкупавшуюся Сиси хватило Сюнь Чэ, чтобы в голове возникли самые откровенные фантазии. Он мысленно представлял, как эти прекрасные глаза с длинными ресницами наполнятся весенней страстью, а её обнажённое тело окажется под ним — зрелище, достойное богов.
Завидев Сюнь Чэ на диване, Сиси машинально сжала ворот своего белого платья и робко отступила на несколько шагов. Его взгляд, скользнувший по её одежде, заставил её инстинктивно захотеть бежать.
Мужчина, однако, спокойно отвёл глаза и взял со столика маленькую стрелу для тоуху, пару раз повертел её в пальцах и, приподняв тонкие губы в усмешке, произнёс:
— Неужели Сиси увлеклась игрой в тоуху? Эти стрелы сделаны слишком грубо и такие лёгкие, что с ними ничего интересного не выйдет. Мне уж очень любопытно посмотреть, на что ты способна. Только не разочаруй меня, Сиси.
Слова Сюнь Чэ заставили дыхание девушки перехватить. Она не знала, догадывается ли он о её истинных намерениях.
Его фраза будто бы просто критиковала качество стрел, но в ней явно сквозил двойной смысл — и насмешливое любопытство зрителя, наблюдающего за представлением.
Сиси не осмелилась возражать. Она медленно подошла к дивану, её шелковистая юбка мягко шуршала по полу. Белоснежная рука протянулась и взяла стрелу из пальцев императора.
— Просто Цзиннань заинтересовалась этой игрой, вот и решила попробовать. Однажды я видела, как А Цзинь стреляет из лука — её стрелы поражают цель даже на сотню шагов! Такой грацией хочется обладать… Но ведь Цзиннань слаба, а А Цзинь, увы, не мастерица — наверное, слишком увлеклась ролью юноши и смастерила мне такие грубые стрелы.
Сюнь Чэ приподнял брови, внимательно наблюдая, как девушка аккуратно собирает стрелы со стола.
— Как твои месячные, Сиси? Прошли? Надеюсь, тебе лучше. Я велел Чуньнян приготовить тебе несколько флаконов пилюль для прогревания матки. Бери и пользуйся. Чтобы в следующий раз тебе не пришлось страдать от боли, а мне — тревожиться.
От такой откровенности пальцы Сиси дрогнули, и стрела выпала на пол. На лице девушки появилось раздражение, и слова вырвались сквозь зубы:
— Ваше Величество каждый день занято государственными делами до предела. Как же Цзиннань смеет беспокоить вас такими пустяками? Поистине, это величайшая удача в трёх жизнях!
Её слова едва ли не обвиняли императора в том, что вместо управления страной он тратит силы на неё — жалкую девушку.
Сюнь Чэ, не обращая внимания на её гнев, вынул из кармана изящную нефритовую шкатулку с резьбой в виде красавицы и дважды постучал по крышке пальцем. Его следующие слова оглушили Сиси, словно удар по голове:
— Сиси, ты, конечно, уже выяснила всё, что я велел тебе узнать. Боишься за положение своих родителей, верно? Я мог бы рассказать тебе сам, но ты вряд ли поверишь мне на слово. Гораздо лучше, если правду скажет твоя мать.
Он бросил взгляд на побледневшую девушку и небрежно добавил:
— Ты ведь послушная дочь, разумная и понимающая. Хотела бы рассказать матери обо всём, что я с тобой делаю, но должна выбрать подходящий момент. Однако теперь, когда ты узнала, что родители в опасности, ты понимаешь: всё, что я делаю с тобой — включая мои самые сокровенные желания — ты будешь терпеть молча. Ради их безопасности ты будешь сносить все мои выходки, не так ли?
Сюнь Чэ встал и легко обнял дрожащую девушку, поглаживая её по спине. Его голос стал холодным:
— Сиси, разве ты до сих пор не поняла своего положения? Ты хочешь сбежать от меня, уехать далеко-далеко и рассказать матери обо всём, надеясь использовать последние силы Ланъи и Мэн Юаня, чтобы противостоять мне. Но это бесполезно. Ты лишь разобьёшься, как яйцо об камень. Не трать понапрасну силы. Думай о родителях. Будь умницей — храни нашу тайну. И впредь всё, что я захочу с тобой делать, ты будешь терпеть.
***
Девушка дрожащим пальцем указала на мужчину, и её голос задрожал:
— Значит, на Башне Лунного Взора Вы нарочно напомнили Цзиннань, чтобы я сама спросила у матери… Вы хотели сразу отрезать мне всякий путь к спасению. Неважно, через чьи руки или какими средствами — всё равно нет никакой надежды…
Последние слова давались с трудом. Осознание реальности ударило так сильно, что Сиси почувствовала, будто все силы покинули её тело. Ноги подкосились, и она едва не упала.
Сюнь Чэ подхватил её и прижал к себе, крепко обхватив тонкую талию. Ранее, якобы утешая дрожащую девушку, он незаметно ослабил завязки её наружного платья из тёмного шёлка с узором. Теперь, слегка приподняв подбородок Сиси, он увидел сквозь раскрытый ворот проблеск обнажённой кожи.
Сюнь Чэ давно заметил, что Сиси предпочитает оттенки светло-бирюзового и нефритового. Даже её нагрудная повязка была из шёлка такого же цвета.
Под полупрозрачной тканью угадывались мягкие округлости груди, и белоснежная линия декольте переходила в плотную вышивку белых цветов таньхуа на ткани. При каждом вдохе девушки цветы и ветви слегка колыхались, и Сюнь Чэ почувствовал, как кровь прилила к голове. «Сам себе зла ищу», — подумал он с досадой.
Двадцать три года он прожил в целомудрии, чего сам не ожидал. Когда ему исполнилось пятнадцать и он стал наследным принцем, император и Великая Императрица-вдова назначили ему четырёх наложниц для ночного служения. Но, взглянув на них, Сюнь Чэ почувствовал лишь скуку: ни одна не могла сравниться с его собственной красотой. Он так и не призвал их больше.
Позже, в жестокой борьбе с тремя другими принцами, его отправили в армию, где он и провёл несколько лет, не приближаясь к женщинам, словно даосский отшельник.
Став императором, он три года соблюдал траур по отцу и не спешил брать наложниц.
А потом Сиси случайно вошла в павильон Цзинсинь и буквально упала ему в объятия. Сюнь Чэ сначала хотел отпустить её, но однажды пробудившееся желание уже не угасало. Девушка стала навязчивой мыслью, демоном в его сердце. Пока он не завладеет ею целиком — и телом, и душой — он не найдёт покоя.
Сюнь Чэ никогда не был образцом добродетели. Его методы всегда отличались бесцеремонностью и жестокостью. Всякий раз, оказавшись наедине с Сиси, он не мог удержаться, чтобы не воспользоваться случаем и не получить хоть немного удовольствия. А теперь, когда до церемонии Цзицзи оставалось совсем немного, и девушка скоро станет взрослой, он считал своим правом хотя бы насладиться зрелищем.
Сиси же была совершенно погружена в свои мысли, словно увязла в болоте и не смела пошевелиться. Она даже не заметила, как всё более дерзкий взгляд Сюнь Чэ скользил по её телу.
Решение не рассказывать матери было одним делом, но когда Сюнь Чэ прямо обозначил ситуацию, последняя преграда в её душе рухнула. Осознание безысходности ударило с такой силой, что она не могла справиться с эмоциями.
Ведь Сиси выросла в ласке и заботе — с ней никогда даже строго не говорили. Но ради безопасности родителей, как и предполагал Сюнь Чэ, она была готова проглотить эту горькую пилюлю.
Мужчина с довольной улыбкой поправил ворот её платья и поднял её лицо:
— Не думай, что всё так плохо, Сиси. Ведь ты для меня — самое дорогое сокровище. Даже если придётся покинуть Ланъи и Мэн Юаня и больше не видеть их, я буду заботиться о тебе не хуже, чем они.
Произнося слово «заботиться», он понизил голос. Он прекрасно знал, что его «забота» вряд ли понравится хрупкой Сиси, и ей придётся терпеть всё, что он захочет.
Желание, разожжённое её невинной красотой, уже не удавалось унять. Ведь совсем скоро состоится церемония помолвки, и весь мир узнает, что Сиси станет его императрицей.
А для волевого Сюнь Чэ желание девушки значения не имело. Она всё равно будет его.
Сиси, наконец, очнувшись, резко оттолкнула его руку. После минуты слабости в ней вспыхнула ярость. Она опустила голову и впилась зубами в крепкую руку императора.
Сюнь Чэ лишь приподнял брови и не шелохнулся, позволяя ей выпустить злость. Более того, он даже слегка переместил руку, чтобы ей было удобнее кусать.
Сиси кусала изо всех сил, желая оторвать кусок мяса. Но вскоре во рту появился вкус крови, и она в ужасе отпрянула. Изо рта выпала окровавленная тряпочка, и дрожащими пальцами девушка вытерла кровь с губ.
— Сюнь Чэ, отпусти меня! — крикнула она.
Император лишь рассмеялся:
— Ну наконец-то выпустила пар, Сиси? Ты снова ранила меня. А я, между прочим, не из тех, кто прощает долги. Придётся тебе вернуть всё с процентами.
С этими словами он взял её окровавленный палец в рот и, к её испуганному вскрику, медленно облизал рану, оставив на белой коже чёткий след зубов.
Глядя на этот след, Сиси испугалась, что он пойдёт ещё дальше. Она не хотела думать о его «долгах» и понимала, что дальнейшее сопротивление бессмысленно.
Теперь её единственная надежда — Чу Цзиньлунь. Старший принц Наньляна, находясь в Шэнцзине, наверняка имеет при себе людей. Сиси не могла допустить, чтобы её судьба оказалась в руках Сюнь Чэ.
Девушка ничего не понимала в политике, но по словам Сюнь Чэ становилось ясно: он уже успел воспользоваться всеми преимуществами, которые дало ему положение императора. Самое страшное — он хочет навсегда запереть её в Зале Чжунгуань. Вырваться из его власти будет крайне трудно.
Чу Цзиньлунь с тяжёлым вздохом подумала, что семье Ланъи нельзя действовать опрометчиво. В Наньляне она получила тревожные известия: остатки сторонников прежней династии направляются в Шэнцзин.
http://bllate.org/book/6406/611919
Готово:
