За эти годы Сюэ Нинь постепенно воспитала в себе то, что считала безупречным спокойствием и хладнокровием. Однако теперь эта уверенность предала её — и она ощутила себя совершенно неготовой к происходящему.
Ей казалось, будто ноги слегка дрожат при каждом шаге. И чем ближе она подходила к наложнице Шу, тем сильнее становилась эта дрожь.
— Хе…
Тело Сюэ Нинь мгновенно окаменело.
Наложница Шу мягко улыбнулась:
— Не бойся. Подойди поближе.
Сюэ Нинь тихо ответила «да» и сделала ещё несколько шагов вперёд.
Девушка в пурпурном платье произнесла:
— Стой.
Сюэ Нинь немедленно остановилась.
— Подними голову и посмотри на меня.
Сюэ Нинь крепко зажмурилась и сильно прикусила язык. Только когда боль заглушила тревогу, она медленно подняла глаза.
Обе стороны внимательно разглядывали друг друга.
Надо признать, наложница Шу действительно заслуживала императорской любви. Хотя ей уже было под сорок, в ней сохранилась особая притягательность. Каждое её движение, каждая улыбка в свете ламп будто проникали в самую душу. Да и кроме того, между ней и императором была давняя связь — они росли вместе с детства. Никто во дворце не мог сравниться с ней в этом, даже сама императрица.
— Внешность у тебя довольно трогательная, — сказала наложница Шу.
Лицо Сюэ Нинь вспыхнуло, и она растерялась, не зная, что ответить.
Эта растерянность явно позабавила наложницу Шу.
Злость, накопившаяся у неё после встречи с императором, наконец немного улеглась.
Изначально наложница Шу хотела, чтобы император сопроводил её сегодня. Он даже дал обещание. Но в этот день Праздника фонарей кто-то нашептал ему что-то на ухо, и он отправился к императрице.
При этой мысли в глазах наложницы Шу мелькнула ледяная жёсткость.
Она молчала. Сюэ Нинь могла только стоять на месте, не смея пошевелиться.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Все, словно онемев, замерли. Остроглазые уже заметили, что наложница Шу на миг потемнела лицом.
Многие тут же возложили вину на Сюэ Нинь.
— Возвращайся на своё место, — наконец произнесла наложница Шу.
Сюэ Нинь покорно ответила и, сосредоточенно склонившись в глубоком поклоне, отступила.
Лишь вернувшись на своё место и усевшись, она поняла, что спина её уже вся промокла от пота.
— Ты в порядке? — спросила Сюэ Цзя.
Никто не осмеливался заговорить раньше — ведь если бы наложница Шу разгневалась, это обернулось бы бедой не только для одного человека.
Сюэ Нинь с трудом выдавила улыбку и покачала головой, давая понять, что всё в порядке.
Позади кто-то тихо кашлянул, и тут же она почувствовала лёгкое прикосновение к локтю. Не успела Сюэ Нинь опомниться, как в её ладонь положили тёплый платок.
Он был горячий…
Сюэ Нинь удивлённо опустила глаза и убедилась — да, платок действительно тёплый.
— Госпожа, вытрите пот, — тихо сказала служанка.
Сюэ Нинь кивнула.
Сюэ Цзя взяла у неё платок, бросила взгляд на Цинъинь и, улыбнувшись Сюэ Нинь, аккуратно вытерла ей пот со лба.
Сюэ Нинь беззвучно улыбнулась в ответ.
До этого она думала лишь о том, что спина мокрая и всё тело липкое от неудобства, но не подозревала, что лицо у неё тоже блестит от пота, будто после дождя.
Даже виски были мокрыми.
Сюэ Цзя слегка промокнула лицо и, убедившись, что достаточно, передала платок обратно Цинъинь.
Цинъинь отступила на шаг и встала рядом с Байбинь.
— Госпожа Сяо, а как поживает ваша матушка? — спросила наложница Шу с улыбкой.
Госпожа Сяо ответила:
— Матушка здорова, благодарю вас, наложница Шу.
— Передай ей, пусть, когда будет свободна, чаще заходит ко мне во дворец, — сказала наложница Шу.
Госпожа Сяо покорно кивнула.
Наложница Шу слегка склонила голову и бросила взгляд на первые ряды гостей.
Сюэ Цзя с нежным восхищением смотрела на неё.
Наложница Шу на миг замерла, затем отвела глаза.
Девушка в пурпурном платье посмотрела на часы и подошла ближе:
— Ваше величество, пора.
— Хорошо, — кивнула наложница Шу. — Ты объяви.
Она слегка надавила правой рукой на левую.
Служанка тут же налила ей в чашу тёплого вина и подала.
Наложница Шу сделала глоток. Вино было подогрето, и лишь когда оно достигло желудка, она почувствовала, как тело постепенно согревается.
Когда решалось устраивать этот банкет, императрица и наложница Чжоу предлагали выбрать для него отдельный дворец. Но наложница Шу была слишком горда. Хотя прекрасно понимала, что это провокация, она всё равно выбрала открытую площадку.
Хотя и холодно…
Но…
Наложница Шу подняла глаза и посмотрела вдаль.
— Позади находится роща сливы, — сказала девушка в пурпурном. — Все, конечно, знают, как наложница Шу любит пирожные с цветами сливы. Однако не все цветы в этой роще годятся для их приготовления. Каждый раз служанки тщательно отбирают подходящие лепестки. Сегодня же мы просим вас, госпожи и девушки, собрать по корзинке цветов сливы.
Это…
Как только девушка в пурпурном закончила, в зале поднялся гул.
Идея казалась всем абсурдной.
Ведь в роще столько деревьев! А на одном дереве — бесчисленное множество лепестков. Как можно собрать целую корзину?
И главное — какие цветы считать «подходящими»? Никто из присутствующих не знал, какие именно лепестки годятся для пирожных.
Все заранее знали о страсти наложницы Шу к этим пирожным. Многие даже специально учились их готовить дома.
Но теперь…
Их посылают собирать сами цветы.
Как понять, что задание выполнено?
Все обратили взгляды на девушку в пурпурном, надеясь на разъяснения.
— У вас есть один час, — сказала та.
— Ох! — раздался шум, ещё громче прежнего.
Наложница Шу, казалось, не обращала на это внимания. Она лишь неторопливо пригубливала вино из чаши.
Сюэ Нинь нахмурилась. В прошлой жизни она ничего подобного от Сюэ Вань не слышала.
Возможно… — она усмехнулась про себя, — на самом деле Сюэ Вань никогда не рассказывала ей о многом. То ли считала это ненужным, то ли просто презирала Сюэ Нинь.
Скорее всего, и то, и другое.
— Восьмая сестра, восьмая сестра, — тихо позвала Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь вздрогнула.
Сюэ Цзя подняла свою корзинку:
— Пойдём.
Сюэ Нинь посмотрела в центр зала — все уже поднялись. Даже госпожа Сяо.
Она взяла корзинку, протянутую Сюэ Цзя, и увидела на ней своё имя. Лёгкая улыбка тронула её губы.
— Пойдём.
Сюэ Нинь первой направилась к роще сливы, за ней сразу же последовала Сюэ Цзя. Впереди уже шло немало девушек.
Даже если никто не стремился стать главной женой или наложницей третьего принца, задание всё равно нужно было выполнить.
К счастью… никто не сказал, что нельзя брать с собой служанок.
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя переглянулись и сразу поняли друг друга.
Просто наберут по корзинке цветов и будут ждать окончания часа, чтобы сдать задание.
Цинъинь и Байбинь шли позади, не издавая ни звука.
Они боялись, что лишнее слово или движение принесут беду своим госпожам.
— Четвёртая сестра, восьмая сестра! — раздался голос позади.
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя обернулись. К ним подходили Сюэ Вань и Фэн Хэ.
Госпожи Сяо нигде не было видно.
Возможно, взгляд Сюэ Нинь был слишком прямым.
Фэн Хэ улыбнулась:
— Госпожа Сяо сегодня оделась слишком легко…
Кто посмеет допустить, чтобы дочь великой принцессы простудилась? Особенно такая важная особа. Госпожа Сяо последовала за толпой, но, как только вошла в рощу, отдала корзинку служанке и ушла отдыхать в тёплый павильон.
Поэтому её и не было рядом.
Наложница Шу, даже узнав об этом, не стала бы спрашивать. У неё хорошие отношения с великой принцессой. Да и в будущем ей ещё понадобится её поддержка.
— А это… — Сюэ Вань улыбнулась. — Я забыла вас представить. Это дочь министра финансов Фэн Хэ. Ей столько же лет, сколько и четвёртой сестре. А это мои сёстры — Сюэ Цзя и Сюэ Нинь.
После представления Сюэ Цзя и Сюэ Нинь поспешили поклониться Фэн Хэ.
Фэн Хэ мягко улыбнулась и ответила поклоном.
— Фэн-цзе уже бывала во дворце? Знает, где растут лучшие цветы сливы? — спросила Сюэ Вань, глядя на Сюэ Нинь и Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Мы с четвёртой сестрой просто соберём немного цветов, где попало.
Фэн Хэ не удивилась её словам. Во-первых, статус Сюэ Нинь был невысок, а во-вторых, по её поведению было ясно — она не претендует на внимание сегодняшним вечером.
(Дополнительная глава за вчерашний день)
Сюэ Вань ещё немного уговаривала, но, увидев, что Сюэ Нинь и Сюэ Цзя твёрдо решили идти своей дорогой, лишь улыбнулась и обратилась к Фэн Хэ:
— Фэн-цзе, раз так, пойдём прогуляемся сами.
Фэн Хэ прищурилась и тоже улыбнулась, не пытаясь её удерживать.
Она быстро скрылась в роще сливы.
Деревья росли плотно, ветви переплетались, и человек, войдя внутрь, легко мог скрыться из виду. Вскоре её уже нигде не было.
Сюэ Вань многозначительно взглянула на Сюэ Нинь и, развернувшись, ушла. Её движения были решительными и без промедления. Но именно это заставило сердце Сюэ Нинь сжаться.
— Четвёртая сестра, пойдём рядом, — с трудом улыбнулась Сюэ Нинь. — Боюсь, одна заблужусь.
Сюэ Цзя удивилась, но тут же кивнула.
Снаружи рощи казалось, что внутри ничего не разглядеть. Но стоило войти — и неба уже не было видно. Над головой сплошным куполом смыкались ветви с цветами.
Когда они шли, время от времени с ветвей падали лепестки.
На волосы, на плечи, в складки одежды — вскоре повсюду оказались цветы, особенно много их скопилось на капюшоне плаща.
— Кажется, нам даже не придётся их собирать, — сказала Сюэ Нинь с улыбкой. — Пройдёмся — и корзинка сама наполнится.
— Точно! — отозвалась Сюэ Цзя. — И такие цветы, наверное, самые лучшие.
Роща была огромной, простиралась далеко. Столько людей вошло, но за всё время они не встретили никого. Сколько же сил и средств вложила императорская семья, чтобы создать такой ландшафт, где ветви сливы так искусно переплетаются?
Сюэ Нинь и Сюэ Цзя шли, держась за руки. Но постепенно обе почувствовали что-то неладное.
Хруст…
Вокруг стояла полная тишина. Слышался только звук их шагов по упавшим веточкам.
И только их собственное дыхание.
Но… это было странно.
Они резко обернулись.
Позади никого не было.
Цинъинь и Байбинь… исчезли.
Рука Сюэ Нинь задрожала. Горло сжалось. Спустя долгую паузу она услышала свой собственный голос:
— Пойдём обратно по следам.
— Так можно? — удивилась Сюэ Цзя. На лице её читалась тревога, хотя она и старалась её скрыть.
Сюэ Нинь тяжело вздохнула про себя. Похоже, всё не так уж плохо.
Если бы Сюэ Цзя сейчас впала в панику и бросилась бежать, Сюэ Нинь, возможно, последовала бы за ней.
— Мы прошли совсем немного. Давай сначала вернёмся и посмотрим, что к чему.
Она думала: выбор невесты для третьего принца вряд ли начнётся с убийства. Исчезновение двух служанок, скорее всего, не единичный случай. Наверняка у других то же самое.
Значит, в этом есть какой-то смысл.
А госпожа Сяо сначала сидела рядом, а в рощу даже не вошла. Видимо, она знала о подвохе.
Сюэ Цзя кивнула, но сжала руку Сюэ Нинь ещё крепче.
Если бы они не держались за руки… может, одна из них тоже уже исчезла бы.
http://bllate.org/book/6403/611489
Готово:
