Прошло всего два года с тех пор, как скончался император-предок, и весь двор готовился к поминальной церемонии.
Император Юаньцзин только что взошёл на престол и обязан был продемонстрировать перед чиновниками и народом подобающее почтение к отцу — не столько из сыновней скорби, сколько ради укрепления собственного авторитета.
Ещё до рассвета он велел слугам разбудить себя и отправился в Храм Предков — священное место, где династия чтила память своих прародителей.
Главный евнух Ань Сюйжэнь, зябко дыша в ладони, вместе с группой младших слуг зажёг фонари и поспешил вперёд, освещая государю путь.
Внутри храма чиновники ожидали снаружи, а Великая принцесса Чанъи и её супруг стояли поодаль, в тени колонн.
Увидев тётю, император сразу понял: она, как всегда, относится к нему с прохладной отстранённостью. На лице его промелькнуло неуверенное выражение — он гадал, не устроит ли принцесса ему неприятностей прямо сейчас, при всех.
Подойдя к ней, он прищурил глаза и произнёс с едва уловимой угрозой:
— Тётушка тоже пожаловали? Не ожидал, что вы последуете моему указу и явитесь на жертвоприношение отцу. Это большая честь для меня.
Смысл был ясен: раз уж вы здесь, не унижайте меня перед двором и не роняйте достоинство императорского дома.
Принцесса Чанъи бросила на него спокойный взгляд и ответила без тени волнения:
— Ваше величество изволили повелеть. Кто посмеет ослушаться? Поклонение императору-предку — дело всей императорской семьи.
Она мягко напомнила ему, что это семейное событие, а не политическая трибуна, и тем самым дала понять: скандала не будет.
Её супруг, человек тихий и изящный, добавил с лёгкой улыбкой:
— Покойный император очень любил Алуань. Как мы могли не прийти?
Император долго смотрел на принцессу, затем уголки его губ приподнялись, и он медленно произнёс:
— Тётушка и господин супруг, следуйте за мной.
Бросив эти слова, он отошёл в сторону.
Принц Ань, заметив, что государь удалился, подошёл к принцессе, поклонился и будто между прочим спросил:
— Тётушка, а сегодня во дворец не пришла Синань?
Принц Ань, Сюнь Чжань, был младшим сыном покойного императора, ему исполнилось шестнадцать. При жизни отца он пользовался особым расположением, но поскольку был слишком юн, то избежал кровавой борьбы за трон между старшими братьями. Когда же Юаньцзин взошёл на престол, он демонстративно проявлял заботу и милость к младшему брату — чтобы показать свою добродетельность перед подданными.
Принцесса удивлённо взглянула на него — ей было непонятно, зачем он интересуется её дочерью, — но всё же ответила:
— Сегодня такой холод. У неё слабое здоровье, боюсь, простудится. Я оставила Синань во дворце Великой императрицы-вдовы. Пусть придёт помолиться после восхода солнца.
Принц Ань кивнул:
— Разумеется, так и следует поступить.
Он больше не стал задавать вопросов. Принц Ань прекрасно понимал: последние два года красота Синань расцвела — теперь она считалась первой красавицей столицы. Именно поэтому принцесса старалась держать дочь подальше от посторонних глаз.
Юноша в возрасте первых чувств не мог не мечтать о том, чтобы взять в жёны такую девицу. Но он также знал: принцесса недоверчиво относится ко всем сыновьям покойного императора и особенно опасается нынешнего государя — бывшего наследника Сюнь Чэ.
Чиновники, наблюдавшие издали, облегчённо выдохнули: принцесса Чанъи и император обошлись без открытого конфликта. Весь город знал, что они не ладят. Хотя до открытой вражды не доходило, принцесса часто позволяла себе игнорировать волю императора. Все переживали за неё, ведь Юаньцзин был известен своей жестокостью.
……………
Причина их вражды уходила корнями в прошлое. До замужества принцессе сделал предложение дядя императора, У Лифэн. Она решительно отвергла его. Тогда У Лифэн ночью пробрался в её резиденцию, и принцесса в ярости приказала схватить его, наговорить грубостей и вышвырнуть за ворота.
Униженный, У Лифэн напился до беспамятства в таверне. Пьяного его выбросили на улицу, где колесо проезжавшей кареты переехало ногу — кость была раздроблена, и он остался хромым на всю жизнь. Карьера его закончилась: он получил лишь ничтожную должность и больше не мог служить при дворе.
Родители У Лифэна возложили вину на принцессу и решили отомстить — хотели устроить ей компрометирующую ситуацию. Но их план раскрыла младшая сестра У Лифэна, наложница Шуфэй. Она сообщила обо всём императору-предку. Тот пришёл в ярость и приказал казнить родителей Шуфэй, а весь род У выслал из столицы без права возвращения.
Шуфэй не вынесла чувства вины и вскоре умерла от болезни.
Когда император-предок собирался назначить Юаньцзина наследником, принцесса Чанъи попыталась этому воспрепятствовать — она опасалась, что тот будет помнить обиду. Этот эпизод знали все старые придворные.
Принцесса сохраняла нейтралитет во время борьбы за трон и теперь строго запрещала дочери общаться с принцами, особенно с бывшим наследником Сюнь Чэ, нынешним императором.
Вот почему их отношения были так напряжены.
……………
Когда небо начало светлеть, церемония поминовения завершилась. Император, увидев, что всё прошло спокойно, приказал чиновникам собраться позже в Зале Чжунгуань для докладов по делам управления, а сам направился в свои покои, чтобы немного отдохнуть.
Принцесса Чанъи с супругом вернулись в Дворец Шоуань, чтобы засвидетельствовать почтение Великой императрице-вдове и разделить с ней утреннюю трапезу.
Великая императрица-вдова медленно проговорила:
— Я хочу оставить Сиси при себе на несколько дней.
Она говорила это, глядя на бледного, изящного супруга дочери с явным неодобрением.
Старая императрица до сих пор не понимала, почему её дочь вышла замуж за этого чахлого юношу. Пусть даже он был необычайно красив — это не могло её устроить.
Она не раз намекала, что принцессе стоило бы завести себе молодых фаворитов, но Чанъи всякий раз отказывалась.
Раздосадованная, императрица-вдова ещё больше невзлюбила зятя, считая, что тот околдовал её дочь.
Супруг встал, спокойно встретил её холодный взгляд и мягко ответил:
— Пусть Сиси остаётся. Пусть проведёт время с матушкой, насладится семейным уютом. Мы с Алуань вернёмся домой, а потом пришлём за ней.
Великая императрица-вдова, видя его такт, немного смягчилась и махнула рукой, давая разрешение уйти.
Между тем юная Синань проснулась в тёплых покоях. Её няня Лань помогла ей одеться и позавтракать. Девушка знала, что сегодня день поминовения императора-предка, её дяди.
Хотя указ императора выполнили только принцесса и супруг — из-за холода дочь оставили во дворце императрицы-вдовы — Синань понимала: как племянница покойного императора, она обязана лично принести дань уважения.
Взяв с собой свиток сутр, которые сама переписала, она отправилась в Храм Предков.
Только что вернувшись с няней Лань и служанкой Нюаньфэнем от церемонии, Синань увидела, как к ней бросилась её служанка Нюаньюй с испуганным лицом:
— Госпожа! Мягкое Облачко исчезло! Сегодня же день поминовения, во дворце столько людей… Что, если какой-нибудь неосторожный слуга…
Мягкое Облачко — огромный кот с густой шерстью и кротким нравом — был подарком покойного императора. Его все обожали.
Синань поправила капюшон своего светло-бирюзового парчового плаща, открыв лицо необычайной красоты: чистое, сияющее, с глазами, ясными, как весенняя вода. Успокаивающе сказала она служанке:
— Не паникуй. Он чаще всего бывает либо в Императорском саду, либо в павильоне Цзинсинь. Отправь кого-нибудь в сад с его любимыми лакомствами. Ты и няня Лань останьтесь там и дождитесь его. Нюаньфэн, пойдём со мной в павильон.
Няня Лань и Нюаньюй отправились в сад, а Синань с Нюаньфэнем направилась к павильону Цзинсинь — месту, куда почти никто не заходил.
Этот садик с множеством гротов и искусственных скал был предназначен для наложниц, провинившихся перед двором. Девушка редко ходила в большой Императорский сад, зато здесь могла спокойно погулять.
……………
В это время в Зале Чжунгуань император только вошёл в свои покои. Из бронзовой курильницы в виде журавля струился дымок с ароматом ладана. Он занёс руку, чтобы раздвинуть жемчужные занавески, но не успел лечь на ложе, как дверь открылась.
Вошёл младший евнух с подносом и чашей бульона. Опустившись на колени, он писклявым голосом доложил:
— Ваше величество, Главный евнух велел подать вам тёплый бульон. Вы ведь ничего не ели с утра.
Император остановился и внимательно посмотрел на слугу. Его глаза медленно наполнились холодом.
— Где Ань Сюйжэнь? — спросил он с презрением. — Куда он запропастился?
— Главный евнух сказал, что ушёл по делам и скоро вернётся…
Прошло несколько долгих мгновений. Наконец император протянул руку, взял чашу и выпил содержимое залпом.
Затем он слегка приподнял брови, и в его глазах мелькнула насмешка. Он наблюдал, как евнух медленно снимает одежду, обнажая женские формы.
Женщина опустилась на колени:
— Простите, ваше величество… У меня не было выбора…
Она смотрела на императора, ожидая, когда начнёт действовать яд. Но тот лишь вынул платок, вытер губы и бросил его на пол.
На лице его заиграла злая усмешка.
— Кто дал тебе столько дерзости? — холодно спросил он. — Кто стоит за тобой? Хотят дискредитировать меня в день поминовения отца? Чтобы все сказали: «Император потерял добродетель»?
По его знаку стражники схватили женщину.
— Не важно, пил я или нет, — сказала она, не сопротивляясь. — Яд нанесён на край чаши. Достаточно прикоснуться губами — и действие неизбежно. Вам даже не обязательно вступать с кем-то в связь. Главное — чтобы вас застали в таком состоянии. Этого достаточно.
Лицо императора потемнело. Он уже чувствовал, как по телу разливается жар. Похоже, его противник действительно пошёл на большие расходы, чтобы достать этот редкий яд, и предусмотрел запасной вариант.
Он махнул рукой — стражники увели женщину на допрос.
Скоро должны были прийти министры с докладами. Император нахмурился и приказал:
— Передайте чиновникам: я снова отправился в Храм Предков. Пусть ждут меня там. И никого не пускайте за мной.
Его глаза налились кровью, губы сжались в тонкую линию. Он нажал на потайной механизм у курильницы и скрылся в потайном ходе под залом. Тоннель вёл прямо к гротам сада Цзинсинь.
Дыхание императора становилось всё более прерывистым. Он едва сдерживал нарастающую лихорадку, когда открыл потайную дверь и шагнул в тёмный грот.
Тем временем Синань, приподняв подол платья и придерживая плащ, стояла у входа в пещеру. На её лбу выступил пот от волнения. Нюаньфэн куда-то исчез — она звала его, но никто не откликался.
Девушка робко заглянула внутрь. Вдруг из глубины послышался шорох. Подумав, что это Нюаньфэн, она шагнула вперёд.
Едва Синань переступила порог, как на неё обрушилась высокая фигура. Девушка не успела обернуться и бежать — мощная рука вцепилась ей в плечо, срывая плащ на пол.
В ту же секунду её окутало жаркое, прерывистое дыхание мужчины. Её мягкое тело прижали к крепкой груди, и она почувствовала знакомый аромат ладана — того самого, что использовал только император.
Сердце Синань замерло. Она попыталась закричать, но человек за спиной, словно предугадав её намерение, мгновенно среагировал.
http://bllate.org/book/6406/611891
Готово:
