Лишь спросив, и выяснили: в тот же день, что и Праздник середины осени, у соседей запланирована «напряжённая и ответственная» премьера сразу четырёх серий. Группа фея и съёмочная команда прекрасно всё понимали, но всё же было немного грустно — ведь пришлось отменить еженедельное совместное развлечение. Посоветовавшись, решили устроить свой собственный «чёрный кабинет»: в конце концов, у них на площадке и бюджет побольше, и оборудование получше.
Пока Ся Янь и Розовая группа мучительно снимали сцены, Группа фея спокойно устроилась в своём «чёрном кабинете»: кто на складной табуретке, кто с горстью семечек, кто с бутылкой газировки — и начали смотреть дораму.
Девятнадцатого числа первого месяца Третий принц переоделся и приказал слугам снять скромную лодку-павильон. Все такие суда сдавались в аренду одинаково: внутри — уютно, снаружи — роспись и лакировка совершенно идентичны, без герба семьи, так что невозможно было определить, кому лодка принадлежит. Обычно их арендовали богатые купцы, желавшие придать себе вид ценителей изящного.
На Третьем принце был тёмно-синий парчовый кафтан без малейших украшений, выдающих его статус. Его лодка прошла по озеру, миновала остров в центре, не приставая к нему, проехала мимо водных павильонов с музыкой и пением, не задержавшись, и совершенно бесстрастно совершила круг по озеру, после чего тихо причалила в уединённом месте.
Вернувшись на берег, принц не мог скрыть мрачного настроения, и управляющий не осмеливался произнести ни слова.
Каждый год девятнадцатого числа первого месяца Третий принц лично приезжал к озеру Цзиньлинь. В этот день у берега царило веселье: все музыкальные труппы выставляли напоказ своё мастерство, чтобы привлечь гостей. Знатные дамы и жёны высокопоставленных чиновников арендовали или привозили собственные лодки-павильоны, чтобы прогуляться по озеру и насладиться весной. Это был самый оживлённый день после Праздника фонарей.
Единственное исключение случилось два года назад. В том году, второго месяца, состоялась свадьба наследного принца, и весь императорский город ликовал. Третий принц впервые за всю жизнь не приехал к озеру Цзиньлинь, а заперся в своих покоях. Через три дня он вышел, держа в руках свёрток с картиной, и велел управляющему отнести её в дом герцога, сказав, что это подарок невесте наследного принца.
Мать Третьего принца была знаменитой поэтессой и художницей, её кисть отличалась особой изысканностью. На картине были изображены два цветка пионов — величественных и роскошных, в полной мере отражавших царственное величие. Такой подарок вполне подходил к свадьбе будущей императрицы.
Однако это неизбежно напоминало о том, что именно двусторонняя вышивка с двумя пионами когда-то выделила невесту среди прочих знатных девушек… Такие совпадения легко наводили на мысли о «старых делах».
Говорили, что в юности Третий принц некоторое время жил в доме герцога и с будущей невестой наследного принца был знаком с детства — их связывала особая дружба. Ещё меньше кто знал, что госпожа герцогиня когда-то чуть не сговорила свадьбу между ними, но герцог решительно воспротивился, и дело заглохло.
— В те времена страна ещё не была умиротворена, Третий принц прибыл в столицу последним, да ещё и в момент, когда Его Величество ушёл в поход. Во дворце некому было присмотреть за ним, поэтому его и пристроили временно к нам. Но если бы эти двое обручились, как бы тогда судили о девушках нашего дома? Скажет ведь кто-нибудь: «Ещё в девичестве вела интриги с принцем!» Как мне тогда держать лицо при дворе? — разгневанно воскликнул герцог.
— И не думай об этом! Пока я жив, такого не случится!
Хотя герцог и пресёк слухи, в народе всё же пошли пересуды. Из-за этого старшим сёстрам невесты наследного принца пришлось немало пострадать при устройстве замужества, а Третий принц некоторое время не пользовался милостью императора.
Сама невеста наследного принца, похоже, действительно ничего не знала об этом. Даже когда принц жил в доме герцога, они лишь издали встречались взглядами. Говорить о глубокой привязанности не приходилось. Но из-за этих сплетен её замужество серьёзно задержалось.
Поворотный момент настал два года спустя. К тому времени слухи утихли, и на праздновании дня рождения императрицы-матери работа невесты — двусторонняя вышивка с пионами — поразила саму государыню. Кроме того, внешность и происхождение девушки были безупречны, а дом герцога славился верной службой трону: старший сын герцога недавно одержал важную победу.
Брак с дочерью такого рода был как раз в меру — не слишком возвышенный, но и не ниже положенного. Так, после совещания между императором и императрицей-матерью, помолвка была объявлена.
Тогда свадьба наследного принца была зрелищем невиданной пышности. Все считали, что дом герцога вот-вот даст стране будущую императрицу, и порог дома буквально стёрли до дыр. Кто мог подумать, что всего через два года с наследным принцем случится беда? Хотя она по-прежнему носила титул невесты наследного принца, её положение кардинально изменилось. Говорили даже, что родной дом почти перестал с ней общаться.
Хотя император пока не назначил нового наследника, её статус «бывшей» невесты наследного принца оставался неопределённым и крайне неловким. После смерти наследного принца она по-прежнему жила во Восточном дворце, но вела затворнический образ жизни и редко показывалась на людях. А поскольку здоровье Его Величества ухудшилось, все придворные церемонии были упрощены. Так прошёл целый год, и о ней, казалось, все забыли — будто её и не существовало при дворе.
Вернувшись в этом году с озера Цзиньлинь в подавленном настроении, Третий принц казался рассеянным и задумчивым.
Некоторые люди, некоторые события… Раз упустил — и уже навсегда. Если не перевернуть эту страницу, трудно будет идти дальше. Управляющий прекрасно понимал чувства своего господина, но не смел давать советов.
По пути домой, когда карета свернула на Северную улицу, вдруг донёсся слабый звук цитры.
Все музыканты города сегодня должны были быть у озера Цзиньлинь. Кто же осмелился играть на цитре в таком месте, как Лунный павильон?
— Остановись, — приказал Третий принц. — Сходи, узнай, кто это.
Слуга вернулся через полчашки времени:
— Господин, это музыкант Бай из Лунного павильона.
Принц удивился:
— Он?
— Пойдём, встретимся с ним.
Музыкант сидел наверху, но сегодня он не играл на своей любимой юэцинь, а взял обычную семиструнную цитру, приготовленную в павильоне. На улице почти никого не было; лишь изредка проезжали кареты с семьями, отправлявшимися за город на весеннюю прогулку, и никто не задерживался.
Свободный официант послушал немного и спросил:
— Господин, почему вы не играете на цзине? От этой цитры так тихо, что я уже засыпаю.
Музыкант появился в Лунном павильоне год назад. Его манеры были безупречны, и вскоре все поняли: он владеет всем — от музыки и шахмат до поэзии, каллиграфии, живописи и ритуалов. Однако характер у него был странный: часто отсутствовал в павильоне, то якобы ездил домой, то навещал родственников.
— Но ведь его дом не в столице! К каким родственникам он ездит?
Вот и сегодня, когда все рвались к озеру Цзиньлинь, он один сидел в павильоне и играл на цитре — непонятно для кого.
Когда его спрашивали, он лишь улыбался:
— Для того, кому следует услышать.
В этот момент снизу передали:
— Господин, внизу некий господин Чжао, третий по счёту, просит вас.
Музыкант, казалось, ничуть не удивился. Он встал, но не стал спускаться по лестнице, а оставил на цитре письмо и сказал:
— У меня с хозяином павильона договор: я играю лишь одну мелодию в день. Сегодня я сыграл и ухожу. Что до господина внизу — простите, но не получится.
Официант всполошился:
— Эй, эй, господин! Так нельзя! Вы сыграли, заманили гостя, а сами исчезаете! Как нам быть?
Музыкант многозначительно посмотрел на конверт на цитре и с лёгкой усмешкой произнёс:
— А?
— Какое «а»? Человек здесь, зачем оставлять записку? Вы просто издеваетесь!
— Вы… — начал было официант, но, обернувшись, увидел, что музыкант уже скрылся в своей комнате.
Официант подумал: «Ну и ладно, не сходи вниз! Пусть гость сам поднимется — тогда посмотрим, что ты будешь делать!»
И правда, вскоре наверх поднялся молодой человек с лицом, словно выточенным из нефрита, шаги его были уверенные и величественные.
— Сюда! — приказал он. — Обыщите весь Лунный павильон сверху донизу! Не верю, что он мог исчезнуть!
Несмотря на попытки официанта помешать, люди принца начали вышибать двери гостиничных номеров. В одной из комнат окно было распахнуто настежь, а внизу росло старое баньяновое дерево с густой листвой — по нему можно было легко спуститься. На земле виднелись свежие следы…
Похоже, музыкант и впрямь «улетел».
Третий принц, дважды обманутый, стал ещё мрачнее, не подозревая, что из-за этой задержки он упустил нечто важное.
В третьем переулке Северной улицы от чёрных ворот дома герцога отъезжала карета — скромная, но изысканная.
Внутри сидела невеста наследного принца в простом платье, отчего её благородная красота казалась ещё чище и возвышеннее. Однако меж бровей застыла печаль, которую ничто не могло скрыть. При ближайшем взгляде было видно: несмотря на неувядающую красоту, её лицо выдавало измождение, которое не скрыть даже самой дорогой косметикой.
— Госпожа, не стоит так переживать, — утешала её горничная Чуньюй. — Герцог всегда был резок на словах, но добр душой. Теперь, когда он узнал правду, не бросит вас.
Невеста наследного принца покачала головой, лицо её было серьёзным:
— Чуньюй, мне не следовало приезжать.
— Как вы можете так говорить? Это же ваш родной дом! Пусть даже наследный принц… вы всё равно остаётесь невестой наследного принца!
Даже если появится новая невеста, её госпожа всё равно останется первой!
Горничная думала: «Как же обидно, что госпожа вынуждена была тайком выходить через чёрные ворота…» Но, вспомнив холодность герцога, и сама почувствовала горечь.
— Отец всегда стремился возвысить наш род, — сказала невеста наследного принца. — Я это поняла ещё, когда выдавали замуж старшую сестру. Но я думала, раз он когда-то поддерживал Восточный дворец, он не станет так быстро переходить на сторону Госпожи-фаворитки…
Внезапно она резко скомандовала:
— Стойте!
Кучер натянул поводья и спросил:
— Госпожа?
— Чуньюй, сейчас же выходи из кареты и беги за город. Не оглядывайся!
— Госпожа?
— Делай, как я сказала! Быстрее…
Не успела она договорить, как вспышка холода пронзила воздух — арбалетный болт вонзился в карету, пробив доску и остановившись в сантиметре от лба Чуньюй.
Горничная вскрикнула от ужаса, но невеста наследного принца зажала ей рот.
— Тише. Ложись.
Они прижались друг к другу на полу кареты, не шевелясь. Кучер уже был мёртв — стрела пробила ему горло. Вокруг — ни души. Арбалетчики скрывались в засаде. Невеста наследного принца с горечью подумала: «Я так осторожничала, а всё равно попалась в ловушку».
Она не боялась смерти. Ей следовало погибнуть в том пожаре вместе с ним. Теперь же она напрасно втянула в беду ещё две жизни.
В отчаянии они уже смирились с гибелью, как вдруг раздался гневный голос:
— Стрелять исподтишка по двум беззащитным женщинам — какая низость!
Послышался свист клинка в воздухе, и чьё-то тело рухнуло на камни — арбалетчика вытащили из засады и убили.
Арбалеты — оружие, строго контролируемое армией. Обычные люди не могли ими владеть, значит, нападавшие и не собирались скрывать свою принадлежность. Однако они не ожидали, что появится кто-то третий. Их было всего двое, и они оказались застигнутыми врасплох — оба пали мгновенно, один даже погиб от собственного арбалета.
Шум боя быстро стих. Вокруг воцарилась тишина. Невеста наследного принца и горничная, прижавшись друг к другу, не верили, что остались живы.
Кучер был мёртв. Невеста наследного принца услышала, как его тело перетаскивают, и уже собралась открыть занавеску, но незнакомец остановил её:
— Госпожа, лучше не выходите.
Она вспомнила о своём статусе и о том, что сегодня выехала тайно, и не знала, как поступить.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я всего лишь прохожий. Я не хочу ни наград, ни славы, и уж точно не желаю впутываться в дела.
Невеста наследного принца крепко сжала занавеску, но через мгновение, словно убеждая саму себя, ослабила хватку и снова села, обняв уже обессилевшую от страха Чуньюй.
«Свист!» — из кареты выдернули болт. Невеста наследного принца невольно вскрикнула, но тут же скрыла испуг. Она была невестой наследного принца, и даже в такой момент не желала терять достоинства и гордости. Однако ей показалось, что незнакомец тихо усмехнулся.
Это ещё больше ранило её самолюбие, и она выпрямила спину ещё сильнее.
Вскоре она почувствовала, как карета слегка просела — незнакомец сел на козлы и повёл лошадей из переулка.
Когда дорога стала ровной и вокруг снова зазвучали голоса прохожих — знакомые звуки мирской жизни — опасность миновала.
Невеста наследного принца перевела дух и спросила:
— Кто вы? Почему не хотите показаться мне?
В такой ситуации она ни за что не поверила бы, что всё это случайность.
— Моё лицо уродливо, боюсь, испугаю вас, госпожа.
«Врёт», — подумала она. Несмотря на все усилия скрыть происхождение, в голосе незнакомца чувствовалась врождённая благородная интонация. Если бы не его боевые навыки, она бы подумала, что это… Эта мысль заставила её впиться ногтями в ладони до крови.
— Сегодня я глубоко благодарна вам, благородный воин, за спасение. На следующем повороте, под большим баньяновым деревом, меня ждут мои люди. Оставьте карету там — этого будет достаточно.
http://bllate.org/book/6404/611747
Готово:
