Если бы Цзян Чжичжи проявила хоть каплю искренности и прямо подошла к ней поговорить,
Сюэ Нинь, возможно, и сжалилась бы: ведь за эти годы та явно жила несладко — и помогла бы ей хоть немного.
Ведь Сюэ Нинь помнила, что в те времена ходили слухи: Цзян Чжичжи продала всё семейное имущество и тайком уехала вместе с госпожой Се. За эти годы её положение, конечно, не сравнимо с Сюэ Цзя или Сюэ Яо, но и не хуже, чем у Сюэ Жоу. По словам Сюэ Цзя, Цзян Чжичжи получала ежемесячное содержание — пусть и недостаточное, но всё же не требовавшее больших личных затрат.
Сюэ Нинь не верила, что та действительно обеднела.
Скорее всего, она просто прятала деньги, опасаясь других, и ради этого готова была терпеть лишения.
Даже тех средств, что у неё были, хватило бы на приличное приданое. Пусть это и не позволило бы выйти замуж за чиновника, но вполне подошло бы для молодого цзюйжэня или учёного-литератора.
Такие люди и до свадьбы тратили немало на учёбу, а после — им не обойтись без взяток и подношений при вступлении в службу. Жена с богатым приданым могла бы существенно помочь мужу в карьере.
— Нинь-цзе’эр такая холодная. Все эти годы разлуки — и ни разу не написала мне.
Сюэ Нинь на мгновение растерялась, не сразу поняв, откуда доносится голос. Лишь когда няня Конг слегка прокашлялась, она, усмехнувшись уголком губ, повернулась к Дин Юй:
— Сестрица не должна меня обвинять! Я ведь тоже думала о тебе, просто не знала, куда письмо отправить.
Семья Дин уехала в спешке — известно было лишь направление, но не точное место проживания.
Как же можно было отправить письмо?
Очевидно, Дин Юй просто искала повод поговорить с ней.
Сюэ Нинь тоже хотела понять, зачем та появилась сейчас, и потому охотно поддержала разговор.
Однако Дин Юй удивилась:
— Неужели письма, что я тебе отправляла, так и не дошли?
Сюэ Нинь прищурилась, пытаясь прочесть на лице Дин Юй, правду ли она говорит.
— Если бы дошли, я бы не узнала о твоём появлении только сегодня, — ответила она, слегка сморщив нос, и оглядела сидевших за столом. — Сестрица Дин, как ты вообще здесь оказалась? С кем из сестёр ты поддерживаешь связь? Почему не сказала мне? Неужели уже не считаешь меня младшей сестрой? Ведь в те дни в загородном поместье мы так дружно жили — я до сих пор помню.
Дин Юй не могла появиться просто так, без связи с кем-то из присутствующих. Иначе с какой стати она осуждала Сюэ Нинь за молчание?
Сюэ Нинь долго думала, что именно в появлении Дин Юй могло представлять угрозу. Единственное, что приходило в голову, — та ведь была свидетельницей рождения Сюэ Хэаня. И, конечно… Чжэн Хун.
— Прости меня, сестричка, я ошиблась. Не злись, — поспешила извиниться Дин Юй.
Сюэ Нинь надула губы.
— Да уж, совсем как ребёнок, — улыбнулась Сюэ Цзя. — Письма ведь иногда теряются.
Но если бы действительно хотели писать, разве пропали бы все подряд?
Сюэ Нинь не верила в такие совпадения, но всё же весело отозвалась:
— Я понимаю. Просто… Сестрица Дин, мы столько лет не виделись — сегодня я так удивилась, что решила отомстить!
Её слова прозвучали как детская шалость.
В глазах няни Конг мелькнула лёгкая улыбка, но, взглянув на Дин Юй, она снова стала холодной.
— Ты уж такая, — Сюэ Цзя щипнула Сюэ Нинь за нос.
Сюэ Нинь, смеясь, отстранилась — и случайно задела Дин Юй.
— Какая у вас дружная сестринская связь, — сказала Дин Юй.
Сюэ Цзя лишь слегка приподняла уголки губ.
Сюэ Жоу фыркнула.
Сюэ Нинь сделала вид, что ничего не заметила. Пока все веселились, Сюэ Вань и Сюэ Яо тихо перешёптывались, будто не обращая внимания на происходящее у другого конца стола.
Но каждый раз, когда Сюэ Нинь опускала голову, ей казалось, что чей-то взгляд пристально изучает её лицо.
В дверь вошла служанка, ещё не успевшая заплести косу:
— Четвёртая барышня, старшая госпожа Сюэ просит вас зайти.
Сюэ Нинь её не знала и уже собиралась спросить, как почувствовала лёгкий шлепок по тыльной стороне ладони. Сюэ Цзя встала и последовала за служанкой.
Сюэ Нинь улыбнулась и, опустив голову, без особого аппетита пощипывала еду.
Дин Юй время от времени рассказывала о жизни после отъезда из уезда Унин.
Сюэ Нинь изредка подхватывала разговор, но больше всего с Дин Юй общалась Сюэ Цянь.
Прошло уже два кувшина чая, а Сюэ Цзя всё не возвращалась. Сюэ Нинь бросила взгляд на няню Конг и встала, сказав, что хочет выйти подышать свежим воздухом. После ухода Сюэ Цзя она чаще опускала глаза, и тот пристальный взгляд стал ещё нахальнее.
На крыльце Сюэ Нинь подняла глаза к небу.
— На улице прохладно, лучше надень накидку, — няня Конг, улыбаясь, накинула ей плащ и, поправляя воротник, тихо прошептала несколько слов.
Сюэ Нинь кивнула с улыбкой.
— Иди, няня, поешь чего-нибудь. Я немного постоять хочу.
В доме всегда готовили еду и для прислуги — ведь нельзя же целый день голодать. Да и статус няни Конг позволял ей не стесняться.
Та кивнула и указала на дверь боковой комнаты.
— Я недалеко уйду, — заверила Сюэ Нинь.
Лишь тогда няня Конг ушла.
Сюэ Нинь ступила с крыльца и направилась в центр двора, подняв лицо к небу.
Последние дни стояла ясная погода, и ночью можно было разглядеть звёзды.
— Они такие крошечные и мерцают — разве не прекрасно? Говорят, в день Юаньсяо тоже так: повсюду висят фонарики, и всё сияет, как сегодняшнее звёздное небо.
— Правда? В Цюйяне я такого не видела, — Сюэ Нинь обернулась и улыбнулась Сюэ Вань.
Не ожидала увидеть именно её.
Няня Конг сказала, что за ней наблюдала Сюэ Жоу.
Сюэ Нинь понимала, что, выйдя во двор, наверняка спровоцирует кого-то последовать за ней —
либо Цзян Чжичжи, либо Дин Юй, либо Сюэ Жоу или Сюэ Цянь.
Но уж никак не Сюэ Вань.
Что задумала? Собирается всё раскрыть?
Мысли Сюэ Нинь метались, но на лице осталась лишь добрая улыбка.
До последнего момента она не хотела ссориться с ней.
Ведь в прошлой жизни та осмелилась нанять убийц, чтобы уничтожить всё четвёртое крыло. А в этой — ещё на лодке по пути из Цюйяна в Таоань пыталась устроить так, чтобы Сюэ Нинь погибла чужими руками. Очевидно, к ней у Сюэ Вань имелись самые настоящие убийственные намерения.
По отношению к другим — неизвестно. Но к Сюэ Нинь…
Та фыркнула про себя: если бы не поняла этого, была бы полной дурой.
— А в императорском дворце ещё красивее? — спросила Сюэ Нинь.
Сюэ Вань на миг замерла, потом слабо улыбнулась:
— Я там не бывала. Наверное, так и есть.
— Жаль, что в этот раз четвёртая сестра не поедет, — сказала Сюэ Нинь.
— Я не поеду? — переспросила Сюэ Вань, пристально вглядываясь в лицо Сюэ Нинь.
Если бы не сумерки, Сюэ Нинь подумала бы, что та разглядывает даже её поры.
— Да, — широко улыбнулась Сюэ Нинь.
От её улыбки Сюэ Вань чуть не заслонила глаза.
— А ты поедешь?
Сюэ Нинь на миг замерла, потом надула губы и с досадой улыбнулась:
— Разве можно отказаться? Сам дворец прислал приглашение. Не то чтобы я не хотела жить…
Вопрос Сюэ Вань был удивительно прямым.
Та кивнула:
— Тогда поедем вместе с восьмой сестрой. Будем… поддерживать друг друга.
Сюэ Нинь согласилась.
Внезапно она обернулась:
— Няня Конг!
Та уже спешила к ним и незаметно встала так, чтобы загородить Сюэ Вань от Сюэ Нинь.
— Я же сказала: постоять под крышей! Зачем забралась в самую середину двора? Старуха опять будет ворчать. Да что с тобой, совсем взрослой стала, а всё ещё не умеешь заботиться о себе!
Говоря это, няня Конг взяла Сюэ Нинь за руку и крепко сжала её.
Сюэ Нинь бросила на Сюэ Вань виноватый взгляд.
Та лишь улыбнулась и ушла.
— Всё, няня, хватит, — Сюэ Нинь остановила её, как только Сюэ Вань скрылась из виду. Ещё немного — и няня Конг начала бы проверять, не простудилась ли она под одеждой.
Няня Конг взглянула на неё, наконец отпустила руку, но всё равно ворчала:
— Я не шучу. На улице ледяной холод, все сидят в доме, а ты одна вышла во двор. Конечно, простудишься!
Сюэ Нинь горько усмехнулась. Если бы она осталась под крышей, за дверью могли подслушивать. Только так можно было выманить кого-то на разговор.
Вздохнув, она решила не объяснять.
Поведение Сюэ Вань сегодня действительно оказалось неожиданно прямым.
Тень прошлого была слишком велика. Стоило Сюэ Нинь подумать о встрече с Сюэ Вань — как всё тело напрягалось, словно перед лицом смертельной опасности.
А ведь им предстоит вместе отправиться во дворец — на этот самый отбор невест!
От одной мысли по коже пробежал холодок.
— Вот видишь! — няня Конг нахмурилась. — Я же говорила, что простудишься!
Она потянула Сюэ Нинь обратно в дом.
За дверью и правда было гораздо теплее.
— Восьмая сестра вернулась, — приветливо сказала Цзян Чжичжи.
Сюэ Нинь кивнула и оглядела лица присутствующих. Сюэ Вань уже спокойно беседовала с Сюэ Яо. Дин Юй бросила на Сюэ Нинь лёгкую улыбку и снова склонилась к Сюэ Цянь.
Сюэ Нинь нахмурилась. Ведь Сюэ Цянь сегодня, по идее, впервые видела Дин Юй. Откуда же на её лице мелькнуло такое странное выражение — одновременно взволнованное и сдерживаемое?
— Девятая сестра… — позвала Сюэ Нинь.
Сюэ Цянь резко подняла голову — на лице чистый ужас.
Дин Юй слегка прокашлялась и, улыбаясь, сказала Сюэ Нинь:
— Ты напугала Цянь-цзе’эр.
Сюэ Нинь смущённо улыбнулась.
Она снова села и немного поела.
Сюэ Цзя так и не вернулась, когда пришёл звать их домой.
Сюэ Нинь отложила свои подозрения насчёт Сюэ Цянь и попросила проводить её к госпоже Чжао.
Та находилась во дворе госпожи Линь, и Сюэ Цзя была там же.
У всех троих лица были мрачные.
Когда Сюэ Нинь вошла, госпожа Чжао слегка расслабилась:
— Я пойду. Передайте, пожалуйста, бабушке, что я уже уезжаю.
Госпожа Линь кивнула, не сказав ни слова.
Сюэ Нинь недоумённо посмотрела на Сюэ Цзя.
Та мрачно покачала головой.
В карете по дороге домой Сюэ Нинь несколько раз пыталась заговорить, но Сюэ Цзя всякий раз уходила от ответа, будто не желая касаться темы.
Няня Конг едва заметно покачала головой.
Сюэ Нинь поняла и больше не спрашивала.
…
Мигом наступило седьмое число.
В усадьбе Чжао царило оживление: многие, не знавшие, как завести знакомство с Чжао Юаньланом, теперь, пользуясь поводом свадьбы, присылали подарки.
— Кто не в курсе, подумает, что это дом жениха, — заметила Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь слегка нахмурилась. Ей тоже так казалось. Только бы жених с семьёй не обиделись.
— Не переживай, — поспешила успокоить Сюэ Цзя. — Я лично Цяо Чжисиня не знаю, но хорошо знакома с Цяо Юэ, а госпожа Цяо — прекрасная женщина. Они не такие люди. Да и иметь такого шурина, как ваш Чжао-гэ, — мечта любой семьи.
http://bllate.org/book/6403/611483
Готово:
