Сюэ Нинь чуть прищурилась, и уголки её глаз изогнулись в лёгкой улыбке. В этой жизни многое уже изменилось благодаря её собственным усилиям. Раз уж не удаётся избежать — значит, стоит встретить всё лицом к лицу.
Например, рождение Сюэ Хэаня. Или свадьба Сюэ Цзя.
А также будущее четвёртого крыла.
……
К полудню Сюэ Цянь и Дин Юй вернулись.
Все вместе с госпожой Чжао последовали за монахиней на постную трапезу.
После обеда Сюэ Цзя и Сюэ Нинь отправились прогуляться к востоку от храма Цичжэнь. Освободившись от тревог, Сюэ Нинь наконец смогла насладиться пейзажем. Утром она не могла отделаться от мыслей о словах монахини и всё время ловила себя на ожидании встречи с кем-то. А днём, когда эта навязчивая идея ушла, стало по-настоящему легко на душе.
Вернувшись в переулок Цзацзы, Сюэ Нинь сразу направилась во двор Чжуцзиньге.
Сюэ Цзя же, проведя весь день в прогулках, теперь отстала со шитьём и спешно принялась за работу.
Она с удивлением поглядывала на Сюэ Нинь: с самого возвращения та не переставала улыбаться — даже за вышивкой. Это было… весьма странно.
Сюэ Нинь, конечно, замечала пристальный взгляд сестры, но не придавала ему значения.
Ведь, по крайней мере, один загадочный узел развязался.
Не так ли?
Теперь она знала о прошлых связях между собой и Сюэ Вань. Хотя, по мнению Сюэ Нинь, это была просто глупая шутка. Но… некоторые, видимо, восприняли всё всерьёз.
У Сюэ Нинь оставались воспоминания из прошлой жизни, и, хоть ей и не хотелось признавать, она вынуждена была согласиться: слова наставника У Няня, возможно, содержали долю истины. Его речи звучали странно и запутанно, но в них чувствовалась какая-то необъяснимая убедительность.
— Ладно, ладно, этого достаточно, — остановила Сюэ Цзя, заметив, что Сюэ Нинь собирается искать ещё работу по вышивке.
— Пора вести вашу госпожу отдыхать.
Цинъинь весело кивнула:
— Слушаюсь!
Когда обе вышли из комнаты и вернулись в свои покои, они увидели, что няня Ван сидит за чаем, а рядом с ней — няня Конг. Гуйхуа в это время разливала чай.
Сюэ Нинь на мгновение задумалась, затем подошла и спросила:
— Бабушка что-то хочет?
Няня Ван ласково улыбнулась:
— Старуха сказала, что, возможно, это вас заинтересует.
Глаза Сюэ Нинь вспыхнули, и она бросила взгляд на няню Конг.
Та едва заметно кивнула.
— Как раз соскучилась по бабушке! — воскликнула Сюэ Нинь. — Пойду проведаю её.
Старуха Дин, будучи в почтенном возрасте, обычно ложилась спать раньше других. Когда Сюэ Нинь пришла, во дворе царила тишина.
Няня Ван проводила её до дверей комнаты старухи.
На полпути Сюэ Нинь вдруг остановилась:
— Няня Ван, принесите, пожалуйста, постельное бельё. Сегодня я хочу переночевать с бабушкой.
В её голосе невольно прозвучала детская просьба.
Лицо няни Ван расплылось в широкой улыбке:
— Хорошо, хорошо! Всё уже готово.
Сюэ Нинь тоже улыбнулась. Ей не было удивительно — если бы бабушка не держала наготове постель для неё, это было бы странно. Да и не только для неё — наверняка были приготовлены постели и для матери, и для Ань-гэ’эра.
При этой мысли Сюэ Нинь тихо вздохнула.
— Входи, — раздался голос старухи Дин ещё до того, как Сюэ Нинь успела постучать.
Будто знала, что внучка пришла.
Сюэ Нинь слегка склонила голову и беззвучно улыбнулась.
Старуха Дин сидела в халате, держа в руке масляную лампу.
Няня Ван, не входя внутрь, тихо удалилась.
Сюэ Нинь подошла и взяла лампу:
— Бабушка, сегодня я буду спать с вами.
Старуха Дин строго посмотрела на неё:
— Уж совсем взрослая, а всё ещё такая.
Сюэ Нинь прикрыла рот ладонью, пряча смешок.
Она отлично заметила мимолётную улыбку в глазах бабушки.
Та была рада.
По дороге домой Сюэ Нинь размышляла: с тех пор как они переехали в Таоань, их отношения с бабушкой как будто отдалились. В Цюйяне и уезде Унин они были гораздо ближе.
Сюэ Нинь всегда считала, что бабушка — её опора, что старуха будет заботиться о всех в четвёртом крыле, пока они не вырастут.
Но… она, кажется, забыла, что бабушка тоже стареет.
Пожилым людям хочется, чтобы дети были рядом.
Госпожа Чжао, желая избавить свекровь от хлопот, полностью взяла на себя ведение домашнего хозяйства. А Ань-гэ’эр ещё слишком мал и весь день занят учёбой.
Остаётся только Сюэ Нинь — и даже она всё чаще думает о чём-то другом.
Похоже… она действительно немного пренебрегала своей бабушкой.
Подняв глаза, Сюэ Нинь вдруг осознала: та строгая, суровая женщина с неизменно спокойным лицом, которую она помнила с детства, словно исчезла. Перед ней теперь сидела гораздо более мягкая и тёплая старуха Дин.
Аккуратно поставив лампу, Сюэ Нинь помогла бабушке снять халат и уложила её в постель, после чего сама разделась и забралась под одеяло рядом.
Няня Ван принесла дополнительное одеяло и, увидев их, улыбнулась:
— Ночью станет прохладнее — тогда и укроетесь.
Сюэ Нинь кивнула в ответ.
Комната старухи Дин была самой тёплой во всём доме. Даже в одном тонком платье здесь не чувствовалось холода, не говоря уже о том, что они лежали под одним одеялом вдвоём.
Няня Ван вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Сюэ Нинь повернулась и обняла руку бабушки, её глаза блестели:
— Бабушка, я всё поняла.
Старуха Дин на мгновение напряглась, но потом расслабилась и ласково похлопала внучку по руке.
— Бабушка, — тихо спросила Сюэ Нинь, — вы знали о наложнице Фан?
Старуха Дин не ответила сразу, лишь тяжело вздохнула, будто возвращаясь в далёкое прошлое.
Сюэ Нинь молча ждала, не нарушая тишины.
— Есть кое-что, чего даже твоя мать не знает, — наконец произнесла старуха Дин.
Сюэ Нинь замерла.
— Эта наложница Фан… знала твоего отца.
— Изначально… она должна была стать… — старуха запнулась. — Они познакомились в Таоане.
Сюэ Нинь крепко сжала губы.
— А когда они встретились вновь… она уже была наложницей твоего дяди. Я тогда очень переживала. Много лет мы почти не общались с твоим дядей в Таоане. Но прошло семь-восемь лет — и ничего не случилось. Я успокоилась. Знала лишь, что у неё родилась дочь. А потом пришло известие, что наложница Фан умерла.
— Помню, лицо твоего отца стало мрачным. Он несколько ночей не возвращался домой. А когда вернулся, очень серьёзно сказал мне: «Обязательно подготовьте в подвале у пруда запасы воды и еды. Если что-то случится — прятайтесь там. А если ничего не произойдёт… забудьте, что я говорил». А спустя год с небольшим… твой отец умер. Дальше ты всё знаешь.
Сюэ Нинь тихо кивнула.
Чем больше она узнавала, тем сильнее чувствовала, будто попала в паутину.
Всё, что казалось разрозненным, теперь явно связано между собой.
— Бабушка, — спросила она, — почему в доме дяди никогда не упоминают наложницу Фан? Если бы сегодня Сюэ Цзя не сказала, я бы даже не знала, что такая женщина существовала. И… Сюэ Цзя тоже удивлена: почему в доме вдруг перестали говорить о наложнице Фан? Ведь она — мать шестой сестры! Даже когда шестую записали как законнорождённую, никто не упомянул имени наложницы Фан.
Припоминая прошлое, Сюэ Нинь поняла: множество мелочей, которые она раньше не замечала, теперь выглядели крайне подозрительно.
Старуха Дин, похоже, тоже не задумывалась об этом и теперь удивилась:
— Никто не упоминал?
— Да, — кивнула Сюэ Нинь. — Сюэ Цзя тоже так говорит.
— Правда?
Лицо старухи Дин стало серьёзным. Долго молчав, она наконец посмотрела на внучку:
— Не расспрашивай о наложнице Фан.
— Но… — Сюэ Нинь хотела возразить.
Старуха Дин строго нахмурилась:
— Ты — младшая.
Сюэ Нинь снова прикусила губу.
Бабушка, вероятно, боялась, что она спугнёт кого-то.
Похоже, существование наложницы Фан кто-то намеренно стирает из памяти.
Неизвестно, инициатива ли это первого крыла или за этим стоит кто-то ещё. Но одно ясно: нельзя действовать опрометчиво.
Если уж искать правду, то только тайно, осторожно, намёками.
Иначе…
Сюэ Нинь побоялась, что за ней начнёт следить тот, кто стоит за всем этим.
Одной Сюэ Вань и её покровителя уже достаточно сложно, а если добавятся ещё и другие? Сюэ Нинь нахмурилась — в душе поднялось раздражение.
Она и представить не могла, что их семья окажется втянутой во столько тайн.
Всё слишком запутано… и непостижимо.
— Спи, — ласково сказала старуха Дин, похлапав её по руке.
Сюэ Нинь перевернулась, удобно устроилась, обняв руку бабушки, и закрыла глаза.
Пусть так.
Остальное подождёт до завтра.
На следующий день Сюэ Нинь проспала.
— Почему не разбудили меня? — спросила она, едва открывая глаза. Сон был особенно глубоким.
Цинъинь улыбнулась:
— Старуха велела не будить. Сказала, пусть госпожа поспит подольше. Утром пекли пирожки на пару — привезли из загородного поместья. Хотите попробовать?
— А бабушка? — Сюэ Нинь оделась и вышла в гостиную, но старухи Дин там не было.
— Из усадьбы Чжао пришли, — ответила Гуйхуа, входя в комнату. — Говорят, есть новости о молодом господине.
Сюэ Нинь приподняла бровь.
Люди из дома Чжао пришли с радостной вестью.
— Утром пришёл указ императора — такого ещё не бывало! Молодой господин уже отправился на службу. Госпожа так обрадовалась, что послала нас известить родных: пусть старуха и тётушка порадуются!
Гостья сидела на мягком стульчике, скромно и вежливо, но радость на лице была искренней.
— Какое счастье! — воскликнула старуха Дин.
Госпожа Чжао сияла:
— А как насчёт банкета? Свекровь что-нибудь решила?
— Госпожа хотела устроить пир, но молодой господин отказался. Сказал, что теперь нужно сосредоточиться на службе Его Величеству.
Это прозвучало весьма уместно.
Сюэ Нинь подошла к двери и едва заметно улыбнулась.
— А, Нинь-цзе’эр пришла! — обрадовалась старуха Дин и поманила её.
Сюэ Нинь вошла и улыбнулась в ответ.
Госпожа Чжао велела няне Чжун проводить гостью.
— Потом поедем с матушкой к дяде, — сказала она. — Такая честь выпадает не каждому!
Старуха Дин кивнула:
— И правда! Хотя должность младшего советника министерства финансов всего лишь пятого ранга, но ведь никто напрямую не получал такой пост!
И не только это.
Сюэ Нинь про себя добавила: скоро министр финансов уйдёт в отставку, и Чжао Юаньлан возглавит министерство. Через несколько лет он станет чиновником третьего ранга — такого стремительного карьерного роста не было с основания династии.
Правда, есть и недостаток…
Сюэ Нинь прищурилась. Через десять лет Чжао Юаньлану будет только за сорок. Но к тому времени…
Жаль.
……
В начале четвёртого месяца в переулке Цзацзы начались хлопоты.
http://bllate.org/book/6403/611504
Готово:
