Правитель области Жуань вновь устремил ледяной взгляд на Жуань Цзюньбая:
— Ты ведь собирался сдавать императорские экзамены? Твоя мать пошла на это злое дело именно ради твоих экзаменов. Раз так, в качестве расплаты ты больше никогда не будешь допущен к ним.
— Я немедленно сообщу главному экзаменатору и исключу тебя из списков.
Его слова ударили, словно гром среди ясного неба. Госпожа Жуань оглушило, в голове зазвенело, и осталась лишь одна мысль: «Всё кончено». Глаза её закатились, и она без чувств рухнула на пол.
У правителя Жуаня было несколько сыновей, но у неё — лишь один Жуань Цзюньбай! Лишившись единственной надежды, она и вправду не выдержала.
Правитель Жуань не обратил внимания на оцепеневшее лицо сына и, глядя на без сознания лежащую жену, произнёс:
— Эта женщина — змея в душе. Она оклеветала княгиню, пренебрегла императорским авторитетом, опозорила честь рода и плохо воспитала сына. В соответствии с «семью причинами для развода» я здесь и сейчас изгоняю её из дома.
С этими словами он приказал подать бумагу и чернила, тут же написал разводное письмо и бросил его прямо на голову госпоже Жуань:
— Уведите эту женщину.
Затем он повернулся к Сяо Инцао:
— Княгиня, будьте спокойны. Я буду действовать строго по закону. Преступница госпожа Сюй предстанет перед судом в назначенный день и понесёт наказание согласно законам империи Даянь.
Сяо Инцао осталась невозмутимой и лишь приподняла бровь:
— А что насчёт вашего сына? Неужели вы собираетесь оставить всё как есть?
Учитывая все подлые поступки Жуань Цзюньбая, одного лишь лишения права сдавать экзамены явно недостаточно. Если бы не я, а какая-нибудь обычная девушка, он бы просто навязал ей ложные обвинения, и та, скорее всего, вынуждена была бы смириться с его поступком.
Лицо правителя Жуаня на миг окаменело, а затем вытянулось от неловкости. Это ведь его собственный сын — он мог ругать его сколько угодно, но по-настоящему наказать не решался.
Сяо Инцао, увидев его выражение лица, сразу всё поняла. «Ха! Как и ожидалось от мужчины: жену можно изгнать без сожаления, а любимого сына — жалко», — подумала она с презрением. Но у неё уже был готов способ справиться с таким поведением.
Она вынула из рукава документ и протянула его правителю Жуаню:
— Может, сначала взглянете, что здесь написано, а потом уже принимайте решение?
Правитель Жуань взял бумагу и, пробежав глазами, вдруг застыл. На лице его впервые появилось выражение полного недоверия.
Это было уведомление об отстранении от должности, подписанное министром чинов и скреплённое печатью министерства чинов.
Его лицо мгновенно побледнело, вся прежняя уверенность исчезла. Он растерянно посмотрел на Сяо Инцао:
— Это…
— Как вы видите, правитель Жуань… или, вернее, если этот документ вступит в силу, я, возможно, уже не смогу так вас называть, — с лёгкой улыбкой сказала она. В её голосе не было и намёка на угрозу, но спина правителя Жуаня тут же покрылась холодным потом.
— У вас есть четверть часа, чтобы хорошенько всё обдумать.
Автор: Вечером в девять часов будет ещё одна глава!
Бип-бип-бип! Я бездушная машина для писания текстов.
Время шло, а лицо правителя Жуаня становилось всё мрачнее. Пот стекал с его лба крупными каплями. В руках он сжимал документ, глаза полны страха, тревоги и растерянности — внутри бушевала борьба.
Наконец, когда до конца отведённого времени оставалось совсем немного, он опустил голову и сдался:
— Мой недостойный сын Жуань Цзюньбай, надменный и клеветник, будет предан суду вместе с госпожой Сюй в назначенный день.
Он взглянул на Сяо Инцао и, увидев её ледяное равнодушие, дрожащей спиной добавил:
— Его поступки опозорили предков и разрушили семейные устои. Согласно родовым уставам, он подлежит исключению из родословной Жуань и после смерти не будет похоронен в семейной усыпальнице.
Произнеся эти слова, правитель Жуань с болью закрыл глаза. Он сам собственноручно карал сына, которого когда-то больше всего любил, и это причиняло ему невыносимую боль, будто сердце разрывали на части.
Сяо Инцао смотрела на его страдания без малейшего сочувствия. Когда Жуань Цзюньбай замышлял свои подлости, он должен был подумать о последствиях.
К счастью, она была человеком с широкой душой и не придавала такого значения репутации, как большинство. Иначе обычная девушка, оклеветанная подобным образом, давно бы не выдержала и покончила с собой.
Как только она узнала, что за этим стоят Жуань Цзюньбай и его сообщники, она немедленно написала письмо императрице-матери, попросив передать императору-дяде, чтобы тот помог ей.
Император всегда её баловал, и, узнав о случившемся, пришёл в ярость. Но Сяо Инцао не хотела беспокоить бабушку и дядю и попросила лишь одно — выдать ей официальный документ об отстранении чиновника от должности.
Правитель области — всего лишь чиновник четвёртого ранга, поэтому император тут же согласился. В тот же день министерство чинов оформило документ, и вместе с письмом императрицы-матери он прибыл посредством голубиной почты, чтобы как можно скорее разрешить дело.
Сяо Инцао заранее предвидела: правитель Жуань, несмотря на показную беспристрастность, всё же руководствуется личными интересами. Возможно, он и поступит справедливо с госпожой Жуань, но с сыном — вряд ли.
Ведь это же его родной ребёнок.
Поэтому она заранее подготовила козырь. Если бы правитель Жуань сам решил всё уладить по закону, она, вероятно, и не стала бы его использовать. Но если бы он попытался прикрыть сына — тогда ей пришлось бы прибегнуть к угрозе.
Всё развивалось именно так, как она и ожидала. Правитель Жуань выбрал между сыном и карьерой — карьеру.
Хотя, по мнению Сяо Инцао, в любом случае он проявил себя как крайне неудачливый человек, загнавший себя в безвыходное положение.
Лёгкая усмешка скользнула по её губам. Она встала и направилась к выходу — дело было решено, и она не хотела здесь задерживаться ни секунды дольше.
Сяо Инцао быстро шла мимо собравшихся. Проходя мимо Жуань Цзюньбая, она почувствовала, как тот поднял на неё взгляд.
Прекрасная девушка по-прежнему сияла ослепительной красотой, словно весенний свет или цветущая персиковая ветвь под солнцем.
А он… он был лишь грязью под ногами, припавшей к земле и смотревшей, как её подол уносится всё дальше.
Он понял: между ними больше нет будущего. Отныне — небо и земля.
**
Сяо Инцао подняла подол и ступила в карету. Любопытная толпа тут же сгрудилась, желая узнать, что произошло.
Чэнби встала перед каретой и громко объявила:
— Госпожа Жуань и Жуань Цзюньбай распространяли ложные слухи и оклеветали княгиню. Доказательства неоспоримы. Они предстанут перед судом в назначенный день. Все желающие могут присутствовать на заседании.
После этих слов она тоже села в карету, игнорируя шум толпы.
Слуги расчистили путь вперёд, охрана выстроилась по бокам, и карета быстро покинула район происшествия.
Люди, услышав новость, тут же забыли о Сяо Инцао и бросились к стражникам у резиденции правителя, чтобы выведать подробности. Карета легко оставила их позади.
Пережив все эти волнения, Сяо Инцао вдруг почувствовала усталость. Хотя дело и было улажено, в душе у неё возникло ощущение уныния и усталости от нынешней жизни.
Она смотрела в окно кареты на знакомые улицы, каждую деталь которых знала наизусть.
По пути домой она вдруг приняла решение.
— Чэнби, ты готова поехать со мной в столицу?
— Конечно, княгиня! — воскликнула Чэнби, явно удивлённая неожиданным предложением. — Вы собираетесь остаться в столице надолго?
Сяо Инцао, словно прочитав её мысли, ответила:
— Это решение не пришло внезапно. Я долго обдумывала его, но только сейчас окончательно решилась.
— Просто… с возрастом и после всего увиденного хочется ценить каждое мгновение будущего. В Лунине у меня нет ни родных, ни близких — я чувствую себя очень одиноко. А в столице я смогу заботиться о бабушке.
Она не сказала вслух и другую причину. Раньше она оставалась в Лунине, чтобы найти правду о пропаже родителей. Но годы поисков не дали ничего — ни единой зацепки. Она начала думать: может, стоит сменить место и взглянуть на всё под другим углом?
В Лунине она уже обошла всех, кого можно было спросить, обыскала все места и собрала всю возможную информацию, но так и не нашла ничего ценного. Прорыва не было.
А потом пришло письмо от императрицы-матери, и она вдруг вспомнила: те, кто служил в армии в те времена, либо остались в Лунине, либо вернулись в столицу. Да и все военные донесения и приказы того времени хранились только в столичных архивах.
Теперь она поняла: возможно, только в столице удастся раскрыть тайну, мучившую её столько лет.
К тому же там она сможет обратиться за помощью к императрице-матери. Исчезновение великой княгини Хуаян стало для неё глубокой раной, которая не заживала все эти годы.
Если спросить, кто на свете больше всего желает раскрыть правду о тех событиях, то, кроме неё самой, это, несомненно, императрица-мать.
— Если княгиня решит остаться в столице, я поеду с вами, — без колебаний сказала Чэнби. — Меня бросили в младенчестве, у меня нет ни отца, ни матери, ни привязанностей. Где вы — там и я.
— Хорошо, — с тёплой улыбкой ответила Сяо Инцао. Решение окончательно созрело.
**
Сяо Инцао всегда действовала быстро и не терпела промедления. Вернувшись во дворец, она тут же вызвала управляющего и велела собрать всех обитателей Райского сада в главном зале.
Управляющий быстро выполнил приказ, и вскоре перед Сяо Инцао собралось около ста человек.
Главный зал, несмотря на свои размеры, стал тесен от такого количества людей. Сяо Инцао окинула взглядом толпу — перед ней простиралось море лиц.
Если учесть ещё и их яркие, пёстрые наряды, то зрелище напоминало цветущий сад.
Никто из обитателей Райского сада не знал, зачем их созвали. Один из любимцев Сяо Инцао, обычно особенно балованный ею, наконец осмелился спросить:
— Княгиня, вы хотели что-то приказать?
Остальные тоже недоумевали, но спешили так, что даже не успели принарядиться. Некоторые прикрывали лица, стесняясь быть увиденными без макияжа.
Сяо Инцао чётко произнесла:
— Я скоро отправляюсь в столицу и, скорее всего, останусь там надолго. Путь далёк, и брать вас с собой неудобно. Кроме того, обстановка в столице сложная — вам там будет небезопасно. Поэтому с сегодняшнего дня вы можете покинуть дворец по собственному желанию.
— Перед уходом каждый получит десять лянов золота в качестве пособия. Те, кто не захочет уходить, могут остаться. За ваше содержание будет отвечать управляющий.
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Многие растерялись и не знали, как реагировать, лишь переглядывались.
Сяо Инцао, сказав всё, что хотела, уже собиралась уйти, когда один человек бросился ей наперерез.
Она подняла глаза и увидела Гу Цзиня — того самого застенчивого и робкого юношу с солнечной улыбкой.
Его лицо пылало румянцем, красивые черты исказились от смущения. Он тихо спросил:
— Княгиня, можно мне поехать с вами в столицу? Я уже привык быть рядом с вами.
И, словно боясь отказа, он робко взглянул на её лицо:
— Я буду послушным, не стану никого беспокоить… Просто… не хочу расставаться с вами.
Казалось бы, это простая просьба, но Сяо Инцао безжалостно отказалась:
— Нет. Столица гораздо сложнее, чем ты думаешь. На этот раз я никого из Райского сада с собой не возьму.
Речь шла именно об обитателях сада.
К тому же, если она возьмёт его, остальные тоже захотят последовать за ней. Такой прецедент открывать нельзя.
Гу Цзинь погас. Но спустя мгновение он поднял голову, и в его глазах вспыхнула решимость.
— Княгиня, мы обязательно встретимся в столице, — сказал он и, поклонившись, ушёл.
Сяо Инцао на миг замерла. Неужели он задумал отправиться в столицу сам, чтобы найти её?
Она не заметила, как неподалёку, прислонившись к стене, Лю Юаньмэн внимательно выслушал весь их разговор.
В его глазах мелькнул огонёк — будто он что-то задумал.
Раньше он уже смирился с поражением перед Цинцзюнем, но теперь, когда Цинцзюнь внезапно исчез, он не собирался упускать шанс.
http://bllate.org/book/6405/611843
Готово:
