В письме императрица-мать вновь напомнила, что Сяо Инцао достигла брачного возраста и раз уж приезжает в столицу, то она, мол, сможет подыскать ей достойную партию.
Сяо Инцао, дочитав до этого места, снова усмехнулась с лёгкой досадой. Императрица-мать понятия не имела, как роскошно и ярко она живёт в Лунине. Она повидала столько красавцев — не тысячу, так уж точно сотню, — что её вкусы стали чрезвычайно изысканными, и простые смертные давно перестали попадать ей в глаза.
Как она однажды сама сказала: «У меня уже всё есть — зачем мне муж?»
Правда, был один человек, который заставил её изменить это мнение и даже пробудил желание провести жизнь рядом с кем-то одним.
Но, к несчастью, тот предал их дружбу и исчез без следа.
С тех пор она лишь укрепилась в прежнем убеждении: любовь — вещь ненадёжная.
Раз уж вспомнилось о нём, она невольно задумалась: не окажется ли он тоже в столице…
Она решительно покачала головой, отгоняя его образ из мыслей, и с холодной усмешкой подумала: «Пусть даже и в столице — если попадётся мне на глаза, буду бить при каждой встрече».
Сяо Инцао вновь уставилась на письмо. Императрица-мать перевела речь на наследного принца, сообщив, что его наконец нашли и вернули ко двору. Как только Сяо Инцао приедет в столицу, они смогут встретиться и укрепить родственные узы.
Зная, как императрица-мать любит наследника, Сяо Инцао мысленно кивнула — возражать ей было нечего.
Далее в письме говорилось, что принцу ровно на четыре года больше, и в этом году, исполнившись девятнадцати, он начнёт готовиться к выбору невесты. Если Сяо Инцао будет в столице к тому времени, пусть помогает императрице отбирать девушек из знатных семей.
Сяо Инцао от души обрадовалась этой новости. Она мечтала, чтобы императрица-мать ежедневно занималась сватовством для принца — лучше бы выбрала ему сразу семнадцать-восемнадцать жён! Тогда у неё просто не останется времени вмешиваться в личную жизнь Сяо Инцао, и та сможет спокойно использовать наследного принца как щит от навязчивых свах.
Таким образом, ещё не увидев своего двоюродного брата-наследника, она уже начала испытывать к нему симпатию.
Наконец Сяо Инцао дочитала письмо до конца, отложила его и взяла приложенный к нему документ. В её глазах мелькнул холодный блеск.
«Дело, случившееся несколько дней назад, сегодня наконец получит развязку», — подумала она.
Как раз в этот момент вошла служанка Чэнби и доложила:
— Госпожа, господин Жуань у ворот просит встречи.
— Вот как? Ещё осмеливается являться сюда, — на губах Сяо Инцао заиграла ледяная усмешка. — Не пускай его. Пусть подождёт у ворот.
Раз уж Жуань Цзюньбай сам явился, она вдруг перестала спешить с решением дела. Раз человек так рвётся показать своё «преданное» лицо, пусть уж хорошенько наигрался.
Пусть потешит публику до конца.
Сяо Инцао позвала служанку, велела заварить горячий чай и неторопливо наблюдала, как струя наполняет чашку. Вся её поза излучала безмятежное спокойствие.
Лишь после третьей чашки она небрежно спросила у Чэнби:
— Ну что с Жуань Цзюньбаем?
— Он всё ещё стоит у ворот, — ответила Чэнби, — и явно не уйдёт, пока вы не выйдете. Его фигура так бросается в глаза, что собралась целая толпа зевак.
— Видимо, решил биться головой об стену, пока не добьётся своего, — с иронией заметила Сяо Инцао. — Что ж, раз так, пойду повидаюсь с ним. Пора показать ему, кто он есть на самом деле.
Она поднялась и неспешно направилась к главным воротам.
Когда двери Дома Маркиза Юнпина распахнулись, Сяо Инцао сразу увидела ту самую ненавистную фигуру.
Жуань Цзюньбай простоял у ворот так долго, что ноги уже онемели. Увидев наконец Сяо Инцао, он оживился.
— Госпожа, я так долго вас ждал! Почему вы не выходили? — произнёс он с нежностью, в голосе которой прозвучала лёгкая обида, будто Сяо Инцао была виновата в чём-то недостойном.
Толпа зевак тут же загудела, все уставились на них с жадным любопытством.
— Жуань Цзюньбай, — протянула Сяо Инцао, и тот напрягся в ожидании, — ты, пожалуй, самый…
Она подыскивала подходящее слово.
— …мерзкий мужчина из всех, кого я встречала, — закончила она. Другие слова были бы оскорблением для самого языка.
Лицо Жуань Цзюньбая мгновенно окаменело, он с трудом сдержался, чтобы не выдать свою ярость.
— Ты словно червь в канаве, — продолжала Сяо Инцао без малейшей жалости, — вечно ползаешь в зловонии и боишься света.
Жуань Цзюньбай почувствовал, как на лбу у него дрогнула жилка, но, не желая всё испортить, сглотнул гнев и попытался вновь изобразить улыбку.
— Не понимаю, о чём вы, госпожа.
Он собрался с духом и снова надел маску страдающего влюблённого:
— Как вы можете так легко отрицать наши клятвы? Разве ваше высокое положение даёт право отрекаться от сказанных слов?
И, бросив взгляд на её живот, добавил:
— Ведь в вашем чреве уже растёт мой ребёнок.
Автор: В следующей главе мерзавец Жуань получит по заслугам! Не переживайте!
Толпа взорвалась. Наконец-то они услышали из уст самого Жуань Цзюньбая подтверждение слухам, ходившим последние дни.
Сяо Инцао беременна? И от сына правителя области?
Если это правда, то это станет главной сенсацией года в Лунине.
Некоторые сомневались, не лжёт ли Жуань Цзюньбай, но, увидев, с каким выражением он смотрел на живот Сяо Инцао, сразу поверили.
В его глазах читались и радость, и боль, и надежда, и обида — именно такие чувства должен испытывать отец, которого бросила возлюбленная и мать его ребёнка.
Сяо Инцао всё это время молча наблюдала за представлением. Лишь когда Жуань Цзюньбай закончил свою сцену, на её губах заиграла ослепительно-прекрасная улыбка:
— Господин Жуань, вы уверены, что хотите устроить скандал прямо здесь, на глазах у всех? Чтобы весь свет полюбовался вашим спектаклем?
Увидев эту слишком яркую улыбку, Жуань Цзюньбай впервые не почувствовал вожделения, а ощутил ледяной холод в костях и невольно дрогнул.
Тем не менее он вновь изобразил невинность:
— О чём вы говорите, госпожа? Я не играю. Это вы так легко отбросили наши клятвы верности и теперь отказываетесь признавать их.
Он понимал: отступать уже некуда.
Сяо Инцао бросила на него взгляд, будто на труп, и сказала:
— Видимо, ты и вправду не раскаиваешься. Что ж, я сама тебя отправлю в последний путь.
— Ты хотел скандала? Пусть весь свет узнает о твоих подлостях. И пусть твой отец тоже увидит, что за сын у него вырос.
Она повернулась к стражникам:
— Заткните ему рот, свяжите и отведите в Резиденцию правителя области. Я последую за вами.
Жуань Цзюньбай внезапно ощутил дурное предчувствие и закричал:
— Вы не имеете права! Это произвол!..
Но рот ему уже крепко заткнули, а сильные стражники без церемоний связали и повели к резиденции правителя.
Сяо Инцао села в карету и последовала за ними.
Любопытная толпа, не желая пропустить зрелище, двинулась следом.
Сяо Инцао заранее послала гонца вперёд, чтобы предупредить правителя области. Поэтому, когда они подъехали к резиденции, правитель Жуань уже ждал у ворот.
Увидев отца, Жуань Цзюньбай не посмел встретиться с ним взглядом и лишь мычал сквозь кляп.
В этот момент он впервые по-настоящему пожалел о содеянном. Всего месяц назад так же связанным привели сюда его кузину Жуань Ваньюэ. И вот теперь он повторил её путь.
Правитель Жуань, хоть и не знал всех деталей, уже был в курсе общей картины. Увидев сына, он бросил на него пронзительный взгляд, от которого Жуань Цзюньбай невольно сжался.
Правитель Жуань повернулся к Сяо Инцао:
— Виноват, что не сумел воспитать сына. Вновь потревожил вас, госпожа. Мне стыдно.
В его голосе звучало искреннее унижение.
Сяо Инцао, раздосадованная поведением Жуань Цзюньбая, не желала вступать с ним в разговоры и лишь бросила:
— Зайдёмте внутрь.
Затем её взгляд скользнул по госпоже Жуань, стоявшей рядом:
— И вы тоже, госпожа.
Лицо госпожи Жуань побледнело.
Все вошли в дом и собрались в главном зале, оставив толпу за воротами. Однако зеваки не расходились и продолжали прислушиваться к происходящему внутри.
Правитель Жуань уступил Сяо Инцао главное место, сам сел ниже вместе с женой, а сыну приказал:
— На колени!
Жуань Цзюньбай всегда боялся отца, и при этом окрике его тело само опустилось на пол.
Кляп наконец вынули, и он тут же завопил:
— Отец, я невиновен!
— Замолчи! Тебе нечего сказать! — рявкнул правитель Жуань.
Сяо Инцао с холодным презрением наблюдала, как Жуань Цзюньбай, словно мокрая собака, всё ещё пытается оправдываться.
— Господин правитель, — сказала она, — вы уже в общих чертах знаете, в чём дело. Теперь я представлю доказательства.
Правитель Жуань кивнул.
Сяо Инцао громко обратилась к страже за дверью:
— Ведите её сюда!
В зал ввели пожилую служанку, дрожащую от страха.
— Узнаёте её, госпожа Жуань? — спросила Сяо Инцао.
Госпожа Жуань молчала.
— Если не ошибаюсь, это служанка из ваших покоев, переведённая шесть дней назад в другое крыло, — продолжала Сяо Инцао.
Правитель Жуань, видя, как побледнела его жена, всё понял.
— Негодяйка! Признавайся в своих преступлениях! — взревел он.
Госпожа Жуань, дрожа, соскользнула с кресла на пол.
Она поняла: Сяо Инцао, вероятно, владеет и другими уликами, и отрицать бесполезно. Слёзы катились по её щекам, голос прерывался:
— Я… я лишь хотела… помочь Цзюньбаю… Он так давно… мечтал о госпоже… Чтобы он спокойно готовился… к осенним экзаменам… я и решилась… на этот шаг.
Она рыдала:
— Я знаю, что наш род… недостоин вас, госпожа… Но я не могла видеть, как страдает мой сын… Хотела лишь испортить вашу репутацию, чтобы он смог добиться своего.
Она бросилась к ногам мужа:
— Простите, я ослеплена материнской любовью! Всё сделала ради Цзюньбая!
Правитель Жуань отшвырнул её:
— Лучше бы у меня вообще не было такого сына! Если человек не умеет быть человеком, какое ему дело до экзаменов и карьеры? Даже став первым на испытаниях, такой лишь принесёт беду народу!
Сяо Инцао понимала, что половина этих слов адресована ей для показа, и молчала, ожидая, как правитель Жуань разберётся с делом.
Госпожа Жуань, похоже, уловила скрытый смысл в словах мужа, и в ужасе закричала:
— Господин! Цзюньбай невиновен! Всё задумала я одна! Не наказывайте его!
— Ха! — фыркнул правитель Жуань. — Сегодня я обязательно накажу этого неблагодарного сына.
Он повернулся к жене:
— И тебя тоже. Не думай, что отделаешься легко. Сегодня я обязан дать госпоже Сяо достойный ответ.
http://bllate.org/book/6405/611842
Готово:
