Сюэ Нинь, едва ступив в рощу сливы, начала незаметно запоминать дорогу обратно. Они шли прямо, безо всяких заворотов, всего лишь столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, и вскоре уже достигли того самого входа.
— Время ещё не пришло. Прошу вас, девицы, возвращайтесь, — внезапно возникла перед ними служанка в пурпурном платье. В её глазах мелькнуло изумление, но почти сразу лицо стало бесстрастным.
«Так и есть…»
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя переглянулись и, не сговариваясь, снова двинулись внутрь. Не стали они и расспрашивать, куда делись их горничные.
Впереди кто-то приближался.
— Сестра Фэн… — увидели они Фэн Хэ, которая совсем недавно ушла, а теперь тоже оказалась одна.
— Вы двое… — Фэн Хэ взглянула им за спину, словно что-то поняла, и улыбнулась: — По дороге обратно встретила Сюэ Вань. Кажется, она подвернула ногу.
Сюэ Цзя и Сюэ Нинь слегка опешили.
Фэн Хэ стояла на месте, явно ожидая чего-то.
После короткого размышления Сюэ Нинь сказала:
— Тогда мы с четвёртой сестрой сначала пойдём посмотрим. Не соизволите ли, сестра Фэн, указать нам направление?
Глаза Фэн Хэ на миг блеснули, но она лишь приветливо показала путь.
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя ничего не оставалось, кроме как отправиться туда.
Фэн Хэ явно хотела, чтобы обе девушки пошли. Даже если впереди их ждала ловушка, отступать было нельзя.
Пройдя немного вперёд, они наконец увидели других девушек.
У каждой из них не было при себе горничных, но лица их оставались спокойными, без малейшего испуга.
Сюэ Нинь удивилась.
«Неужели кому-то ещё сказали об этом?»
Если бы они сами не вернулись и не увидели ту служанку в пурпурном, то наверняка растерялись бы, закричали бы от страха. А те, кто помягче характером, наверняка расплакались бы.
И тогда…
В глазах наложницы Шу такие девицы выглядели бы как люди, не способные держать себя в руках, слабые духом и совершенно негодные для важного дела.
Пока они ещё не покинули дворец, об этом уже обязательно станет известно.
Что до самой Сюэ Нинь — наложница Шу, судя по всему, не питала к ней особых надежд. Если бы действительно хотела навредить, могла бы прямо сейчас сказать об этом вслух.
Значит, всё это устроила именно та служанка в пурпурном.
Сюэ Нинь чуть опустила глаза.
Сюэ Вань, должно быть, давно уже связана с третьим принцем. Иначе как бы ей удалось так легко утвердиться в Таоани, имея такой низкий статус? А служанка в пурпурном, хоть и служит наложнице Шу, всё равно подчиняется приказам третьего принца.
В конце концов, перед ней всего лишь две девушки…
Но где же сейчас Сюэ Вань?
— Пойдём дальше поищем, — сказала Сюэ Нинь.
Остальные девушки, заметив их, не проявили желания здороваться.
Лицо Сюэ Цзя слегка потемнело.
Сюэ Нинь сразу поняла: те не хотят общаться с человеком, чья репутация уже безнадёжно испорчена. Тем более сегодня бал-отбор невест, и каждое слово, каждый шаг наверняка наблюдают и оценивают.
«Наблюдают…»
Сюэ Нинь быстро огляделась вокруг.
Действительно, роща сливы — идеальное место для засады.
Но кто прячется там?
Тайная стража?
Или, может, люди из Тигро-драконской стражи?
Третий принц — сын нынешнего императора. Сам император, конечно, не явился, но наверняка послал кого-то следить.
Подумав об императоре и о том, как странно она сама оказалась здесь, Сюэ Нинь тяжело вздохнула и вместе с Сюэ Цзя продолжила идти в указанном направлении.
Однако чем дальше они шли, тем больше дорога уводила их в сторону. А взгляды тех девушек за спиной становились всё пристальнее, будто прожигая шею Сюэ Нинь.
Сюэ Цзя молчала, прищурившись и задумавшись о чём-то своём.
Пройдя ещё немного, они заметили, что людей вокруг стало меньше.
Это и понятно…
Здесь сливы росли реже, цветы не такие пышные, как в центре рощи.
Но зачем Сюэ Вань пришла сюда?
— Шестая сестра… ты здесь? — прошептала Сюэ Нинь. Раньше она не осмеливалась звать громко, но теперь, в этой тишине, даже тихий голос был слышен отчётливо.
Ответа не последовало.
Сюэ Нинь немного подумала и, улыбнувшись, сказала Сюэ Цзя:
— Может, вернёмся?
Хруст!
Раздался звук ломающейся ветки.
Но ни одна из них не двигалась.
— Я пойду посмотрю, — сказала Сюэ Нинь и сделала шаг вперёд, но её вдруг остановили.
Она обернулась. Сюэ Цзя смотрела на неё с неодобрением.
— Лучше вернёмся и приведём кого-нибудь с собой. Вместе будет безопаснее.
Сюэ Нинь горько усмехнулась.
Она прекрасно знала: те девушки явно не захотят идти с ними — ни с ней, ни с Сюэ Цзя. Сегодня ведь бал-отбор, и каждая думает только о себе. Кто станет помогать другим?
Все наверняка найдут отговорку.
А вот от Сюэ Вань им не отвертеться — ведь все трое из одного дома.
— Я пойду посмотрю. Ты подожди здесь, — попросила Сюэ Нинь.
Сюэ Цзя вообще не должна была оказаться здесь, но семья Цянь вдруг отказалась от договора… Приходилось думать обо всём.
Самой Сюэ Нинь всего тринадцать лет, она сирота, и никакие второстепенные жёны ей не грозят.
И всё же…
Несмотря на тревогу, Сюэ Нинь пошла вперёд.
Пройдя несколько шагов, она оглянулась. Сюэ Цзя стояла на месте, тревога читалась в её глазах.
Сюэ Нинь вдруг улыбнулась и снова повернулась к дороге.
Хруст!
Снова раздался звук — на этот раз слева впереди.
Придётся обходить.
Идти или нет…
Сюэ Нинь обернулась — и вдруг застыла на месте.
Сюэ Цзя исчезла.
— Че… — дрожащий голос не успел вымолвить и слова, как чья-то рука зажала ей рот.
«Это ты…»
Сюэ Нинь широко раскрыла глаза, пытаясь вырваться, но силы не хватало. Её потащили за дерево.
— Тс-с…
Сюэ Нинь пыталась оторвать его руку ото рта.
— Будь умницей, и я тебя отпущу… — прошептал он, прижимая её к себе, и в его угрозе слышалась лёгкая насмешка.
Сюэ Нинь быстро оценила ситуацию и кивнула.
— Ты…
— Молчи… Твой двоюродный брат велел мне хорошенько присмотреть за тобой. Не хочешь, чтобы сегодня вечером случилось что-то неприятное? Тогда веди себя тихо.
«Двоюродный брат? Чжао Юаньлан?»
Сюэ Нинь прищурилась. Она вспомнила, как Цинъинь рассказывала о драке между Цянь Чэном и Ван Чао. Рядом с Чжао Юаньланом тогда был некто по фамилии Гу.
«Так этот хулиган знаком с моим двоюродным братом?»
Значит, её братец знает этого бородача.
Молниеносно приняв решение, Сюэ Нинь тихо спросила:
— А где моя четвёртая сестра?
Гу Вэньбо не ответил, лишь взял её ладонь в свою и написал два иероглифа:
«Не бойся».
Сюэ Нинь постепенно успокоилась.
«Похоже, он не хочет мне зла…»
— Ты не мог бы… — начала она просить его встать, но, едва открыв рот, почувствовала, как залилась краской. Уши её покраснели так сильно, будто вот-вот капнет кровь.
Гу Вэньбо слегка сглотнул, потом наклонился к ней и прошептал:
— Кто-то есть!
Сюэ Нинь замерла, не веря своим ушам, и уставилась на него.
Дыхание Гу Вэньбо щекотало её шею.
Было немного щекотно, сердце колотилось всё быстрее.
Гу Вэньбо появился здесь, и за ними кто-то наблюдает.
Императору вряд ли до такого дела. Значит, это третий принц.
Но как он оказался здесь?
Если они сейчас столкнутся с третьим принцем — один мужчина и две девушки…
Гу Вэньбо вдруг отстранился.
— Возвращайся, — сказал он.
Сюэ Нинь удивилась.
Гу Вэньбо смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Сюэ Нинь опустила глаза, сделала почтительный реверанс и пошла прочь.
Гу Вэньбо остался на месте.
Сюэ Нинь вдруг обернулась и улыбнулась ему.
Как сказано в стихах: «Когда расцветут цветы на склонах, она улыбнётся среди них».
Правда, сейчас здесь не весенние цветы, а сливы — и они прекраснее. Гу Вэньбо тихо рассмеялся.
Хруст!
Снова раздался звук.
Кто-то ещё был позади…
Гу Вэньбо повернулся и склонил голову в почтительном поклоне:
— Третий принц.
— Это двоюродная сестра Чжао Юаньлана? — спросил третий принц. Он слышал весь предыдущий разговор Гу Вэньбо, ведь тот не старался говорить тише.
Гу Вэньбо ответил:
— Юаньлан несколько дней назад приглашал меня выпить. Поэтому…
Дальнейшее было очевидно.
Третий принц давно хотел привлечь Чжао Юаньлана на свою сторону. Все знали, что Гу Вэньбо — из Тайной стражи, и хотя некоторые при дворе были в курсе, многие — нет. Сейчас он находился при третьем принце, а значит, тот мог ему доверять.
Третий принц молчал.
Гу Вэньбо всё ещё стоял, склонив голову. Как воин, он по звуку понял, что перед ним двое. Сюэ Вань стояла чуть впереди, прячась за спиной принца, но край её юбки был виден.
Гу Вэньбо знал: поднимать глаза сейчас — смертельно опасно.
Сюэ Вань сжала губы, глядя на Гу Вэньбо, и внутри кипела злость.
Сегодня она хитростью обманула Фэн Хэ и тайно пришла сюда, чтобы лично передать информацию третьему принцу. Хотя у неё и были свои каналы связи с ним, иногда даже через Чжэн Хуна, ничто не сравнится с личной встречей.
Одновременно она и рассчитывала на то, что Сюэ Цзя и Сюэ Нинь попадутся в её ловушку. Служанка в пурпурном была человеком третьего принца, и Сюэ Вань попросила у неё небольшую услугу — ту, что не составит труда. Служанка охотно согласилась: кто знает, вдруг Сюэ Вань однажды взойдёт высоко?
А Сюэ Цзя и Сюэ Нинь для неё не значили ничего. Пусть даже навредят себе — кому какое дело?
Сюэ Вань всё тщательно спланировала. Фэн Хэ уже назначена главной невестой, так что цветы сливы её не волнуют. Достаточно просто сорвать пару веток — и никто не помешает ей выйти из рощи. Служанка в пурпурном не станет её задерживать. Поэтому встреча с Сюэ Нинь и Сюэ Цзя была неизбежна. Даже если бы не Фэн Хэ, подошёл бы кто-нибудь другой.
Роща большая, но Сюэ Вань могла расставить своих людей.
Третий принц нуждался в Сюэ Вань и позволял ей использовать такие мелкие уловки.
Ведь никто из присутствующих всерьёз не воспринимал Сюэ Цзя и Сюэ Нинь. Просто пара мелких интрижек — и всё.
Но…
Всё это разрушил именно этот человек.
Сюэ Вань, конечно, слышала о Гу Вэньбо, но всегда относилась к нему с презрением.
Сегодня она впервые его увидела.
И всё же… ей он не нравился. Слишком дерзок.
Если бы не обстоятельства, она бы уже выскочила и насмешливо закричала, когда он обнял Сюэ Нинь.
Жаль, что такой шанс упущен.
Всё испортил Гу Вэньбо.
И третий принц рядом.
http://bllate.org/book/6403/611490
Готово:
