Сюэ Цзя прищурилась, решив, что по возвращении непременно хорошенько осмотрит жениха Чжао Юйминь. Если окажется не тем человеком… хм-хм.
Карета внезапно остановилась.
Погружённая в размышления, Сюэ Цзя не успела среагировать и резко бросилась вперёд.
— Девушка!
— Осторожно!
Байбинь и Байсюэ всё время держались начеку и в тот самый миг, когда Сюэ Цзя полетела вперёд, тут же преградили ей путь собственными телами.
— Девушка, на снегу перед каретой лежит человек, — тихо доложил возница.
Служанки встревожились: им стало страшно, что может случиться беда.
В отличие от дороги туда, на обратном пути их было всего трое — одна хозяйка и две служанки — и лишь одна карета. Даже сопровождения не было: отец Ху Цзы предлагал приставить охрану, но Сюэ Цзя не захотела никого обременять и вежливо отказалась.
А если… сейчас что-нибудь случится?
Байбинь и Байсюэ переглянулись. Они уже собирались что-то сказать, но Сюэ Цзя опередила их:
— Сойдите, посмотрите.
— Девушка… — в один голос воскликнули они в ужасе.
Сюэ Цзя на мгновение задумалась, потом сказала:
— В любом случае, сначала посмотрим.
Раньше Сюэ Цзя, конечно, не стала бы вмешиваться — при виде подобного она бы поскорее уехала. Но теперь… Сюэ Цзя глубоко вздохнула. Видимо, чтение сутр действительно смягчило её сердце.
Байбинь, вздохнув с досадой, первой вышла из кареты.
Байсюэ завернула Сюэ Цзя в плащ с ног до головы и лишь тогда позволила ей выйти.
Едва ступни Сюэ Цзя коснулись пушистого снега, как она услышала приглушённые возгласы Байбинь и возницы впереди.
Сюэ Цзя поспешила к ним.
— Девушка, он ещё дышит, — сказала Байбинь.
Сюэ Цзя опустила глаза: перед ней лежал мужчина лет двадцати с тёмной кожей, но сейчас она приобрела синеватый оттенок, а губы стали фиолетово-синими. Очевидно, он пролежал в снегу немало времени.
Спасти или нет?
Сюэ Цзя колебалась. Если спасёт — что делать в такой ситуации?
Она огляделась. Вокруг, кроме деревьев, не было ни души.
Ладно.
Сюэ Цзя вздохнула. «Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду». Она не гналась за пагодой, но надеялась, что в будущем всё пойдёт гладко.
— Осторожно поднимите его и отнесите в карету.
Байбинь и Байсюэ тоже вздохнули. Они понимали: раз уж так вышло, остаётся только подчиниться приказу Сюэ Цзя.
Мужчина оказался тяжёлым, а кое-где на его одежде запеклась чёрная грязь.
Возница вместе с двумя служанками осторожно втащил его в карету.
Теперь в тесной карете оказались хозяйка, две служанки и взрослый мужчина.
Байбинь захотела сесть снаружи.
Байсюэ тоже заспорила — каждая хотела уступить место.
Сюэ Цзя махнула рукой:
— Не выходите. Все останемся внутри.
Чем больше людей, тем теплее будет тому мужчине.
А что до репутации…
Сюэ Цзя горько усмехнулась. Неизвестно даже, осталась ли у неё ещё какая-то репутация.
Карета вновь тронулась и устремилась в сторону Таоаня.
Едва она отъехала, как снег снова начал падать густыми хлопьями.
Все следы на дороге мгновенно исчезли под белым покрывалом.
Вскоре после этого на то место прибыла целая группа людей.
…
Сюэ Нинь отправила Тянь Ци и Ван Тяня встречать Сюэ Цзя у городских ворот, но в душе вздыхала: не ожидала, что Сюэ Цзя окажется такой упрямой и настаивала на том, чтобы вернуться сама. Оставалось лишь надеяться, что с ней ничего не случилось.
Прошло много времени, но Тянь Ци всё не возвращался. Сюэ Нинь начала волноваться.
— Вернулись, вернулись! — закричала Цинъинь, вбежав в дом.
Сюэ Нинь бросилась навстречу:
— Сестра Цзя!
— Восьмая сестрёнка, — Сюэ Цзя обняла Сюэ Нинь.
— Наконец-то ты вернулась, — улыбнулась Сюэ Нинь.
Сюэ Цзя ответила ей тёплой улыбкой.
Внезапно…
Сюэ Нинь почувствовала что-то неладное и потрогала рукав Сюэ Цзя — он был мокрым и ледяным.
— Что случилось? — строго спросила она, обращаясь к Байбинь и Байсюэ.
Сюэ Цзя тихо ответила:
— Пойдём сначала домой. Там всё расскажу.
P.S. Это вчерашнее дополнительное обновление.
Сюэ Нинь слегка нахмурилась:
— Гуйхуа, принеси мой грелочный горшок. Цинъинь, возьми несколько человек и приготовь комнату для четвёртой госпожи — заранее разожги угольные брикеты.
С этими словами она взяла Сюэ Цзя за руку и повела в свои покои.
Едва они вошли, как Динсян подала горячий чай.
Сюэ Цзя помахала рукой:
— Сначала переоденусь.
Сюэ Нинь вздохнула, уже собираясь что-то сказать, как вдруг вошла Юэцзи с улыбкой:
— Мы даже не спрашивали — сразу пошли в комнату четвёртой госпожи и принесли одежду.
Сюэ Цзя улыбнулась:
— Как же вы умницы! Всё предусмотрели.
Затем она посмотрела на Байбинь и Байсюэ:
— И вы идите, примите горячую ванну и переоденьтесь.
Сюэ Нинь заметила, что одежда служанок ещё мокрее, и кивнула Юэцзи.
Юэцзи, всё так же улыбаясь, увела их.
Сюэ Нинь кивнула в сторону ширмы.
Сюэ Цзя усмехнулась и направилась за ширму, а за ней последовала Динсян.
Сюэ Нинь немного посидела за столом, отхлебнула чай, но тревога не отпускала её, и она подошла к ширме.
Вода за ширмой на миг замолчала, и послышался голос Сюэ Цзя:
— Я знала, что ты не успокоишься.
Сюэ Нинь не ответила, но брови её по-прежнему были нахмурены.
— Динсян, я хочу горячей просо-каши. Сегодня в дороге ела только сухой паёк.
Динсян ответила и, проходя мимо Сюэ Нинь, почтительно поклонилась.
— …По дороге спасла одного человека. Зимой, в таком снегу, посреди пустыря… Пришлось посадить его в карету, — тихо сказала Сюэ Цзя.
Сюэ Нинь вздохнула — теперь ей стало ясно, почему одежда была мокрой.
Если Сюэ Цзя смягчала сердце, то, решив что-то сделать, она становилась упрямее тех, кто постоянно твердит о своём милосердии. Теперь же незнакомый мужчина находился с ней в одной карете — это уже серьёзно бросало тень на её репутацию. Скорее всего, они хоть раз, да соприкоснулись.
Байбинь и Байсюэ прикасались к нему, помогая садиться и выходить из кареты, а Сюэ Цзя — потому что места было в обрез, да и лисий плед оказался маловат.
— А потом что?
— …Уже почти у городских ворот он вдруг очнулся и ушёл.
Неужели такая удача?
Сюэ Нинь опустила глаза. Скорее всего, мужчина давно пришёл в себя, просто ждал подходящего момента. А не поехал вместе с ними в город, чтобы избежать досмотра.
Только вот…
Сюэ Нинь почувствовала головную боль. Хотелось бы надеяться, что, помня о спасении, он не станет распространять эту историю.
Впрочем, вряд ли…
Сюэ Нинь прикусила губу. Ведь репутация Сюэ Цзя и так уже была на дне.
— «Может ли быть ещё хуже?» — именно так я и думала. Раньше, возможно, я бы и не обратила внимания. Но сейчас… В моём нынешнем положении мне уже нечего терять, так почему бы не протянуть руку помощи?
Сюэ Цзя, лежа в горячей воде, не знала, о чём думает Сюэ Нинь, и просто выразила свои мысли вслух.
— Четвёртая сестра?
Сюэ Нинь вздрогнула:
— А?
Сюэ Цзя опустила голову, пальцы её медленно крутили прядь мокрых волос. Спустя долгую паузу уголки её губ приподнялись в улыбке:
— Мне очень радостно. Ты была права — жизнь действительно драгоценна.
Брить волосы и становиться монахиней. Вешаться на белом шёлковом шнуре.
Оба эти пути — глупость.
Сюэ Нинь прищурилась, кивнула — хотя Сюэ Цзя за её спиной этого не видела — и с лёгким подъёмом в голосе сказала:
— Да, ты поступила правильно.
Если спасение человека помогло ей обрести душевное равновесие…
Тогда… что значат какие-то сплетни?
Может ли быть ещё хуже?
Возможно, да. Но если этого не случится — зачем об этом думать?
…
Возвращение Сюэ Цзя больше всех обрадовало госпожу Линь.
Правда, первой гостьей она не стала. Едва снег немного утих, как Чжао Юйминь приехала в переулок Цзацзы.
— Сестра Цзя, как же я рада, что ты вернулась! — Чжао Юйминь взяла Сюэ Цзя за руки и, прикусив губу, улыбнулась.
Её глаза блестели, словно та самая алую рябину, что Сюэ Цзя увидела однажды в заснеженном саду — искренняя, трепетная радость.
Сюэ Цзя почувствовала тепло в груди: она поняла, что Чжао Юйминь искренне считает её близкой подругой. Иначе зачем ехать из восточной части города сквозь такой снегопад?
— …Вы с сестрой Чжао так липнете друг к другу, что мне прямо завидно становится, — проворчала Сюэ Нинь, и в голосе её действительно прозвучала кислинка.
Чжао Юйминь рассмеялась и, потянув Сюэ Цзя за руку, пошла внутрь:
— Сестра Цзя, давай не будем слушать Нинь-цзе’эр. Такая вредина…
Сюэ Цзя краем глаза заметила, как на щеках Чжао Юйминь вспыхнул румянец. Очевидно, Сюэ Нинь в последнее время не упускала случая поддразнить её насчёт свадьбы.
Как же хорошо…
Сюэ Цзя чуть приподняла кончик языка, сдерживая вздох.
— Ты уже видела Цяо Чжисиня? — спросила она с беспокойством. Сама она так и не успела увидеть прежнего жениха, Ван Чао. Хотя… наверное, просто не было между ними судьбы.
Сейчас Сюэ Цзя стала гораздо спокойнее и давно перестала винить Ван Чао. Просто иногда в сердце оставалась лёгкая грусть — ведь когда-то она искренне надеялась, радовалась, а потом из-за этого страдала и болела.
Чжао Юйминь тихо кивнула.
Сюэ Цзя обрадовалась:
— Говорят, свадьба назначена на седьмое число первого месяца. Я заранее подготовлю тебе приданое…
— В тот день ты обязательно должна прийти! — быстро перебила её Чжао Юйминь.
Сюэ Цзя опешила.
По выражению лица Сюэ Цзя Сюэ Нинь сразу поняла, о чём та думает: боится, что её дурная слава испортит репутацию Чжао Юйминь. Похоже, та гордая и надменная Сюэ Цзя действительно ушла в прошлое.
Сюэ Нинь стало грустно. На самом деле ей больше нравилась прежняя Сюэ Цзя — хоть и капризная, прямолинейная и часто обидная, но живая, настоящая.
А теперь…
Сюэ Нинь прикусила губу:
— Сестра Цзя, я не стану передавать тебе приданое — просто сама потащу тебя туда. В день свадьбы сестра Чжао наверняка будет нервничать, и нам нужно быть рядом.
Она не посмотрела на Чжао Юйминь.
Для Чжао Юйминь репутация Сюэ Цзя не имела никакого значения.
И в день свадьбы ни семья Чжао, ни семья Цяо не придали бы этому значения.
Труднее всего, пожалуй, будет самой Сюэ Цзя, если она всё же пойдёт.
— Хорошо, — громко ответила Сюэ Цзя, и глаза её сияли от радости.
— Пойдём к бабушке, — предложила Сюэ Нинь.
Чжао Юйминь, прикусив губу, улыбнулась:
— Да. Ань-гэ’эр там? Хочу повидать его.
— Да, — ответила Сюэ Нинь. Из-за снегопада учитель отпустил Ань-гэ’эря уже после полудня, и сейчас он, вероятно, в Шоухуаюане с бабушкой.
Сюэ Хэань громко и чётко читал только что выученные строки.
Старая госпожа Дин смеялась так, что глаза её превратились в две узкие щёлочки. Госпожа Чжао тоже с нежностью смотрела на Сюэ Хэаня.
Малыш покачивал головой, сложив ручонки перед грудью, и улыбался так, что всем вокруг становилось радостно.
Говорят, настроение заразительно.
Сейчас Сюэ Хэань именно этим и занимался. Все служанки и няньки в комнате невольно улыбались, заражённые его радостью.
Три вошедшие девушки, увидев эту картину, сами невольно рассмеялись.
Сюэ Хэань как раз закончил заученное и, завидев гостей, бросился к ним, переваливаясь на своих пухленьких ножках.
http://bllate.org/book/6403/611471
Готово:
